Вскоре мужчина выбрался на более широкую и красивую улицу, вполне тянущую на звание проспекта. Тот был буквально запружен народом. Люди с интересом глазели на что-то. Ловко рассекая толпу зевак, Джей пробрался в первые ряды и замер, потрясенный открывшемся ему зрелищем. На эту процессию действительно стоило посмотреть!
Впереди важно выступали четыре надутых, как индюки, огромных мужика в развевающихся черно-белых хламидах и что было сил долбили в массивные бубны. На груди у дядек висели массивные, явно серебряные, амулеты в виде колес со множеством спиц. За этой четверкой на расстоянии нескольких шагов шествовало еще тринадцать здоровяков, на плечах шести из них покоилась до боли знакомая принцу плита. И были одеты эти ребята еще чуднее. Хламиды на мужиках переливались всеми известными и неизвестными Джею цветами, а их покрой стремительно варьировался от женского пеньюара до кольчуги. Принц хмыкнул, сообразив, наконец, откуда доносился сладостный звук. Здоровячки умудрялись на ходу еще и слаженно отбивать какой-то заводной ритм, потряхивая стаканчиками с игральными костями. Замыкали шествие все те же важные черно-белые бугаи с колесами и бубнами. Их, как и спереди, было четверо.
Поглощенный этим зрелищем принц не заметил того, что его сапог удобно устроился на чьей-то ноге. Зато хозяин ноги ощутил этот факт в полной мере, о чем дал знать вежливым покашливанием, которое завороженный представлением и чудесным явлением таинственно исчезнувшей плиты Джей проигнорировал. Хозяин раздавленной ноги снова вежливо покашлял и робко потянул принца за рукав. Когда и это не помогло, пострадавший набрался храбрости и, с трудом припомнив несколько слов, случайно услышанных на улице, тихонько прошептал Джею на ухо, мучительно краснея от сознания собственной грубости:
— Ну ты, козел! Слезь с моей ноги, а не то заеду в рыло…
Удивленный полным несоответствием между тоном и содержанием обращенного к нему высказывания принц обернулся и увидел юношу, на тонком изящном лице которого смешались боль, отчаяние и смущение. Джей убрал ногу. В выразительных зеленых глазах жертвы отразилась дикая смесь радостного облегчения и благодарности. На плече паренька висела лютня, а вот тонкая кружевная рубашка, жилет и штаны мягкой кожи напоминали скорее одеяния местного дворянства. Мгновенно оценив обстановку, бог поблагодарил Силы Случая за удачу и тут же решил познакомиться с менестрелем, поющим перед высшим светом Альша.
— Извините, — Джей приветливо улыбнулся. Когда бог того хотел, то мог казаться сущим ангелочком с небесными невинными глазками.
— Да, ничего, ничего, — снова смутился паренек.
— Я увлекся. Забавное зрелище, не правда ли, — принц кивнул в сторону процессии.
Менестрель в замешательстве уставился на него, рефлекторно поглаживая свою лютню, и осторожно заметил:
— Я не сказал бы…, - тут его осенило:
— Да вы, наверно, не здешний?
— Угадали. Только вчера прибыл в город. Я сказитель, — просиял дополнительной улыбкой Джей.
— Очень приятно! — искренне обрадовался парень, коснувшись ладонью груди в общепринятом жесте приветствия. — А я менестрель. Мы с вами почти коллеги.
— Выходит, что так. Меня зовут Джей, — представился бог.
— Эверетт, — юноша приветливо улыбнулся.
Процессия тем временем удалилась на порядочное расстояние, и те люди, что не побрели следом за мужиками с плитой, начали медленно расходиться, оживленно переговариваясь.
— Эверетт, объясните, что это было, — принц кивнул вслед причудливому шествию. — Утолите мое любопытство сказителя.
— Конечно! — радостно согласился менестрель. — Сегодня в Альше произошло удивительнейшее событие. Нам посчастливилось лицезреть его.
— Что, эти ребятки с бубнами и игральными костями так редко появляются на улицах? — не удержавшись, отпустил ехидный вопросик Джей.
— Нет, дело не в жрецах. А откуда вы знаете, что в стаканчиках были кости? — ошарашено спросил Эверетт.
— Я просто… сказал наугад, — ухмыльнулся принц.
— О, наверно, это одно из озарений Камня Случая! Говорят, что на избранных, достойных милости Сил Судьбы и Сил Случая, вблизи от Камня снисходит озарение, — восторженно воскликнул Эверетт. Зеленые глаза менестреля заблестели.
— Да уж, наверное, — поморщился Джей, невольно вспомнив, как удачно булыжник "озарил" Нрэна.
Юноша с таким откровенным восхищением уставился на принца, что по натуре наглый и беспринципный бог ощутил некую подозрительную щекотку. Сообразив, что это случайно заглянула на огонек его совесть, чрезвычайно редко являющаяся домой, Джей постарался скрыть неловкость и возобновил расспросы:
— Так что же за потрясающее событие произошло в вашем городе?
— Вернулся Камень Случая! Это очень старый и загадочный артефакт, пребывающий в Храме Судьбы. Он — реальное свидетельство проявления воли Сил в жизни нашего Уровня. Говорят, камень служит символом Сил Случая и Удачи, возникает там, где необходимо их вмешательство. Таинственный и непостижимый, он самая большая загадка Мира. Камень появляется и исчезает по Воле Сил. Когда-то, говорят, он пропал дважды за три дня, а может веками лежать неподвижно. Например, в предпоследний раз он исчезал около двухсот лет назад. Но всегда возвращался. Никто не знает, насколько и когда он покинет Храм в следующий раз, когда и где понадобится его появление. Впрочем, жрецы делают вид, что знают и все понимают. Камень возвращается так же таинственно, как исчезает. Он может возникнуть где угодно — на улице, в чьем-нибудь доме, даже за пределами Альша. Жрецы как-то чувствуют это и находят камень, чтобы с почетом доставить его обратно в Храм, — горячо рассказывал Эверетт, одной рукой придерживая лютню, а второй отчаянно жестикулируя.
— Хм, а что это за Храм Судьбы? — заинтересовался принц.
— Я думал, о нем знают все, — юноша слегка огорчился, взмахнув длинными ресницами. — Храм посвящен Силам Удачи и Случая и Силам Судьбы из Двунадесяти и Одной, жрецы Храма следуют пути Сил и помогают всем, кто приходит к ним по внутреннему зову познать Дорогу Жизни. Вы непременно должны побывать там, если почувствуете тягу. Те мужчины в черно-белом — жрецы Сил Судьбы. На груди они носят изображение священного Колеса. Они самые главные персоны в нашей провинции после наместника короля. Хотя, в кое-каких вопросах жрецы могут указывать и наместнику. Но я вам этого не говорил! — Эверетт хитро улыбнулся.
— Конечно, — Джей вернул улыбку. Скорее всего, эту "страшную тайну" знал каждый горожанин, но предпочитал держать это знание при себе. Джею до смерти хотелось узнать о камне побольше, и он снова насел на юношу с расспросами:
