— Ага. Иногда и отдыхать нужно! — Я искренне рассмеялась.
Опьяненная радостью скорого освобождения, я не заметила, что Иклис затаил дыхание, и вдруг…
— Госпожа Пенелопа! — кто-то окликнул меня.
Я повернулась: к нам спешил дворецкий.
— Феннел?!
Вероятно, у старика было срочное дело, иначе он бы не прибежал на тренировочную площадку.
— Госпожа! Быстрее возвращайтесь в дом! — выпалил он, тяжело дыша.
— Что случилось?
— Позвольте на ухо… — Феннел покосился на Иклиса и склонился ко мне. — К нам пожаловал помощник Его Высочества кронпринца!
— Серьезно?!
Вот это да! Наверное, он хочет расспросить меня о Солеиле, ведь дела, сопряженные с государственной безопасностью, не терпят отлагательств.
— Госпожа, поспешите!
Я устремилась за дворецким, но вдруг — цоп — кто-то схватил меня за подол платья.
— Госпожа, вы же пришли ко мне…
Я обернулась и увидела Иклиса. На лице, обычно бесстрастном, словно у восковой куклы, отразилась сложная гамма чувств: он недоумевал и злился, а над головой юноши мигала бордово-красная шкала.
— Вы же хотели со мной прогуляться…
— Иклис…
— Госпожа, почему каждый раз… — Иклис замолк, и желваки его пришли в движение.
Похоже, он и не думал отпускать подол моего платья. Напротив, Иклис сжал кулак так крепко, что на нем вздулись вены.
Как же его успокоить?.. Растерявшись, я переводила взгляд с индикатора симпатии на подол платья.
— Ого! Парень, да ты в своем уме?! — внезапно возмутился дворецкий. — Неужто решил, что госпожа тебе подружка? Ты должен всячески ей прислуживать, а не отрывать от важных дел! Вот балбес! Хорошо еще, я вовремя заметил…
— Феннел, довольно, — осадила я все больше распалявшегося дворецкого, и тот бросил угрожающий взгляд на Иклиса.
Ну ничего себе! Кто бы подумал, что этот старик бывает таким?!
Ничего не ответив дворецкому, юноша разжал пальцы и горестно уронил голову на грудь.
— Иклис! — Я схватила его за руку.
Перед глазами тут же возникло диалоговое окно, но я не стала проверять уровень симпатии.
— Пойми, к нам приехал человек из дворца, — мягко начала я.
Придумывать что-то было бессмысленно, ведь Иклис, скорее всего, слышал слова дворецкого. Я нежно сжала его руку, но понурая голова больше не поднималась.
— Не расстраивайся, я скоро вернусь, и мы отправимся на прогулку. А пока продолжай тренировку. Хорошо?
Я улыбнулась, и юноша вяло кивнул. Рука его была как неживая.
Я подумала, не проверить ли уровень его симпатии, но меня поторопил Феннел, и выпустила ладонь Иклиса. Юноша по-прежнему не смотрел на меня. Разумеется, я не услышала добрых пожеланий или слов прощания. Лишь пристальный взгляд сверлил мой затылок, когда я удалялась с тренировочной площадки. Я пыталась успокоиться, но настроение было испорчено.
Мы с Феннелом шли по лесной тропинке к особняку, и мне казалось, старик хочет что-то сказать, но не решается.
— Госпожа… — Он пожевал губами.
— Ну, говори уже!
— Госпожа, жалеть раба — это гуманно, однако… Не давайте ему слишком много свободы. Он перешел черту. Если не станете строже, такому поведению не будет конца, — деликатно заметил дворецкий.
От раздражения, с которым он отчитывал Иклиса, не осталось и следа. Похоже, Феннел, на чьих плечах лежали заботы о целом имении, действительно беспокоился обо мне.
— Спасибо за совет. — Я кивнула. — Но впредь, пожалуйста, не выступай без моего разрешения! — Я остановилась и строго поглядела на Феннела. — Это приказ!
Да, я правда избаловала Иклиса и ничуть о том не жалела. Симпатия в девяносто шесть процентов! Вот что действительно важно. Пускай капризничает и дуется, плевать!
Вернувшись, мы сразу направились в зал для приема гостей, там нас ждал помощник кронпринца.
— Здравствуйте, мисс Экхарт. — Мужчина, улыбаясь, поднялся.
— Давно не виделись!
После покушения, которое случилось во время охотничьих состязаний, Каллисто долгое время лежал в забытьи, и я почти каждый день навещала его во дворце. Там я и познакомилась с Седриком.
— Пожалуйста, располагайтесь. — Я указала на диваны, стоящие один напротив другого.
Эмили принесла чай и сладости.
— Леди Экхарт, я здесь для того, чтобы… — Отхлебнув чаю, Седрик тут же перешел к делу.
— Секунду! — Я жестом остановила помощника. — Феннел, Эмили, оставьте нас!
Если эти двое услышат слова «Лейла» или «Солеиль», тайна моего побега будет раскрыта! Девушка хотела было возразить, но, как ни странно, Седрик тут же замотал головой.
— В этом нет никакой необходимости! Даже лучше, если слуги останутся.
— Неужели? Так зачем ты пришел? — Я растерялась.
— Ну… — Седрик почесал щеку и хихикнул. — Скоро настанет день рождения Его Высочества кронпринца.
— Серьезно? — Я переспросила.
Наверняка по такому случаю объявят выходной…
— А, ну конечно. — Кивнув, я попыталась сделать вид, что помню об этой дате.
К счастью, визитер не заметил моего смятения.
— И что же?
— Кронпринц прислал вам в подарок платье — наденьте его на торжественный прием.
— Платье?! — переспросила я, будто слышала это слово впервые.
— Именно! Желаете посмотреть?
— Пожалуй, это лиш…
Но не успела я договорить, как Седрик махнул своим ассистентам (они держали в руках по ящику, один больше другого), и мужчина опустил объемный кофр на стол.
— Пенелопа, смотрите! — Поттер осторожно поднял крышку.
— О боже, какое красивое! — Не сдержав чувств, Эмили подалась всем телом вперед, глаза ее блестели. — Светится! Платье волшебное?
— Оно сшито из крыльев ночных фей.
— Тех, что называют феи с пальчик? Целое платье из таких малюсеньких крылышек!
Эмили восторженно захлопала в ладоши, а я пребывала в полном недоумении. Сложенное платье было черного цвета, однако чем дольше я на него смотрела, тем более явственным становился синий свет, который источала материя. Ого! Круто! Словно глядишь на тихую гладь ночного моря! Завороженная, я склонила голову набок. Заметив мой интерес, Седрик велел слуге развернуть чудесный наряд.
— Потрясающе! — вновь воскликнула Эмили.
Лиф платья оказался гладким, оно было украшено золотом и серебром и напоминало звездное небо. Несомненно, мне преподнесли роскошную, уникальную вещь!
— Платье покрыто россыпью голубых бриллиантов из Пиини, — пояснил Седрик.
— Ничего себе! — на этот раз обомлел Феннел.
— А вышивка золотая. Модельер хотел ограничиться бриллиантами, но Его Высочество сказал, что вы ОЧЕНЬ любите золото, поэтому решили добавить вышивку. Самородки были добыты на императорских рудниках! — Седрик с нескрываемой гордостью указал на тончайший узор.
— Очень красиво! Но, честно, не стоило… — растерянно пробормотала я.
Можно подумать, я помешана на золоте! Хотя… Пенелопа действительно обожала драгоценности.
— О боже! Золото из императорской шахты! — Слуги, в отличие от хозяйки, пребывали в восторге.
— Но это еще не все! — Седрик подозвал второго лакея, и тот вынес ящик поменьше.
— Это же!.. — Дворецкий вытаращил глаза.
— Бриллиант флафофиню и жемчуг из панциря волшебной красноухой черепахи.
Я увидела изящные серьги и ожерелье. Огромную алую жемчужину окружали десятки ослепительных бриллиантов. Уму непостижимо! Настоящие сокровища! Эмили и Феннел утратили дар речи.
— Вы, полагаю, не раз слышали о бриллианте флафофиню, — гордо добавил Седрик. — Но жемчужина из панциря волшебной красноухой черепахи, безусловно, еще более ценная находка. Императрица охотилась за этой легендарной драгоценностью в течение нескольких лет, однако кронпринц выхватил ее прямо из-под носа матушки, обрушив на свою голову град упреков. Ха-ха-ха! Впрочем, оно того стоило! Уверен, вам, Пенелопа, она будет к лицу.
