— Как хотите, — Лесной Хозяин вздохнул. Так вздыхают, когда понимают — предстоит что-то неприятное, но неизбежное. Странно… Уж от него-то, такого могущественного, я подобных вздохов не ожидал.
* * *
Для среднестатистического асфальтового вандербуржца лес представляется какой-то идиллической картинкой, или увеличенной копией городских парков, случайно уцелевших от переваривания мегаполисом. Где деревья подстрижены, трава ровная, а фауна… фауны либо нет вовсе, либо она умело прячется, боясь самопровозглашенного Царя Природы. Если есть там хищники, то со служебными обязанностями. Например, волк ест больных и слабых животных, а здорового зверя или человека проигнорирует, даже если будет подыхать от голода. Медведи в представлении «детей асфальта» питаются исключительно малиной и медом, а если ни того, ни другого нет — тупо лежат в берлоге и сосут лапу. Зверолюди, ясное дело, типа наших младших братьев — пугливые, дикие, невежественные, но вроде разумные.
Насчет последнего, я, в принципе, согласен. Только разумное существо может использовать какие-либо технические средства, даже примитивные типа палки. Но ни малейшего сочувствия эти мохнатые и хищные твари у меня не вызывают, равно как и желания «обогреть и накормить». Я не против, что их стравливают на подпольных боях без правил; после того нападения я совершенно не против. Драконы, конечно, страшные, здесь мнение среднестатистического обывателя и охотника совпадают. Но тем более вторым непонятна нездоровая тяга первых к этим чешуйчатым монстрам.
В магазинах игрушек плюшевые драконы идут нарасхват. Самая популярная компьютерная игра — «Нападение драконов», причем играть можно как за людей, отражающих вышеназванное нападения, так и за самих драконов, ни с того ни с сего собравшихся в стаю. Ночной клуб «Дракон» — самая престижная тусовка в городе. Рок-группа «Крылья Дракона» до сих пор собирает полные залы, хоть и начинала во времена моей молодости. Драконов изображают на логотипах фирм и вывесках. Слово «дракон» в различных падежах встречается в названиях магазинов, журналов, жвачек, даже туалетной бумаги. Как вам туалетная бумага «Чешуя дракона»? Лично я не завидую тем, кто ей пользуется. И не будет для меня большой неожиданностью, если какая-нибудь газетка, или телеканал выложит за снимок живого дракона кругленькую сумму.
Насчет мирных обитателей леса представления вандербуржцев не менее глупы в своем простодушии. Принято, например, считать, что единорог — это прекрасное, грациозное животное, похожее на лошадь, но с рогом во лбу; покрытое белой нежной шерстью и с тонкой золотистой гривой. Причем, совершенно мирное и безобидное существо, рог у него, это так, для украшения.
Насчет сходства с лошадьми — это правда. Они родственники в той же мере, как собаки и волки. Все остальное — чушь. Те единороги, что подходят под это описание, выводятся на специальных фермах под Вандербургом исключительно в декоративных целях. Для выставок или для богатых клиентов. Часто — и то и другое. Этим нежным существам делать в дикой природе так же нечего, как таракану на танцполе. Или школьному чемпиону по шахматам — в вотчине Повелителя Темных Улиц. Про мирный нрав этих существ я уже молчу, этот стереотип почище медведя, сосущего лапу. Или хищники обходят единорогов стороной за красоту?
Единорог, мимо которого я прошел в компании с действующим и будущим Лесными Хозяевами, не был ни шибко красивым, ни, тем более мирным. Просто грязная серая лошадь, чей лоб венчал рог в руку толщиной и такой же длины. Заметив чужаков, он фыркнул, начал по-бычьи рыть копытом землю, готовясь оборонять свою территорию. Но вскоре до него дошло, что перед ним целых два Лесных Хозяина, и лучше в этой связи на рожон не лезть. А мы продолжили свой путь к ближайшей берлоге дракона.
* * *
Место, где обитает дракон, легко узнать. Это, как правило, обширная поляна, окруженная поломанными деревьями и засыпанная костями съеденных животных, либо огромная пещера в горе. Дракон, бывший целью наших поисков, относился к первой категории. Как он называется по-научному? Дракон Лесной?
Дракон Лесной в данный момент отсутствовал. Видимо, крылья разминал, либо искал себе обед. Когда мы достигли поляны, Лесной Хозяин развел руками.
— Ну, я свою часть сделки выполнил, — сказал он, — теперь разрешите откланяться. Поздравляю вас Леон Метумор со вступлением так сказать в должность. Надеюсь, следующая тыща лет будет не менее плодотворной.
Он протянул Леону руку. Тот нехотя пожал ее.
— Погоди, — сказал он удаляющемуся предшественнику, — условием было «дать нам запечатлеть» дракона.
— Ну, печатлей на здоровье, — ответил, не оглядываясь, бывший Лесной Хозяин, — твой лес, что хочешь, то и делай. Всего доброго, охотнички.
Бывший Лесной Хозяин скрылся за ближайшим деревом. Был — и нет. А преемник его, между тем, прохаживался вдоль поляны дракона с мобильником наготове. И говорил, говорил, говорил, не придавая значения тому, слушает его кто или нет.
— А классно мы это чучело натянули. Я про Лесного Хозяина говорю. Он ведь, испугался, кажется. Вот придурок, правда? Он думает, если надоело, надо валить куда-то в другое место.
— Как и ты, — парировал я.
— Да лес — идиллия по сравнению с прелестями Вандербурга. Особенно, если ты здесь — главный. Ну а на сладкое — слава, пусть де-юре посмертная. Мне, наверное, памятник поставят. А фотку можешь сбагрить, только не дешеви, ладно? Устрой аукцион. А какой пиар получается — пальчики оближешь! «Сколько вы готовы выложить за снимок, ради которого автор пожертвовал жизнью?» Леон Метумор, первый, кто смог… ой, а вот и объект прилетел.
Тень дракона накрыла освещенную солнцем поляну. Огромное создание сообразило, что на его территорию вторгся кто-то мелкий и наглый, и было полно решимости им закусить.
— Не двигайся, дракоша, не двигайся, — приговаривал Леон, тряся мобильником, — видишь, трудно мне тебя фотографировать. Эй, ты оглох? С тобой Лесной Хозяин говорит.
Такое впечатление, что дракону было по фиг, Лесной ли это Хозяин или просто крикливый дурак. Неужели драконы не подчиняются Лесному Хозяину?
— Эй, Гусь, — крикнул Леон, едва отпрыгнувший от места, куда приземлился дракон, — эта тварь меня не слушается. Кажется, у меня навыка нет!
Поймать драконью морду в объектив и сделать исторический снимок моему напарнику все же удалось. Это я уже потом понял, после охоты просматривая файлы на чудом уцелевшем мобильнике. А пока мне было не до того. Я сделал отчаянный шаг, желая спасти горе-напарника. Прицелившись, я выстрелил дракону в глаз. И попал, а эта зверюга взревела от боли. Выигранного времени хватило бы Леону, чтобы отбежать, отскочить, спрятаться за деревьями. Драконы редко опускаются до преследования столь мелкой добычи. И, вообще, на земле, тем более в лесу, передвигаются крайне неуклюже. Но напарник мой вместо этого разразился волной бестолковых приказов дракону, за что (и за все хорошее), тот снес ему голову лапой. Затем повернул в мою сторону морду с налитым кровью глазом. И застыл. А рядом со мной раздался этот не страшный, нет, мерзкий хохот, который ни с чем не перепутаешь.
