— Хорошо, каждый из нас может взять любой камень, что мы найдём. Но только один. Остальное сдаём! — сдалась Белис после короткого обсуждения. Она ничем не рисковала, прекрасно зная, что внизу максимум, что можно найти — какой-нибудь горный хрусталь, да и то, если сильно повезёт. Отец рассказывал, что обычно крысы стоят гнёзда из гранита.
— Нулевые, вниз! — приказал наставник, словно только и ждал этих слов. — Двадцать четыре часа или тридцать хвостов на каждого. Время пошло!
— Так вы тоже здесь из-за наказания, а не по собственной воле? — удивился Эльрин, но ответа я уже не услышал. Как и в первый раз, я первым нырнул в дыру, очутившись по щиколотку в мутной жиже. Зажёг фонарь и помахал им из стороны в сторону, показывая, что путь свободен. Неподалёку валялось несколько крысиных трупов — старшекурсники наглядно демонстрировали, кто главный в этом каменном лабиринте.
— Посвети, — попросила Белис и развернула бумагу. Я хмыкнул — карта у неё выглядела достаточно подробной и проработанной, сразу на несколько уровней. Тот, кто её составлял, точно бывал здесь, причём неоднократно. Девушка ткнула пальцем в какую-то точку:
— Обычно все ходят сюда. Это проще и здесь часто крысы устраивают бойню между друг другом за лучшие места. Там набирают хвосты. Полагаю, старшие туда и пошли, так что нам ловить там нечего. Идём в другую сторону, спускаемся на два уровня ниже и пробуем проверить эти коридоры. Мой… Меня учили, что в таких тупиках скрывается самое интересное. Я иду первая, Лег за мной, остальные не отставайте. Эльрин, Хад — на вас фонари. Лиара, тащи шесты.
Белис мгновенно захватила инициативу и отдавать её, видимо, никому не собиралась. Я подчинился, признавая неплохую подготовку девушки к этому походу. В отличие от меня, она прекрасно понимает, что нас ждёт в многомерном каменном лабиринте. Остальные подчинились, видимо, инстинктивно — в Белис чувствовалось право повелевать.
На то, чтобы добраться до третьего уровня, у нас ушло несколько часов — двигаться по заполненным жижей коридорам, освещаемых лишь тусклыми фонарями, оказалось тяжело. Несколько раз нам встречались старшекурсники, но они довольно быстро скрывались в ответвлениях. Сами спуски представляли собой относительно чистые платформы с вертикальными лестницами, так что перемещаться по ним оказалось достаточно комфортно. Разница между уровнями заключалась в том, что на втором жижа достигала колен, на третьем — пояса. Я старался не думать о том, что находится у меня в сапогах и тихонько завидовал подготовке девушек — и Белис, и Лиара оказались одеты в сплошные комбинезоны. Единственную правильную одежду для похода по канализации.
— Мы на месте! Хад, подними фонарь повыше! — приказала Белис спустя какое-то время. Я уже окончательно запутался во всей мешанине ответвлений и поворотов. Случись необходимость возвращаться обратно — вряд ли нашёл бы дорогу. С ориентацией в пространстве у меня всегда была беда.
— Ты уверена? — спросил Эльрин и потыкал палками в разные стороны. — Здесь ничего нет. И, походу, давно не было. Даже намёка на крыс нет.
— Здесь точно было гнездо, — если Белис и смутилась, то не подала виду. — Его разрушили. Идём дальше. Впереди ещё с десяток мест.
Я прислушался к ощущениям — никаких намёков на активные силовые камни. Если мифические нюхачи что-то сюда и таскали, то это «что-то» давно разобрали. На всякий случай я пошаркал ногой по дну туннеля, в надежде найти камень. Тщетно — даже крупинки не нашлось.
— Здесь тоже пусто. Белис, а тебе случайно не кажется, что твоя карта слегка устарела? Лет так на двести? На какой барахолке ты её приобрела? — противогазы достаточно сильно глушили голоса, но они не смогли задержать нескрываемый сарказм Эльрина. Чем больше мы проходили якобы верных мест, тем веселее и острей на язык становился белобрысый.
— Заткнись, — зло прошипела девушка, в очередной раз раскрыв бумагу. — Здесь точно должно находиться гнездо! Карта точная!
— Ещё ниже без специального оборудования нельзя, там коридоры полностью затоплены, — Лиара тоже продемонстрировала достаточно хорошее знание «достопримечательности» Академии. — Если третий уровень весь вычистили, можно попробовать подняться на второй…
— Нет! — оборвала её Белис. — Идём дальше! Мы найдём это дурацкое гнездо! Лег, вперёд!
Вот только ни в следующей точке, ни ещё в одной никаких крыс не оказалось. Их вообще на этом уровне не было.
— Я всё, выдохся! — Хад облокотился о стену, тяжело дыша. — Нужна пауза.
— Слабак! — прорычала Белис, хотя сама находилась на последнем издыхании. Девушку взбесило, что о привале она не подумала, хотя видела, что Хад и Лиара уже шатаются. — Если хочешь, то оставайся, мы идём дальше.
— Удачи, — Эльрин протянул ей фонарь. — Я остаюсь. Лег?
— У меня тоже не малейшего желания тащиться дальше. Предлагаю подняться на второй уровень и искать крыс там. Кто за?
Я поднял руку и через пару секунд ко мне присоединилось ещё три человека.
— Лиара? — удивилась Белис.
— Тяжко, — призналась девушка. — Я уже…
Она начала что-то объяснять, но я не слушал. Всё моё внимание переключилось на точку сосредоточения силовых линий. Каждый раз, когда мы останавливались, я проводил сканирование пространства, желая найти хоть что-то полезное. Ещё ни разу за всё время похода по третьему уровню мне не удавалось обнаружить даже намёк на магию, но неожиданно на самой границе сканирования появилась достаточно яркая точка. И она целенаправленно двигалась в нашу сторону.
— Внимание, к нам что-то приближается! — предупредил я. Чтобы показать, что мои слова не являются желанием оборвать Лиару, я даже взвёл стреломёт и направил его в туннель, откуда должен показаться противник. Все замерли, ошарашенные новостью, но тут ситуация стала ещё страннее. Появилась ещё одна энергетическая точка. Затем ещё одна. И ещё.
— Ты уверен? — тихонько спросила Белис, направив в коридор шест. — Я ничего не слышу.
— Точно, — я старался не паниковать, хотя это с каждой секундой становилось всё тяжелее. Потому что на нас надвигалось целая армия неведомых существ. — Давайте потихоньку назад. Тварей много!
— Нет! — Белис гордо вскинула голову. — Я не для того явилась сюда, чтобы бояться каких-то крыс! Даже если их будет целая толпа, я…
Что она сделает осталось для нас загадкой, потому в этот момент девушка исчезла. Она просто провалилась в жижу с головой!
— Белис! — закричала Лиара, но и её голос оборвался. Мимо меня пронеслось тело, ударив по бедру, затем вокруг ног обвилось что-то плотное, похожее на верёвку. Прежде чем я сумел среагировать, верёвка уплотнилась и потянула в сторону силовых линий. Как бы я того ни хотел, удержать равновесие мне не удалось. Я с головой ушёл в жижу и ощутил сотни мелких уколов — верёвка, что в меня впилась, имела зубы! Несколько раз я больно ударился о камни, после чего пространство вокруг вспыхнуло силовыми точками. Одна из них оказалась от меня буквально в нескольких миллиметрах, и я ощутил болезненный укус. Мутная жижа не позволяла рассмотреть противника, но не запрещала в него стрелять! Стреломёт всё ещё находился у меня в руках, так что я дёрнулся, вывернул руку и нажал на спусковой механизм, метя точно в энергетический центр.
Хватка вокруг ног ослабла, меня перестало тащить. Я развернулся, нащупал ногами твёрдую поверхность и вскочил. Бонусов мне это не принесло — фонари погасли, так что я находился в кромешной темноте. Что творилось с моими напарниками я не знал, хотя понимал — ничего хорошего. Место укуса изрядно болело, нога, куда впилась верёвка или, скорее всего, щупальце, начинала неметь. Видимо, это какой-то аналог осьминогов. Вот почему на этом уровне нет крыс — их всех пожрали!
Радости от открытия у меня не было никакого. Кругом бесновались силовые точки. Часть из них быстро уносились прочь, словно унося добычу. Часть стремилась за ними, желая её отобрать. Часть торчала неподалёку от меня и прыгала из стороны в сторону. Видимо, пожирали своего сородича. Всё это я разобрал за считанные секунды, прежде чем начал действовать. Уносящиеся точки — это твари с моими напарниками. Если они выйдут за пределы доступной мне зоны сканирования, я потеряю приятелей. Именно поэтому я начал действовать с них, не думая о собственной безопасности. Потянуться к ускользающим источникам силы, понять, что они доступны, заставить их подчиниться и уплотниться, становясь остриём, после чего приказать им резко разлететься в стороны и тут же схлопнуться обратно в единую точку. Логика подсказывала — простая дырка в теле не навредит противнику. Только массированное поражение всего тела.
