Виктор кивнул.
— А Вы?..
— А я вот какое-то время только и делаю, что отдыхаю. Однажды приходит время, когда уже ничего не нужно делать. Можно. Но не нужно. Для меня это — осень.
— Понимаю, — пробормотал Виктор, лишь бы не выглядеть невежливым молчуном.
— Несомненно. Постепенно, — старик усмехнулся и резко поднялся. — Ну, не буду вам мешать. Осень хорошее время для принятия важных решений.
И как будто бы их разговор никогда и не происходил, старик неспешной походкой направился к фонтану в центре парка.
Через пару часов размеренное течение конференции от докладчика к докладчику стерло из памяти Виктора дневную встречу.
* * *
В Венгрию Виктор попал случайно. Хотелось развеяться от мрачных мыслей. Прогнозы врачей были все хуже с каждым походом в больницу. От всеобщей жалости окружающих накатила страшная усталость, чуть-чуть, и Виктор скатился бы в самую черную депрессию, откуда уж лучше сразу на погост. Как вдруг, в одно субботнее утро, раздался телефонный звонок, и приятный девичий голос сообщил, что полгода назад купленный лотерейный билет выиграл турпутевку в Венгрию. Да не просто так, а на Международный фестиваль вина и шампанского. «Хоть что-то напоследок», — грустно подумал Виктор, принимая из рук представителя турфирмы билеты и путевку.
Начало сентября выдалось теплым, но не душным. Воздух был напоен свежестью и легким винным ароматом. Впрочем, казалось, что все в Будапеште дышало вином. Его подчас наливали прямо на улицах и совершенно бесплатно. Виктор уже отведал три бокала в разных местах Буды и несколько повеселел. Он брел в сумерках, ни о чем не думая первый раз за этот год. Гид с забавным именем Жжольт утром сказал, что любому уважающему себя человеку необходимо посетить Лабиринт под Будайской крепостью и отведать вина из винных фонтанов короля Матиаса. Именно туда, время от времени сверяясь с картой и встречными горожанами, направлялся Виктор.
Только вот никто не предупредил его, что после шести часов вечера в Лабиринте отключают свет. Служитель принял из рук Виктора плату и вручил взамен керосиновую лампу. После чего бесшумно исчез из виду.
Виктор пожал плечами и двинулся в темноту. Сверху постоянно капала вода, под ногами что-то хлюпало, где-то далеко играла странная отрешенная музыка, от которой неприятно холодело в груди. Через какое-то время Виктор услышал журчание воды, а следом почуял запах вина. Молодой человек прибавил шагу.
У четырехгранного, увитого виноградом столба, на каждой грани которого был расположен кран, истекающий темной жидкостью, наполнявшей пространство терпким ароматом, стоял человек, бокал в его руках искрился в неровном свете керосинок.
— Добрый вечер, — негромко произнес он и добавил: — Вот и Вы.
Виктор приподнял лампу на уровень глаз, пытаясь рассмотреть говорившего. Перед ним был его старый знакомый, если можно так сказать о человеке, которого видишь третий раз в жизни.
— Добрый вечер, — чуть удивленно ответил Виктор.
— Не догадались захватить бокал? — спросил старик. — Впрочем, не беда. Я захватил запасной. Всякое может случиться. Стекло имеет свойство биться. Или вот встретишь хорошего человека. Отчего не выпить с таким? Он подмигнул и подставил свободный бокал под винную струю.
Вино оказалось неплохим, и, перед тем как покинуть Лабиринт, они еще раз наполнили бокалы. После зябкости подземелья было приятно вновь окунуться в теплое море осеннего вечера. Старик предложил пройтись до ближайшего ресторанчика и там поужинать. Отказываться не хотелось. Отчего-то Виктор ощущал симпатию к знакомому незнакомцу. Так, с бокалами в руках они и шли, разговаривая о винах, о женщинах, о религии. Беседа нравилась Виктору, на душе стало легко, он даже и не заметил, что напрочь забыл о болезни.
Устроившись за крепким буковым столом в небольшом тихом ресторанчике, они заказали паприкаш и гусиную печенку, а к ним токайское «шесть корзин». Просто Виктору понравилось название.
Старик достал трубку и кисет, не торопясь, с чувством, забил табак и задымил, как заправский морской волк с картинок из детства Виктора.
— В последнее время я стал часто задумываться, — зачем я живу, — произнес старик, выдув несколько сизых колечек. — Когда-то было интересно, а теперь… только и радости, что вот, к примеру, сегодня могу выпить «Токайского нектара». Вы знаете, у венгров даже в гимне есть пара слов об этом добром напитке. Хотя сейчас не об этом.
Виктор смотрел на собеседника и улыбался, не очень-то вслушиваясь в его речи.
— Так вот начал я задумываться. А коли задумываешься, то что-то там вверху щелкает и ласково так подталкивает тебя… если не к ответу, то к выбору. Не беспокойтесь, я не стану изливать вам душу. Моя душа в потемках, пусть там и остается, — старик усмехнулся, глядя прямо в глаза Виктору.
Виктор смутился и забормотал, отводя взгляд:
— Нет, нет. Правда, мне очень…
— Что? — прервал его старик. — Интересно? Кхм. Тем более не буду. Мне показалось, что вы меня не слушаете. Вы только скажите, я перестану. Он добродушно рассмеялся.
— Ну, право слово, что ж вы так смущаетесь? Я ведь не лектор, а вы не студиозус, чтобы слушать меня внимательно, — и вдруг, словно напрочь стерев весь предыдущий разговор, серьезно спросил: — Думаете, мы с вами случайно встречаемся то там, то сям? Не дожидаясь ответа, покачал головой.
— Это кто-то свыше мне вас посылает. Или, быть может, меня — вам. И знаете что? Если вы перестанете думать, что оказались заложником у старого болтуна, клянусь, вы не пожалеете.
* * *
— Давным-давно одна женщина сделала мне бесценный подарок. Благодаря ей я сейчас разговариваю с вами. Я не знаю, что сталось с ней. После мы никогда больше не виделись. Сколько я ни наводил справок, какие только детективные агентства ни подключал, все без толку. Она просто растворилась в безграничном космосе бытия. А я бы очень хотел ее найти. Но суть даже не в этом. Я устал. Уже давно жизнь для меня потеряла всю свою остроту. Именно поэтому, молодой человек, сегодня я хочу предложить вам свой главный капитал, — старик замолчал, позволяя задать вопрос.
— Какой? — Виктор принял правила игры.
— Осень. Всю осень этого мира. Если Вы примете мой подарок, сможете тратить ее на свое усмотрение.
— Я не совсем понимаю…
— У Вас ведь рак? Сколько врачи Вам отмерили? — старик внимательно в упор смотрел на Виктора.
— Откуда?.. — комок подкатил к горлу, внезапно все очарование вечера словно испарилось, вернув мрачные мысли.
— Не важно. Я прав? Сколько? — с нажимом спросил старик.
