— Насчет платья я пошутил.
Я облегченно выдохнула.
— Арделл! Мне совсем не до шуток, я страшно, страшно волнуюсь!
— Ты и в джинсах выглядишь отлично! Пойдем!
Он взял меня за руку и вывел на широкую лестницу. Из зала доносилась легкая музыка, и слышались голоса. Внизу сновали лакеи и официанты с серебряными подносами. Я в панике вцепилась в перила.
— Что там творится, Арделл?!
— Обычная вечеринка. Эмма, просто представь, что ты на каком-нибудь тематическом празднике.
Я с досадой помотала головой. Представлять у меня сейчас плохо получалось. Мы спустились вниз и вошли в зал.
Здесь было около двадцати эльфов, возможно, среди них были и люди. Пока главным отличительным признаком древнего народа я считала потрясающую красоту. Собравшиеся же гости были сплошь красивы. Никаких бальных платьев и смокингов я не заметила, все были одеты в стильные модные вещи. В центре зала сейчас стоял длинный стол с белоснежной скатертью, заставленный десертами, напитками и фруктами. Эльфы (и люди?) тут и там стояли парами или небольшими компаниями, с бокалами и без, беседуя и смеясь. Слава богу, центром всеобщего внимания я не стала. Некоторые из гостей, встретившись со мною взглядом, приветливо кивали или улыбались, другие искоса поглядывали или делали вид, что не замечают меня. Что ж, пока меня это устраивало, и я с удовольствием взяла бокал белого вина, предложенный мне Арделлом.
Все действительно очень походило на обычную человеческую вечеринку. Чуть позже, к моей искренней радости, появились Лорейн и Ренард. Лорейн, чмокнув меня в щеку и спросив как мои дела, поспешила присоединиться к другим красавицам. Они весело общались, собравшись у огромных стеклянных дверей, ведущих на террасу. Несколько раз за вечер звучали песни Элен. Сама хозяйка лишь изредка появлялась среди гостей, она почти не покидала укромного уголка, где, кроме нее, сидели на роскошном диване еще три царственные особы. Одним из них был Ренард, но меня больше интересовали двое других. Мой взгляд то и дело обращался в их сторону, и, в конце концов, мне удалось рассмотреть собеседников Элен.
Мужчина, по человеческим понятиям лет около сорока, был высок и строен, что, впрочем, я уже воспринимала, как должное. Естественно, он был обаятелен и красив. Карие глаза незнакомца лукаво поблескивали, он часто смеялся и веселил других. В то же время, несмотря на образ весельчака и балагура, в нем чувствовалась неведомая сила и авторитет, выделяющая его из всего королевского круга, и было заметно, что превосходство этого правителя признавали все вокруг. Кажется, им невозможно было не восхищаться и не поклоняться ему, и, будь он звездой, как Элен, он мог бы рассчитывать на миллионы преданных поклонников по всему миру. Кроме того, этот незнакомец был мне симпатичен еще и потому, что, как и я, был в джинсах.
Женщина, что сидела рядом с Элен, была, пожалуй, самой красивой из всех, что я видела за всю свою жизнь, но ее совершенная красота не восхищала, а, скорее, пугала. Она казалась неприступной и холодной, как айсберг. Эльфийка была в обтягивающем серебристом платье, ее длинные черные волосы гладким шелком спускались до пояса. Она мало говорила и лишь снисходительно улыбалась, когда все вокруг смеялись над шутками короля в джинсах, и даже в этот момент ледяное спокойствие не исчезало из ее блистающих изумрудной зеленью глаз. Встретив мой взгляд, эльфийка надменно отвернулась.
Я сделала глоток вина и повернулась к Арделлу.
— Можем выйти на улицу?
Он согласно кивнул и, взяв меня за руку, вывел в ночную прохладу.
— Там с Элен сидят остальные правители?
— Да. Ренард официально войдет в их число только после коронации, но уже сейчас он может решать многие вопросы. В серебристом платье — Ильмарэ, она живет в Бразилии и правит южным сообществом эльфов. Темноволосый шутник — Сен-Жермен. Он предпочитает не быть привязанным к определенной территории и живет в самых разных городах и странах — по настроению.
— Сен-Жермен? Я читала о таинственном французском графе с таким именем, кажется, он был алхимиком.
Арделл грустно улыбнулся.
— Ты читала о нашем короле, Эмма. Тогда Сен-Жермен бунтовал и практически не скрывал своей иной сущности. Он поражал людей экстраординарными способностями, открыто заявлял о своем бессмертии, рассказывал о знакомстве с Иисусом, Платоном и Клеопатрой. С тех пор и родились среди людей легенды о таинственном графе. Отец Сен-Жермена возглавил светлых эльфов во время древней войны и стал одним из создателей четырех магических медальонов. Тогда его отец был единственным эльфийским королем. После того, как эльфы разбрелись по всей планете, властвовать одному становилось все сложнее. Тогда он выбрал себе из своих верных друзей трех компаньонов, и, вручив каждому медальон, нарек их королями и отправил в разные уголки света. По многим причинам правители менялись, передавая свой титул по наследству. Вскоре унаследовал власть и Сен-Жермен. Он всегда справедливо правил народом, и многие столетия защищал наши интересы. По сути, и по праву рождения, он главный, так сказать, верховный эльфийский правитель.
— А почему же он бунтовал?
— В восемнадцатом веке поведение Сен-Жермена, в сущности, было попыткой бегства от самого себя. Незадолго до этого погибла его любимая жена, и король сходил с ума от горя. Но, несмотря на это, он смог выстоять и научиться жить дальше. Сен-Жермен мудрый король, самый могущественный маг среди эльфов, и все мы глубоко уважаем и любим его, — закончил Арделл с гордостью и добавил, улыбнувшись: — К счастью, он не зазнается.
Арделл умолк, а я почувствовала еще большую симпатию к такому несерьезному внешне Сен-Жермену. Интересно, как он отнесется к тому, что я знаю их секрет? Я вздохнула, подумав о том, что, должно быть, и Сен-Жермен умеет лишать памяти простых смертных.
После полуночи гости стали расходиться. Один за другим они уезжали на такси, чтобы отправиться дальше в самые разные части света. Мы все еще были на улице, и Арделл тепло прощался со всеми, в то время как я предпочла остаться в тени пышногривого кустарника. Не думаю, что эльфы очень расстроились из-за этого.
Проводив гостей, Арделл подошел ко мне.
— Лакей сообщил, что нас ждут, Эмма, — сказал он, взяв меня за руки. — Не волнуйся, все будет хорошо. И помни, что я рядом!
Я грустно усмехнулась. Пока что я это помнила.
Мы вернулись в дом, и, миновав опустевший зал, вошли в уютную гостиную. Здесь уже находились четыре правителя и один мужчина, уже виденный мною сегодня. По его облику я решила, что он человек. Хотя он был высок, под стать собравшимся, но не отличался красотой и стройностью. Его рыжеватые курчавые волосы, расчесанные на прямой пробор, доходили ему до плеч, в левом ухе поблескивала серьга, а на пухленьком пальце сиял перстень, из чего я сделала вывод, что это человек из шоу-бизнеса. Когда мы вошли, мужчина разговаривал с Элен, Сен-Жермен сидел на диване, расслабленно развалившись; Ильмарэ, словно прекрасная статуя, застыла у окна, а Ренард листал модный журнал.
