Следя за странным стариком, который вполуха слушал тираду императора, крутя в пальцах выпавшее из головного убора белое перо, я вдруг пересёкся с ним взглядом. Словно прикипев к его чёрным глазам, странно смотрящимся рядом с нарисованными копиями, я заметил в них проблеск интереса. На мгновение испугавшись, подумал, что старик сейчас сдаст меня императору, даже успел представить, как его стража кинется ко мне, но маг молчал, однако я тут же словно по голове получил.
Меня качнуло, пришлось опереться на колонну, зрение снова поплыло, предметы потеряли чёткость. Глаза прикрыл из-за подступившей тошноты, но сумел сконцентрироваться на слухе и услышать последние слова императора:
— Ты не можешь появляться здесь в таком виде и нервировать честных людей, Лорак! — гневно произнёс он.
— Ты оглянись, посмотри на них, — скривился маг. — Честность предполагает наличие чести, а где ты тут хоть каплю её увидел? Ещё скажи, что ты — честный человек, Эдвард.
От подобных слов я похолодел, не зная, чего ожидать от императора в ответ на такое. Но тут давление чужой магии ослабло, я быстро заморгал и поднял голову, видя спину уходящего властителя. Но и мага у колонны уже не было, он куда-то исчез. Опустив взгляд на Астрит, я с жалостью покачал головой: у принцессы всё ещё был совершенно отсутствующий взгляд, уставившийся в пустоту перед собой. Видимо, она тоже пыталась прорваться через магическое ограждение, но ей досталось сильнее.
Неожиданно за спиной раздался ехидный голос:
— Столь любопытные люди обычно не доживают до старости.
Я вздрогнул, по телу прокатилась холодная волна. Даже не пытаясь повернуться к величайшему магу, ответил первое, что пришло в голову:
— Значит, вы не любопытный?
Прозвучавший смешок принёс с собой лёгкий запах вина.
— Невежливо указывать пожилому человеку на его возраст, юноша.
Моё тело наконец полностью освободилось от чужой магии, я облегчённо выдохнул. Сделав шаг, старик оказался слева от меня, какое-то время мы оба молча смотрели вперёд на вальсирующие пары.
— Разве ты ничего не хочешь спросить? — вдруг начал подначивать меня маг.
— А вы ответите? — я приподнял брови, прекрасно понимая, что задавать вопросы после того, как умудрился подслушать тайный разговор императора с его подчинённым — не самая лучшая идея для здоровья.
Старик же, вопреки моим опасениям, свободно рассмеялся, отчего морщины сощурили все три пары глаз на его лице.
— Сегодня я внезапно добрый, так что отвечу, — пообещал он.
Я бросил на мага косой взгляд, решая, что бы такого спросить. Понятное дело, что ни о чём связанным с магией и императором лучше и не заикаться, но у меня было полно других тем для разговора, я же вообще не знал о существовании такого мага, к которому почему-то так стремилась Астрит.
Пару мгновений понаблюдав за стариком, я заметил, что он слегка напряжён, пусть и пытался это скрыть за ехидством.
— Зачем вы здесь? Непохоже, чтобы вас радовало происходящее, — начал несколько издалека с довольно банального безопасного вопроса.
— Давно уже не радует, — как мне показалось, старик был искренен в своих эмоциях. — Но хаоса не бывает без порядка, — задумчиво произнёс он.
— И какую сторону вы представляете? — спросил я, уже предполагая ответ.
— А на этот вопрос тебе предстоит ответить самому, — хмыкнул старик и вдруг как-то зло бросил: — Этим павлинам только и нужно, что танцевать, выпячивая достижения и деньги предков, да пить в три горла в попытке утолить неуёмную жадность!
Он ударил посохом об пол, кривясь, а я вдруг почувствовал идущий от старика поток магии. Будучи так близко, я смог уловить странный белый луч, который стремился куда-то вверх. Задрав голову, я увидел под сводчатым потолком довольно большую тучу, которая потихоньку расплывалась, захватывая весь зал. Источником её был небольшой фонтан в углу. Магия старика незаметно формировала из воды неприметные простому глаз струйки пара, которые питали тучу, делая её всё больше и больше. это что он собрался тут сотворить⁈
Не только я смотрел наверх, однако остальные лишь указывали пальцем и восторженно охали, считая это новинкой интерьера зала для приёма, частью представления, иллюзией, чтобы скрасить их вечер.
Я же, видя в глазах величайшего мага азарт, сдобренный искрой безумия, предполагал, что всё это выльется в большие проблемы.
— Пора привнести толику беспорядка в этот размеренный вечер, — растянул губы в злой усмешке старик.
— То есть вы действительно хаос, — прошептал я севшим голосом, во все глаза наблюдая, как туча вдруг резко потемнела почти до черноты и заискрилась разрядами.
Те, сверкнув и вызвав восторженный вздох у публики, вдруг сорвались и ринулись вниз, жаля танцующих, в самом центре зала, прожигая пиджаки и брюки, паля подолы платьев. Штатные императорские маги тут же среагировали, выкрикивая формулы, но что-то им мешало воздействовать на тучу, та продолжала посылать молнии, искрясь уже по всему занятому объёму.
Довольно усмехнувшись, маг развернулся, готовый уйти, а я понял одно: через мгновение пара таких зарядов устремится к нам с Астрит, которая до сих пор не пришла в себя, а я её тормошить в присутствии старика поостерёгся. Невольно вспомнив стоимость взятого напрокат костюма, я вскинул руку вверх, формируя огромную сеть над залом. Магические каналы резко заныли, напоминая о том, что восстановились с помощью целителей не так давно.
— Центр держи! Края прижал, а он провисает, — коротко отчитал меня Раззарт.
Кивнув, влил ещё больше энергии, после чего одним жестом поднял сеть под потолок, прижимая разряды к туче. Направил всю собранную чужую энергию на формирование единой молнии, используя пару коротки древних заклинаний, выдавленных шёпотом, и выстрелил ею прямо в потолок, отчего туча вдруг полыхнула и окрасилась на мгновение ярко алым, после чего рассыпалась на сверкающие кристаллы прямо у меня на глазах.
Оглушающая тишина длилась секунду, а после зал взорвался аплодисментами, даже те, кому досталось от разрядов, восторженно смотрели на императора и его магов, которые, переглянувшись, ломано поклонились, принимая вряд ли заслуженную похвалу.
Старик, так и не сделавший следующего шага, вдруг обернулся ко мне, смерил взглядом чёрных глаз.
— Интересно… — протянул он, резким движением сунул руку в карман и, вынув, протянул мне маленькую карточку из белого картона.
Стоило мне её взять, как великий маг тут же устремился к выходу, предварительно послав улыбку, больше похожую на оскал, в другой конец зала. Невольно проследив направление глазами, я увидел рассерженное лицо императора, которому на ухо что-то шептал мужчина в форме внутренней службы безопасности дворца. Но при этом останавливать мага никто не стал, он спокойно покинул зал.
Коротко выдохнув, я повертел карточку в руках: золотыми буквами на ней было написано: «Лорак. Предъявить по требованию» А так же был указан адрес дома явно где-то в самом центре столицы, так как эту улицу мы проезжали, когда ехали к дворцу, но точного местоположения дома я прямо сейчас прикинуть не мог.
Вдруг в мою руку вцепились пальцы Астрит, она, наконец придя в себя, озиралась вокруг, ища глазами мага, но не находя. Я слегка поддержал её, пошатнувшуюся и бледную, покачал головой. Перехватил у проходившего мимо официанта бокал, почти насильно заставил принцессу сделать пару глотков, а то она выглядела так, словно прямо сейчас рухнет в обморок.
— Где… — чуть сипло спросила она, делая ещё один глоток уже самостоятельно. — Где Лорак? Он же только что был тут!
— И он, и император, — с усмешкой кивнул я. — Но Лорак уже ушёл, — не смог отказать себе в маленькой подколке.
Взгляд Астрит потух, её руки безвольно соскользнули с моего рукава. Она поджала губы, отводя взгляд. Я выждал паузу и помахал визиткой перед опустившимся носом принцессы.
— Но он оставил это, — губы сами собой растянулись в улыбке.
Астрит неверяще уставилась на картонку, резким движением попыталась выхватить, но я успел спрятать руку за спину.
