Поезд плавно заворачивал прямо в сторону небывалого дерева, успокаивающе стуча колесами. Затем к этому звуку добавилось тихое посвистывание и завывание, будто ветер гудел вдалеке. А затем послышались хриплые возбужденные голоса откуда-то сверху.
— Это не носатые опять? — спросила Марья Сергеевна.
Это были не они. Высоко в небе, по направлению к поезду, неслась тяжелая серая туча. Временами она как будто распадалась на отдельные фигуры, а может, это из облаков выглядывали те, кто несся вместе с ней. Туча передвигалась необыкновенно быстро. Скоро она уже вилась сбоку от поезда, снижаясь и рассыпаясь на вереницы всадников с копьями, мечами и луками. Их предводитель скакал на восьминогом огромном коне, а сбоку от него неслась колесница, запряженная двумя козлами. Человек в колеснице достал какой-то топор или молот или что-то такое, и ударил гром.
— Мамочка, что делается! — Серафим Эдуардович аж открыл рот от удивления. Его челюсть возбужденно подрагивала. — Это ж Дикая Охота! Мне про нее дочка рассказывала! Однажды ее муж… впрочем, не важно!
— Что? — попутчики его явно не знали, о чем идет речь.
— Ну, Вотан… бабы голые — валькирии, Тор этот, который с молотом на змея охотился… — старик ткнул пальцем в сторону колесницы.
Тор, будто решив наглядно показать, о чем рассказывал Серафим Эдуардович, размахнулся, и молот с ослепительной вспышкой полетел в поезд. Поезд зашипел и изогнулся. Их вагон потянуло куда-то вверх и вбок, так что вещи и люди попадали на пол. Что в точности произошло потом, никто не понял. Кажется, поезд то ли сам взлетел, то ли был утянут молотом вверх, в вышину. Затем за окном все стало серо, и только изредка по стеклу шлепали то рука, то голая женская нога. Когда в окно попытались упереться сразу три лошадиных копыта, стекло со звоном разбилось. Брызнула кровь.
— Вернуть их, куда положено! — громко приказал чей-то голос.
Дальше все происходило так быстро, что никто даже не испугался толком, когда поезд вспомнил о силе притяжения и с жутким свистом рухнул обратно.
Падал он окном вниз. Первой вывалилась наружу Оленька, за нее удалось схватиться Серафиму Эдуардовичу. Колян и Марья Сергеевна летели чуть поодаль. Марья Сергеевна планировала ощутимо медленнее всех. Падали они долго. Оленька даже успела пару раз перекувырнуться и увидеть, как в вышине, блестя чешуей, бьется в судорогах раненный поезд, и как дикая охота с гиканьем и свистом уносится прочь.
Слева в тумане чернело бесконечно высокое дерево.
Они падали как раз к его корням, на изумрудно зеленые холмы, рядом с какими-то постройками. Вместо того, чтобы разбиться в лепешку, они приземлились плавно, как во сне. Оказалось, что рядом с ними стоит человек в сером, а в руке у него тыква-фонарь, с прорезанными глазами и ухмылкой.
— Проходите, а то не успеете! — строго сказал человек, поднимая фонарь. — Через час граница закроется.
Затем тип в сером развернулся и растаял в ночи, а фонарь так и остался висеть в воздухе. В его тусклом свете было видно, что впереди высокий забор из кольев, на которые вперемежку были наколоты такие же тыквы с горящими свечами и отрубленные человеческие головы. Дубовые ворота были заперты на засов, но рядом оказалась приоткрытая калитка.
Никто не мог сообразить, что делать дальше, поэтому, когда фонарь поплыл по воздуху к калитке, люди покорно двинулись следом.
— У меня кровь, мне руку стеклом отрезало! — беспомощно проговорил Колян.
И правда, только сейчас все заметили, что правой руки у парня не было. Из обрывков рукава капала кровь.
— Тебе больно? — участливо захлопотала Марья Сергеевна. — Надо ж перевязку сделать!
— Нет, нет, спасибо, — Колян говорил ровно, как зомби. Да и похож он сейчас был на зомби — такой же бледный, до синевы, и в окровавленных обрывках кожаной куртки. — Я себя хорошо чувствую. Просто хотел сказать, чтобы вы потом не удивлялись.
Никто уже давно не удивлялся.
Они вошли в калитку, и та со скрипом захлопнулась.
Во дворе было людно. Здесь толпились сотни существ, образовав длинную очередь по периметру.
— Кто ж это такие? — сдавленно прошептал Серафим Эдуардович. — Посмотрите, у того шесть ног и восемь рук!
Шестиножием и восьмиручием странности вокруг не ограничивались. Попутчики как-то незаметно для себя самих оказались в самом конце очереди. Перед ними стоял маленький эльф с крылышками, весь в зеленом, с дудочкой за поясом. Рядом — почти бесплотная женщина без ног, зато с длинными черными волосами. Какие-то карлики-уродцы все время хихикали и бросали на нее похабные взгляды. Еще в очереди была пара классических привидений — в белом, с цепями на ногах. Остальные, к счастью, в темноте были почти не видны — тыква светила тускло.
Вдруг раздался удар гонга. Очередь забеспокоилась и начала жаться к стенам. В центр двора вышли четверо в красном, по виду чиновники. Один держал бронзовый гонг, один палку, чтобы в гонг бить, а двое важно встали по бокам и начали оглядывать толпу.
— До того, как закроются ворота между мирами, остался один час! — прокричал чиновник с гонгом. — Поспешите! Кто не знает, кто он и куда ему, решайте скорее! Всем построиться у ворот!
Очередь послушно зашевелилась, распалась на отдельные группки, которые двинулись к воротам. Минут за десять все столпились у деревянного забора. Сразу стало тесно и душно. Оленьке на ногу наступил кентавр, а Колян чуть не утопил в собственной крови стадо божьих коровок, послушно трусившее за пастухом-эльфом. Кто-то хрипло и взволнованно дышал, кто-то еле слышно перешептывался.
Чиновник с палкой ударил в гонг.
— Молчать! — проорал он.
— Итак, решайтесь, пока не поздно! — продолжил его коллега. — Кто уже знает, куда ему, слушай дальнейшие указания! — он сделал паузу, дожидаясь полной тишины. — Желающие вернуться в преисподнюю, попрошу выстроиться слева от меня!
Толпа снова зашевелилась. Вначале вылетела безногая женщина. За ней потянулись привидения, гремя цепями. Следом, прихохатывая и возбужденно размахивая кружками с пивом, проскакала шайка чертей.
— Все ли собрались? — спросил чиновник. — Еще есть желающие?
Зачем-то вышел из толпы недоумевающий кентавр, но чиновник отрицательно покачал головой, и тот похромал обратно.
— Хорошо, — сказал чиновник. — Мой коллега отведет вас к судье северо-западных ворот. Тот проверит документы, поставит печать о возвращении, и вы сможете пройти. А теперь те, кто хочет вернуться в мир духов. К правой стене!
После этих слов толпа изрядно поредела. Направо потянулись эльфы, фэйри, огромные уродливые тролли, несколько гномов, и множество существ, чьи названия люди давно уже забыли.
