- Молодец, - прохрипел уставший Георг. - Настоящий охотник. Долго выжидал, но верно ударил.
- Я, значит, гонял-гонял ее, а ты всю славу прибрал себе. Не хорошо так поступать, - отдуваясь, с улыбкой произнес Харник, и погрозил мне пальцем. - Присоединюсь к словам Георга, все правильно задумал, молодец.
- Твоей рукой управлял Единый, - серьезно сказала благородная. - Все к окнам. Волки могут устроить повторную атаку.
Но к всеобщему облегчению слова леди Женевьевы не воплотились в жизнь. Как только хозяйка дома приняла смерть, волки как будто проснулись ото сна, пробудившего в них смелость, кровожадность и ярость. Волки, как мне казалось, с недоумением смотрели на деревенские дома, словно, не понимая как здесь оказались. Некоторые тут же начали драться друг с другом. Во все стороны полетели клочки шерсти, и слышался визг. Большинство же волков ринулись прочь из деревни, за ними потянулись и успокоившиеся драчуны. Вскоре деревня очистилась от них.
Леди-рыцарь посмотрела на остывающий в руке святой круг, затем устремила взор куда-то вдаль улицы, туда, куда убежали хищники, и произнесла:
- Это была ведьма. Только они могут управлять разумом животных и людей.
- Почему она ушла? Почему не добила нас? - быстро выкрикнула Велена, все еще не отойдя от пережитого ужаса. - И яко это за тварь?
Девушка не отрывала взгляд от трупа хозяйки дома.
- Скоро рассвет. Солнце лишит ведьму силы, - проговорила леди Женевьева и продолжила объяснять: - Теперь многое мне стало понятно. Ведьма подчинила себе всех жителей деревне и увела за собой. Только она, - палец благородной показывал на сумасшедшую, - благодаря святому кругу и вере в Единого смогла удержаться.
- Не такой уж она была и верующей, - пробубнил Харник.
- Ты прав, - согласилась леди-рыцарь, - стоило кругу оставить ее тело, и она тут же поддалась влиянию ведьмы.
- Что нам теперь делать? - задал резонный вопрос Георг.
- Надо спасти жителей деревне, - бросила благородная. - В случае нашей неявки в город через неделю, другой отряд займётся рекрутами, а нас сочтут пропавшими в северных лесах. Так что мы смело, можем отправиться по следу ведьмы. Горан, - леди Женевьева посмотрела на меня, - я не могу тебе приказать, так что спрошу, ты с нами?
Я пожевал губы и проблеял, стараясь унять страх:
- Да.
Леди-рыцарь посмотрела на девушку и приказным тоном произнесла:
- Велена отправляйся в Армейн, и передай всё, что здесь увидела и узнала.
Я только хотел сказать, что она не дойдет и ее кто-нибудь сожрет, но был остановлен решительным выкриком девушки:
- Я пойду с вами!
Удивление проступило на лицах всей мужской части отряда. Благородная как будто бы ждала именно этих слов. Легкая улыбка тронула ее губы.
- Хорошо. Ты нам пригодишься. Одень эту цепочку.
Она прошептала короткую молитву над кругом хозяйки дома и передала его Велене. Девушка с небольшой долей нервозности взяла его в руки и одела на шею.
- Тридцать минут на сборы и в погоню.
Слова леди-рыцарь ознаменовали начало бурной деятельности. Я начал собирать неповрежденные стрелы, нисколько не брезгуя выдергивать их из тел волков. Воины быстро приводили в порядок амуницию, а Велена не сдвинувшись с места что-то шептала, поглаживая святой круг.
Я не знаю как для имперцев, но для меня эта встреча с колдовством стала первой. И надо сказать, что потрясла она меня до глубины души. Я кое-что знал о колдовстве, может быть даже больше, чем кое-что, но лицом к лицу никогда не сталкивался. Где-то глубоко во мне жила жажда увидеть колдовство, почувствовать его, но что бы вот так...
Сейчас после горячки боя страшно было неимоверно - это тлетворное чувство разрушающее самообладание нагоняло ощущение собственной слабости. Я ничего не мог противопоставить тому влиянию тьмы, которое на меня оказала хозяйка дома. Если бы не молитва леди Женевьевы, то я бы сейчас... кстати, а что бы со мной произошло? Этот вопрос я и озвучил глядя на благородную.
- Наверное, ты бы стал подобен хозяйке дома. Ведьма овладела бы твоим разумом, - ответила она с нотками неуверенности в голосе.
- Леди Женевьева, вы точно не знаете, что произошло бы? - не отставал я, но больше для проформа, так как знал, что она, скорее всего, права. Если имперцы узнают, что в моей комнате под полом лежат колдовские книги, то боюсь не служить мне в имперской армии, а полыхать на костре.
- Нет, - коротко бросила девушка. - Я так тесно не связывалась с колдовством. Могу судить только по книгам.
- Георг, Харник? - произнес я и вопросительно посмотрел на воинов. Они синхронно отрицательно покачали головами. Лучше сразу создать себе реноме никак не связанного с колдовством человека.
- Значит для нас для всех это первая встреча с колдовством, - тихо под нос, произнес я, но так чтобы услышали все. - Леди Женевьева, а вы не могли бы научить меня парочке молитв? А то не хочется быть куклой ведьмы.
- Научить могу, - ответила она, - но без веры в Единого это будут просто слова, набор букв и не более.
- Ясно.
Особой веры в унуситского Единого я не чувствовал, но все-таки попросил меня обучить. Благородная кинула на меня изучающий взгляд и принялась копошиться в своей седельной сумке. На свет показалась небольшая, темная книжица.
- Вот, возьми, тебе нужнее, - проговорила леди-рыцарь и протянула мне ее.
Я взял маленькую книгу в руку и принялся рассматривать. Потрепанная, с теснённым кругом на обложке, обтянутая кожей, она была не больше моей ладони. Раскрыв ее, я увидел ровные строчки маленьких букв, складывающихся в молитвы.
- Спасибо, - искренни, поблагодарил я.
- Надеюсь, молитвенник тебе поможет.
Спустя ровно то время, которое благородная отвела на сборы, мы отправились в погоню. Шли пешком, от лошадей не осталось даже копыт. Леди-рыцарь кляла себя за непредусмотрительность. По ее словам животин надо было завести в дом. Георг мудро рассудил, что и там они были бы не в безопасности. На что Харник поддакнул, что впавшие в безумие от страха лошади, изрядно мешали бы нам сражаться, а если бы ведьма взяла их мозги в оборот, то и вовсе стали бы врагами. На этом тема сожранных лошадей была закончена, хотя кривоносый имперец и порывался возложить часть вины на плече Георга, но его никто не слушал, и он быстро заткнулся.
