Я стиснула зубы. Подняла глаза и уверенно встретила яростный взгляд проводника, в котором то и дело проблескивали жуткие безумные искры, от которых тряслись коленки.
— Йен?
— Бу! Ха-ха-ха! — в одно мгновение весь гнев из его глаз вдруг пропал. Он весело рассмеялся и больно ущипнул меня за бок. — Испугалась?
— Ай! Идиот, — буркнула я, но не отошла.
Йен фыркнул и дернул плечом.
— Идиот, не идиот, а ждать тебя я уже, признаться, порядком заколебался. Напоминает строчку из тупой песенки, но, девочка, ты слишком долго шла!
— Издеваешься? — я встала на носочки, чтобы если не поравняться с ним, то быть хотя бы на одном уровне. — Да меня там чуть какой-то хмырь не сожрал, и никакого чертового красного камня там не было!
— Естественно, не было, дуреха. Если б я сказал, что стену охраняет бука, стала бы ты сюда возвращаться, а?
— Какой, к черту, бука? Сказок в детстве начитался?
— Тю, девчонка, — он отошел назад и снова скрылся в тенях, а на его губах плясала премерзкая улыбочка, больше напоминающая ухмылку сумасшедшего. — Раз, два, три, четыре, пять, букой вздумали пугать… Три, четыре, пять и шесть, вы не верьте, что он есть… Пять и шесть, а дальше семь…
Я сглотнула. Его тихий шепчущий голос продирал до самых костей.
Йен сел, сверкая красными глазами, почти точь-в-точь похожими на глаза того монстра из старого крыла.
— Буки, братцы, нет совсем…
Он томно вздохнул.
— Наверное, стоило тебе сказать.
— Да уж точно, стоило!
— Проблемка в том, что, если бы я тебе все растрепал, как бабуська на рынке, ты бы боялась. А он не любит, когда добыча о нем знает. Он охотник, и он охотится из тьмы, так что не тупи, я тебя умоляю. Его оставили сторожить брешь в стене не для того, чтобы какая-то девица спокойно прошла через нее, не моргнув и глазом.
— Он меня чуть не убил, — напомнила я.
— Так и задумано, — спокойно ответил он. — Ты отлично справилась, девчонка, не потеряла крюк. Это и спасло твою прелестную шкурку. Не делай такое глупое лицо! — Йен цокнул языком. — Ты что, не знала, что железо отгоняет эту мелкую шваль? О, погоди, ты действительно не знала?..
Я поджала губы.
— Ладно, хватит уже здесь отсиживаться, — я достала из нагрудного кармана ключ и без труда нашла подходящий к нему единственный замок. — Время идет, и ты еще должен выполнить свою часть сделки.
Он поднялся на ноги и подошел ко мне, наблюдая, как я легко открываю дверь.
— Сделка, сделка, как банально! А я-то надеялся, ты по мне соскучилась.
— Ага, воображай, — я покосилась на полуразвалившееся полотенце на его бедрах. — Ты что, голышом по улицам пойдешь? И Фальрика пальцем убивать будешь?
Йен вышел из своей клетки и хлопнул меня по плечу, да так что я покачнулась.
— Не принижай себя в моих глазах, девчонка. Я думал, у тебя отличное чувство юмора, а как оказалось… — он выдал характерный звук, полностью описывая мою способность шутить. — Пошли, пока эти придурки не прознали, что я ушел у них прямо из-под носа. Ух, ну и запашок от тебя!
Он меленным шагом направился к трещине в стене, почесывая левый бок, на котором ясно виднелась ярко-красная отметина, оставшаяся после удаления арбалетного болта. Но разве раны так быстро заживают?
— Стой, ты куда? — я нагнала его у самой расщелины и взяла за руку.
— Туда.
— Там же этот, — какое же название дурацкое! — бука.
— Я знаю, поэтому и иду. Надо от него избавиться и отработать свои денежки, которые я так благополучно пропил на прошлой неделе.
Он легко проскользнул внутрь. Я пошла следом.
Факел все еще горел, тускло освещая тройку старых залежавшихся скелетов, к которым я чуть так удачно не присоединилась.
Нет, конечно, я злилась на Йена, но спорить мне с ним не хотелось.
— Расскажи мне про него, — попросила я, наблюдая, как он пытается вытащить факел из стены, расшатывая его в разные стороны.
— Про буку-то?
— Да.
Проводник уперся ногой в камни и резко дернул на себя, коротко хмыкнув.
— Ну, бука, он тот еще засранец, — Йен поднял огонь над головой и внимательно осмотрел старое крыло, а затем присел на корточки и провел пальцами по обнаженным костяным ребрам, торчащим из позвоночника.
— Почему?
Я перекинула крюк в правую руку, с опаской озираясь.
— В него не верят взрослые. Они в него не верят, и поэтому не видят.
— Конечно, а это чудище мне только привиделось, — я поморщилась, вспоминая острые клыки, впивающиеся в мою ногу.
— Ты не слушаешь. Не перебивай. В него не верят взрослые, но все равно рассказывают о нем детям, а те уже всерьез считают его живым монстром, который, если они не будут слушаться, точно придет за ними, затащит в свой мешок и сожрет с потрохами. Эта их вера дает им — да-да, не может же он быть только один! — силы существовать и питаться, но одновременно с этим только дети могут их видеть. Из-за этого бука и пожирает их в первую очередь, а если те выживают и рассказывают все своим дражайшим предкам, то ты знаешь, что случается.
— Они не верят.
— В точку.
— Но я уже не ребенок, почему я его вижу?
Йен усмехнулся и внимательно осмотрел меня с ног до головы таким пристальным взглядом, что щеки сами собой сделались пунцовыми. Черт!
— Каждый взрослеет по-разному, девчонка, и явление тебе сие чудовища доказывает тот факт, что ты еще какой ребенок.
— О, заткнись. Чего мы ждем?
— Как чего? Когда он придет за тобой, конечно же!
* * *
— Издеваешься?
— Исключительно смеюсь. Ай!
Я изловчилась и таки отвесила ему увесистый пинок под зад.
— Тихо!
Йен внезапно застыл и припал к земле, жестом приказывая мне сделать то же самое. Два раза ему повторять не пришлось.
За стеной раздалась ругань.
— Приперлись-таки, — проворчал проводник. — Сколько дней сидели в своей конуре, а тут вдруг решили заявиться, чтоб тебя!
Сдавленно загрохотали по полу тяжелые сапоги. Решетки визгливо скрежетали. Двери распахивали одну за одной, ища Йена, а когда не находили, то снова переругивались друг с другом, а под конец чуть ли не передрались — я слышала, как кулак с характерным хлопком врезался в скулу.
— Что будем делать?
— Подождем. Главное не делать лишнего шума, и они нас не заметят. Эти придурки даже не знают, как шнурки завязывать, куда им догадываться о трещине, которую так успешно скрывает наш «добрый» друг.
Я перевела взгляд чуть выше него и сглотнула.
— Боюсь, без шума не получится…
— А?
В следующую секунду Йена оторвало от земли и изо всех сил шарахнуло о стену.
Он выронил из рук факел. Проводник тут же попытался встать и дать отпор, но невероятно распухший за последние несколько минут монстр припечатал его плоской лапой по голове, и тот свалился на пол.
