— О, уверяю вас, мои соплеменники очень бережно обращаются с пленными.
Мужчина холодно улыбнулся.
— Не сомневаюсь. Значит, вы действительно считаете, что мы согласимся дать вам волю всего лишь в обмен на несколько тысяч жизней? Мне отлично известно, в какое запустение пришел ваш прежний мир. Неужели вы надеетесь, что мы позволим вам опустошать и наши земли?
Стрелец вздохнул.
— Наша история действительно полна безрассудства и насилия. Но рано или поздно всем приходится учиться на своих ошибках. За долгие годы борьбы за выживание на этих выжженных землях мы научились ценить природу и жить не нанося ущерба своей среде обитания.
Но Владыка лишь еще больше нахмурился.
— Скажу прямо: вы угроза. И я скорее положу здесь всю свою армию, чем позволю этой заразе расползаться по моей стране!
— Вы — возможно, — спокойно ответил Стрелец. — Но согласятся ли с вашим мнением Боги? Им все равно, кем править — людьми, насекомыми, медузами… Лишь бы те исправно наполняли их бездушные сердца своей силой. К тому же мы и не претендуем на все ваши земли. Только на небольшой клочок территории, на которой почти никто не живет. Клянусь, что мы не выйдем за его пределы, если только нас не вынудят силой. Более того, мы могли бы стать вашими союзниками в будущей войне…
Мужчина снова забарабанил пальцами по столу.
— А чтобы вашему архонту было легче принять решение, передайте ему, что в противном случае мы будем вынуждены использовать это, — Стрелец покрутил в руках небольшой метательный кинжал из блестящего материала, напоминающего опал.
Лицо Владыки демонов исказилось. По телу прошли судороги, а глаза выкатились из орбит. Затем он резко вернулся в норму и снова заговорил, но уже совершенно другим голосом — одновременно вкрадчивым и едким. Изменился даже тембр, так что это однозначно был какой-то вид одержимости или внешнего контроля…
— Ты смеешь угрожать мне, червь?! — прошипел Владыка. — Неужели ты думаешь, что я не в силах вытравить твой несчастный муравейник с лица этой земли? Я уничтожу и вас, и пленников быстрее, чем ты успеешь вознести последнюю молитву своим мертвым Богам!
— О, юноша, — оживился Стрелец, — значит, вы все-таки решили лично снизойти до беседы? Уверяю вас, нашим народам гораздо лучше будет жить в мире. Есть только одна вещь, которую Боги любят даже меньше, чем упоминания об их старых врагах. И это новости об убытках. Уж поверьте моему горькому опыту!
— Не беспокойся, я выдавлю все, до последней капли, прямо из сердца твоего Улья.
— Если только сумеешь его достать, недоросль, — криво усмехнулся термит.
— Ты давно утратил право говорить со мной на равных, старый безумный фанатик. Теперь ты — просто кусок гниющей плоти, и я покажу тебе, где твое место!
С этими словами Владыка, а вернее архонт, который временно воспользовался его телом, резко вытянул руку вперед. По изображению пошли цифровые помехи. Он что, пытается взять под контроль Стрельца?
— О нет, — рассмеялся термит, — этот трюк действует только на ваших примитивных аборигенов. Я владел Ассистентом задолго до вознесения, а потому не утратил его, даже став смертным. К тому же вам не кажется, что вы несколько превышаете свои полномочия, юноша? Особенно в отношении несчастного существа, в теле которого вы находитесь.
Взгляд архонта метнулся к обоим насекомым-охранникам.
— И это тоже бесполезно, — еще больше развеселился Стрелец. — Их разум слишком примитивен, чтобы служить сразу двум господам. Кажется, вы совершенно не потрудились изучить своего врага.
Взбешенный архонт вскочил. Поднялся ветер. Из-под земли вырвался острый каменный шип, насквозь пробив беззащитное тело Стрельца и подвесив его в воздухе, будто диковинный экспонат какого-нибудь музея бабочек.
— Ты смеешь издеваться надо мной? — проревел одержимый Владыка. — Узри же в свои последние минуты, как гибнет все, что было тебе так дорого!
Он поднял руки к небу, и оно стало резко темнеть. Огромные раскаленные болиды прорвались сквозь густые облака, устремившись к главной пирамиде Улья, и еще нескольким местам, где находились другие секретные убежища насекомых. По-видимому, архонту все же удалось их обнаружить. Раздался грохот — звуковая волна добралась до наблюдателей с некоторой задержкой. А затем последовал первый взрыв.
Но сквозь гримасу боли на лице Стрельца снова проступила насмешливая улыбка.
— Все, как я и думал… Бедный… наивный юноша… — произнес он и испустил дух.
Лицо Владыки демонов снова изменилось. На сей раз совсем по-иному. Из глаз заструился свет, волосы преобразились, став длинными и белыми, а лицо засияло. Буквально. Он взмыл вверх и повис в воздухе, не касаясь земли.
— Довольно! — его властный голос прогремел как гром.
Огромные каменные болиды, с ревом несущиеся к земле, застыли в воздухе, будто мухи в янтаре.
— Чего вы хотите? — холодно обратился он к стоявшим напротив термитам-стражникам.
— Мира, — синхронно проскрежетали они, выражая коллективную волю всего Улья, и встали на колени.
— На сегодня достаточно смертей, — произнес он. — Я принимаю ваши условия. Именем Асмодея! Да будет так!
Каменные болиды в воздухе взорвались, обратившись в облака пыли.
— Но Улей может быть только один, — с нажимом продолжил аватар божества. — И не смейте соваться в миры Доминиона. Это вам ясно?
Вместо ответа насекомые склонились в еще более низком поклоне.
— А до прочих мне нет дела, — он хищно улыбнулся и покинул захваченное тело.
* * *
Я потряс головой, приходя в себя после столь необычного зрелища. Хорошо, что я не увязался со Стрельцом на эти переговоры. От глаз аватара Асмодея мне бы точно не удалось скрыться. Опасненько!
Очень жаль старика термита. Впрочем, насколько я понял, жить ему и так оставалось недолго — всего несколько лет. Видимо, он рассудил, что ему лучше снова рискнуть собой, чтобы выторговать для Улья наиболее выгодные условия. Термиты — весьма опасный вид, высокоорганизованный, инвазивный. Избавиться от них совсем не просто, поэтому обычно им выгоднее находиться в состоянии вечной войны, чем соблюдать жесткие условия мирных договоренностей. Но сейчас для них это вопрос выживания как расы. За видимым милосердием Асмодея тоже стоит хладнокровный расчет. По сути, он обещал им убежище в этом мире при условии, что они не станут плодиться в нем сверх меры, а свою жажду экспансии будут удовлетворять за счет других планет, не принадлежащих местному содружеству миров, Доминиону. Ручные тараканы, которые живут у тебя, но жрут только у соседей. Идеальное преступление!
Боги, архонты. Теперь стало очевидно, что именно они — истинные хозяева этого мира. И по-видимому, еще множества других, гораздо более развитых. Не зря они называют себя “игроками”, а смертных почитают за сор. Чего стоит то, как они обошлись с местным Владыкой, одним из самых влиятельных и могущественных людей этого мира, императором огромной страны. Использовали его тело как одноразовую мобилку! Да уж, есть над чем призадуматься…
— Я правильно понимаю, что часть пленников вы все-таки успели убить? — задал я Палочнику вопрос, беспокоивший меня больше всего. Стрелец упоминал, что для создания нового мага пространства сердцу Улья не хватает амальгамы, то есть ОР. А крошечное человекоподобное насекомое, которое путалось в ногах архимага, явно не соответствовало этим словам. Термит кивнул.
— Всего несколько сотен. Остальные уже освобождены.
Что ж, не слишком много для такого масштабного сражения. Думаю, общие потери с обеих сторон составляют всего две-три тысячи обычных воинов. Если не считать безмозглых рабочих особей, которые были выращены Ульем фактически ради одного дня жизни.
— Наши договоренности в силе?
— Зависит от того, чего ты хочешь. Мы больше не можем напрямую воевать с империей, — пожал термит своими узкими плечами.
— Хочу нанять вас для того, в чем вам нет равных, — рытья тоннелей. И еще: ты не мог бы на время сражения одолжить мне свой посох? Клянусь вернуть в целости и сохранности!
