В зале воцарилась паника. Дамы завизжали, будто увидели стаю крыс. Некоторые решили упасть в обморок, но быстро передумали, поняв, что ловить никто не собирается. Ведь все бросились врассыпную, к выходам из зала, который начал стремительно пустеть.
Мужчинка, еще недавно нахваливавший соус, споткнулся и упал. Его едва не затоптали, но Дамиан резко вскинул руку. Магические нити обхватили поперек груди и живота, рывком вздергивая на ноги.
К нам бросилась охрана, до того стоявшая на входах в зал. Однако Дамиан уже и сам выхватил меч, бросаясь вперед.
– Что вам нужно?!
Наги не ответили. Сразу двое напали одновременно. Дамиан едва успел извернуться, чтобы отразить оба удара. И сцепиться с обоими противниками так, что частый звон стали слился в один звук.
А третий наг ринулся ко мне, замахиваясь саблей. Взвизгнув, я вскинула ладони. Уроки Юлиана пришлись кстати – шарик ярких молний ударил по лезвию, отводя его в сторону. А я успела ускользнуть в сторону, поближе к Дамиану.
«Не открывай спину. В этом ты не лучше любого мечника. У мага тоже нет глаз на… хм, затылке», – пронесся в голове смешок Юлиана. Сейчас учителя не было рядом: прохлаждался где-то во дворце с моей сестрой. Может, даже в одной из гостевых спален. А значит, придется справляться самой.
Я стала спиной к Дамиану, выполняя сложный пасс ладонью. Магия закрутилась воронкой, отбрасывая одного из нагов. Он налетел на столик с десертами, оказываясь на полу в окружении пироженок.
Дамиан тем временем выбил саблю у другого нага. Еще один взмах мечом – и острие уже у горла. Еще бы немножко – и получилось бы. Но тут атаковал третий наг, переключая внимание на себя.
Я резко взмахнула рукой, направляя шквал мелких зеленых огоньков. Они закружили вокруг него, как надоедливые осы.
Наг отвлекся, и подоспевшая охрана быстро обезоружила. Они скрутили ему руки за спиной, а Дамиан набросил магические путы.
Двое других стражников разобрались с «жертвой пироженок», у которого оказался измазан в креме и чешуйчатый хвост, и мускулистая грудь, и даже нос.
На третьего же нага никто не обратил внимания. А зря. Ведь он резко оттолкнулся хвостом от пола, чтобы кувыркнуться в воздухе. И приземлиться уже человеком. Наг бросился к помосту со всех ног. К позабытой всеми корзине. Один пасс рукой над ней – и все трое превратились в ручейки песка, золотисто-зеленого, словно со дна грязной реки. Полетев по воздуху, они начали втягиваться в корзину.
– Они сбегают! Чертовы змеи! – воскликнул стражник.
– Не дайте им уйти! – выкрикнул Дамиан.
Он замахнулся мечом на поток песка, разрубая его, но без толку. Магический барьер тоже не подействовал. Последние песчинки втянулись внутрь. Один из стражников схватил было корзину, но та резко вспыхнула холодным зеленым огнем, исчезая.
– Черт! – зарычал Дамиан. – Упустили!
Со злости он снес стоящий неподалеку стул. Стражники поспешили податься назад, пока у них головы с плеч не полетели. А я прикрыла глаза, часто-часто дыша. Сердце зашлось в бешенном темпе. Это даже не встреча с Ястребом в темной квартире. Это опасность совсем близко, почти на кончиках пальцев. Перед глазами стояли острые сабли, сверкающие в солнечном свете. Одна из них могла так блеснуть прежде, чем полоснуть меня по горлу.
– Кассия? Ты как? – Дамиан мягко коснулся моего плеча, возвращая в реальность. – Так, все вон! Найдите и успокойте гостей! Я скоро присоединюсь.
Стражники поспешили на выход. В огромном зале остались только мы двое в окружении кое-где перевернутой мебели. Дамиан аккуратно усадил меня на ближайший стул, а сам опустился рядом на корточки. Горячие мужские ладони слегка сжали мои, согревая заледеневшие от нервов пальцы.
– Теперь понимаешь, почему я говорил, что затея с лавкой дурацкая?
– Ничего она не дурацкая! – мигом встрепенулась я. – Мы не можем взять и закрыться в комнате до конца своих дней! Только потому, что какой-то идиот подстраивает покушения!
– Я точно не могу, – вздохнул Дамиан, оборачиваясь на дверь. – Нельзя отменять императорскую охоту. Люди не должны видеть, что мы напуганы. Ведь если император боится, то как народ может быть спокоен?
– А император боится? – я изогнула бровь.
Он посмотрел на меня, слегка грустно улыбнувшись.
– Не за себя, – негромко ответил Дамиан прежде, чем отпустить мои руки.
Глава 14
– Стой спокойно и не дергайся, – шикнула на меня сестра, туго затягивая корсет под костюмом для верховой езды.
Я резко выдохнула и обернулась, прожигая злым взглядом Элеонору.
– Зачем надевать такое убожество на охоту?
–- Затем, что все придворные дамы будут в таких. Или ты хочешь выделиться своим бюстом, сбросив, разгорячившись, накидку и светя грудью сквозь белую рубашку? – голос сестры звучал лукаво.
Я прошипела земное ругательство. Оч-чень нецензурное. Но так как Элеонора работала раньше психологом в приюте, она и не такого наслушалась от своих деток. Поэтому, ничего нового от меня не услышав, она в ответ лишь рассмеялась и дернула ленты.
В комнату без стука вошел Дамиан. Я вздрогнула, увидев мужа в женской спальне. Он смотрелся так завораживающе: широкоплечий, высокий, мужественный… на контрасте с кипенно-белыми простынями в кружевах на кровати, куда Дамиан, не церемонясь, присел.
– На охоту ты не едешь, – заявил он хмуро.
Я уперла кулаки в бока и одарила его нашим фирменным семейным взглядом. Элеонора сделала то же самое.
– Кыш, невестка, – беззлобно буркнул муж, кивая Элеоноре. – Мне с женой надо побыть наедине.
– Уж явно не затем, чтобы сделать наследника! – фыркнула сестра и отправилась восвояси, хлопнув дверью с такой силой, что она покосилась в проеме.
Дамиан проводил ее задумчивым взглядом из оперы «пороть-вас-всех-надо» и снова перевел на меня наглые кошачьи глаза. Я поджала губы, не собираясь сдаваться.
– С какой стати ты мне что-то запрещаешь? Ты мне не хозяин! У нас равноправие… – я осеклась, вспомнив, что в Литории народ, скорее всего, не просвещен на тему феминизма.
«Надо не лавку открывать, а в политики подаваться! – подумала я. – Хотя… Я и так императрица. Какая к черту политика? Еще депутатов я в Литории не выбирала!»
– Ты, детка, заигрываешься, – прошипел, мгновенно вспыхнув, рыжий маг. И встав с постели, подошел ко мне, жестко перехватывая подбородок. – Тебе повезло, что я свободных взглядов и не раз бывал на Земле. И понимаю, откуда растут ноги у твоих высказываний. Но только попробуй такое брякнуть на людях!
Я не выдержала и размахнулась. Дамиан не успел среагировать, и на его щеке отпечаталось алое пятно. Рука у меня всегда была тяжелая.
– Вот же ж… – выдохнул он, с неверием глядя на меня.
У меня же хватило ума смутиться. Ну, хотя бы грамотно сымитировать смущение.
– После нападения на балу я не могу тобой так рисковать, – отчеканил Дамиан, отходя от меня на пару шагов. Словно не желая доверять себе в том, что не набросится на меня и не опрокинет на эту самую кровать. – Останешься дома. За тобой присмотрит Элеонора. А я хочу кое-что проверить насчет нашего незваного гостя – родственника, нарисовавшегося на балу так внезапно…
Я пропустила мимо ушей последнюю фразу мужа. А зря. Потом Дамиан вышел за дверь, а я, мрачно вздыхая, села на подоконник и принялась наблюдать за приготовлениями к охоте. Я в этом не разбиралась, если честно. Но с интересом смотрела на лошадок. Ладно, огромных породистых монстров, больше напоминавших машины смерти, чем лошадей. Видела ленточки цветов флага империи на всадниках. И какие-то магические артефакты, наверное, вместо ружей, использовавшихся у нас на Земле. Кроме того, охота явно должна была вестись не на зайца, а на какую-то особенную магическую тварюшку. У нас в Земле сказали бы: «Занесенную в Красную книгу». Куда заносили тут, я не знала. Но в окно смотрела с любопытством.
