Но вдруг внутренним взором я увидел вспышку света, собравшуюся в светлый, яростно пульсирующий сгусток. Он становился все больше и больше. Не успел я ничего сообразить, как меня что-то неожиданно толкнуло в грудь. Я отскочил от дерева и чуть не упал. Меня обожгло изнутри. Грудь вспыхнула жаром, будто в легкие насыпали раскаленных углей. Согнувшись, я начал лихорадочно хватать воздух ртом.
— Ты что?! — подступил Ману.
Я выставил руку вперед, отгораживаясь от него. Объем Силы, который я получил, был слишком велик для меня и теперь жег внутренности. Я глотал ледяной воздух, пытаясь заглушить губительный огонь.
— Да что с тобой?!
— Все нормально, — выдохнул я, как только немного сделалось легче.
— Ты уверен?
— Да.
Ману скрестил руки на груди.
— Значит, оно меня все же услышало! — повел он бровью, ухмыляясь.
— Смешно… — с усилием ответил я, стараясь быть как можно непринужденнее.
— Смешно было про медведицу, — тут же напомнил он. — Знаешь, мне твои причуды не очень-то нравятся. Ты не подумай — я ничего не имею против тебя, но, кажется это запрещено и...
— Я беру не больше, чем мне необходимо…
— Ой, я уже понял! Только что убедился в этом!
Мне не понравился его намек.
— Ты думаешь, что я способен на...
— Что ты?! — перебил он меня. — Это может знать только твоя совесть.
— Ха-ха, — я недобро смерил его взглядом. Разговор стал для меня неприятным.
Я огляделся. Горы по-прежнему дышали мертвой тишиной. Если снег влажный, а вокруг такая тишина, — значит, давление на вершине низкое. Передвигаться по склонам сейчас опасно — могут возникнуть снежные оползни. И только теперь я заметил, что снег совсем перестал сыпать.
— Нам лучше вернуться, — предложил я.
Ману посмотрел по сторонам и пожал плечами.
— Ладно, пошли.
Мы покинули утес и углубились в лес. Я все еще не мог прийти в себя. Раньше мне не удавалось брать такого огромного объема Силы. Не думал, что я способен настолько открыться, чтобы так легко впустить ее в себя. Я старался отогнать неприятные ощущения, подавляя жжение в груди, и пытался привести дыхание в порядок. Это удавалось с трудом.
Мы шли молча. Ману вдруг резко остановился. Он вытянулся, вглядываясь в туман, окутавший лес на вершине горы. Принюхиваясь, Дух по-звериному повел носом.
— Там кто-то есть. Ты слышишь?
Я настороженно прислушался, но ничего особенного не заметил. Как только я собрался обвинить Ману в чрезмерной осторожности, с горы неожиданно донеслись приглушенные голоса.
— Да… Слышу.
Я чувствовал людей. Они близко, у Врат. Я пригляделся, но так ничего и не увидел. Подпрыгнув на месте, я забыл о своем недуге и сорвался с места. Но не успел сделать и шага, как Ману поймал меня за рукав.
— Ты куда собрался?! Не так быстро.
Я удивленно уставился на него.
— Я хочу посмотреть! — дернул я руку, чтобы высвободиться. Но Ману вцепился в меня мертвой хваткой.
— Что за ребячество?
Я оторопел.
— Что? Какое ребячество? Помню, совсем недавно ты был другого мнения!
— Все изменилось...
— С каких это пор? Это Царимир тебе приказал?
— Нет! — лицо Ману одеревенело. Его веселье улетучилось. Я отозвался той же холодностью и вырвал руку. Он лгал — я чувствовал его подлинный страх перед Царимиром.
— Ты боишься.
Ману пристально посмотрел на меня.
— Ничего подобного, — почти безразлично произнес он.
— Мы же друзья. А друзья помогают.
— Ага, давай мне тут еще поговори. Может, как друг освободишь меня от заклятия?
— Я этого сделать не могу — ты же знаешь. Не я его сотворил. Обращайся к тому, кто это сделал.
Ману побледнел. Я, сам не желая того, задел его за живое. Однако он пропустил мои слова, продолжая упрямиться.
— Ты каждый раз заходишь слишком далеко... Это опасно.
— Ну, началось... — я закрыл лицо ладонями, издав стон.
— Хватит кривляться, — одернул он меня. — Я правда думал, что ты пошел в лес по делу, а это был повод сбежать к людям. Ничего поинтереснее не мог придумать?
— Что плохого, если мы только посмотрим?
— Ты меня не послушаешь? Да? — нахмурился Ману. — Вижу по лицу, что нет...
Я начал злиться. Обычное дело — столкнуться с разногласием. Чего еще можно ожидать от Духа? Спорить и о чем-то просить бесполезно. Здесь действовал только один способ!
— Если ты не пойдешь, я пойду один.
Мы какое-то время сверлили друг друга взглядами. Я уже засомневался, что он согласится...
— Пошли, — он шумно выдохнул и нервно натянул шапку на уши.
Я улыбнулся про себя, но он поймал мое настроение.
— Не радуйся. Не думай, что так легко можешь заставить меня пойти у тебя на поводу. Обещаю, что ты еще вспомнишь мои слова — он ткнул пальцем мне в плечо и широким шагом направился к Вратам.
Я накинул капюшон и весело последовал за ним. Мантия тяжело всколыхнулась за спиной и хлестнула по лодыжкам, разбрасывая налипший снег.
2 Лавина
Мы спустились вниз по склону к валежнику и погрузились в сизый туман. Голоса становились отчетливее. Но звучали по-прежнему — как будто за плотной стеной. Воздух стал тяжелым из-за влажности. Пахло мокрой древесиной и хвоей, совсем как весной. Но сейчас была середина зимы, и я не мог понять причины перепада погоды. Пробираясь через поваленный лес, мы изрядно сбили ноги. Под толщей мокрого снега скрывались ловушки — и иногда мы проваливались по пояс. Но нам все же удалось выйти на каменистую местность. Одежда промокла и отяжелела. Мы перевели дух и пошли дальше, поднимаясь по скальным выступам, которые походили на ступени, — будто природа специально постаралась. Мы перешли бревенчатый мост над ущельем, дно которого скрывал туман. Мост ходил ходуном под порывами ветра и скрипел от старости. За ним нас ждали знакомые сухие и высоченные деревья, служившие переходом в мир людей.
У Врат голоса усилились. Но вокруг ни души. Мы остановились у деревьев. Наши с Духом роли чудесным образом менялись среди людей. Я следовал за Ману, прикрываясь его спиной, — таково правило. Нарушив его, я поплачусь свободой.
Ману шагнул между деревьев, я поспешил следом.
Как и обычно, при переходе сквозь Врата, перепад давления выбивал почву из-под ног. Я выждал, когда в глазах уйдет темнота, а голова перестанет кружиться.
На окраине леса все было видно как на ладони. Тот же день — тяжелое небо, нависшее серой полосой над горами, склоны гор паутиной окутывал лес. Впервые время суток совпало с Долиной.
