- Ну, в магии времени есть много таких фокусов, о которых никто даже не подозревает. Гулять в прошлое и что-то там менять - детское развлечение. И, да, он ткнул пальцем в небо, вот тебе первое задание. Вечером возьми бумагу, солнечное перо и придумай схему.
Эйрин не успевала следить за сменами его настроения: вот он был душевным другом, тут вдруг становился вообще посторонним и безразличным к ней, а потом решал сделаться строим учителем.
- Какую ещё схему? - обижено фыркнула она.
- Какую сама придумаешь. Какую-нибудь шуточку с магией времени.
Всё начиналось просто -
Граф опустил ладони на карту.
Орлана нашла сына в саду, на вымощенной камнем площадке рядом с фонтаном. Звенели мечи: несмотря на жаркое ещё солнце, Риан и Мидар не отложили тренировку. Звон только иногда разбавлялся их голосами: негромким - Мидара, повторяющего названия ударов, и радостным - Риана, когда у него выходило повторить движение учителя особенно удачно.
Она замерла рядом с фонтаном, не желая прерывать их, хоть и была уверена, что Мидар уже услышал её шаги, а Риан вот-вот заметит краем глаза. Но Орлане нравилось, как мягко и уверенно двигается её сын, отбивая выпады учителя. Он уже так твердо держал в руках меч, который она подарила ему на пятнадцатилетие. Тяжёлый для молодого парня полуторник со следами чёрного пламени на рукояти. Орлана закусила губу, чтобы не сорваться на воспоминания.
Поединок прервался: Мидар повернул меч Риана к земле и кивнул, указывая за его спину. Принц обернулся.
- Ох, прости, ты долго ждёшь?
Орлана покачала головой, дожидаясь, пока Риан подойдёт к ней, в тень раскидистого вечноосеннего дерева. Мидар опустил голову в церемониальном поклоне и удалился, оставив их наедине.
Риан всё ещё тяжело дышал и вытирал бисеринки пота со лба.
- Мне сегодня понадобится твоя помощь, сказала Орлана.
Она кивком пригласила его пройтись по дорожке сада, по одной из тех дорожек, далёких от главной аллеи, где их разговор могут услышать разве что птицы. Риан оставил меч в траве и последовал за ней, отставая на полшага.
- Хорошо, а что за помощь?
Ветер приносил брызги воды из фонтана - капли воды росинками лежали на белых камнях и листьях лилий.
- В Ситрите сегодня праздник Благоденствия, и так вышло, что я пойти не смогу. Она остановилась, чтобы смахнуть пушинку с подола платья, и Риан остановился перед ней. - Я подумала, что ты вполне справишься.
Риан заулыбался так заразительно, что Орлана тоже не выдержала и провела рукой по его волосам, влажным от брызг фонтана.
- Я с удовольствием, заявил Риан. - Мне нужно подготовиться?
Орлана опустила взгляд на дорожку: белые камни блестели в солнечном свете. Она снова зашагала вперёд, медленно, меряя шагами свои размышления.
- Сегодня вечером проводить тебя явится, Орлана сжала пальцами виски, вспоминая имя своего недавнего визитёра, лорд Кленис. Я всё узнала о нём. Это владелец крупного предприятия в Ситрите, и ему в этом году поручили организовать торжество.
Риан шёл рядом, явно не очень понимая, зачем ему такие подробности, но не перебивал.
- Я рассказываю тебе это, потому что первый раз лично встречаюсь с этим магом. Аластар проверил его, и как будто бы опасаться нечего, но всё же.
- Не переживай, я справлюсь, уверенно отозвался Риан. - Сколько мне там нужно пробыть?
Орлана улыбнулась. Какие бы неприятности не висели над империей, она всё равно всегда знала, что есть тот, кто никогда её не огорчит, - её сын. О лучшем Орлана не могла и мечтать.
- Только официальную часть. Потом - сколько захочешь. Только возвращайся не слишком поздно, родной. Она остановилась, дойдя до развилки, и сцепила руки перед собой. - Это всё.
По траве, по широким листьям, под которыми прятались бутоны ночных лилий, прыгали солнечные зайчики. Свет пробивался насквозь через листья вечноосенних деревьев, а Риан задумчиво смотрел мимо, покусывая губы.
- Ты ничего не хочешь у меня спросить? - негромко произнесла Орлана.
На мгновение ей показалось, что Риан готов ответить положительно. Но тень сомнения мелькнула в его глазах, и он мотнул головой.
- Нет, я всё понял. Я всё сделаю, можешь не переживать.
Она кивнула и, глядя ему вслед, вспомнила вчерашние слова Эйрин: убила отца, погиб брат, покончила с собой лучшая подруга. Всё было именно так, Идрис всё правильно рассказал Эйрин, и теперь Орлане мучительно хотелось оправдаться, но не давала бесстрастная маска императрицы, въевшаяся в кожу.
Полуторный меч со следами чёрного пламени на рукояти, меч, который Риан поднял с травы, был мечом её брата.
Белые камни главной площади Альмарейна, где Орден решил вершить справедливость, были испачканы кровью. Вот кровь на пальцах Орланы, на подоле её платья, на камнях. Нет никакой возможности остановить кровь, удержать душу Истемира, хоть Орлана и пыталась зажать его рану: та рана оказалась смертельной.
- Мой сын, хрипло произнёс Орден, кровью заплатил за свою ошибку.
Он стоял над всем этим, сжимая и разжимая дрожащие от недавней ярости пальцы. Из его пальцев окровавленный меч, который всего минуту назад выписывал в воздухе сверкающие полукружья, выпал и со звоном ударился о камни. Истемир пропустил всего один удар.
Орлана всё ещё сжимала руку брата. Как будто могла удержать. Она хотела думать, что это не он лежит на выбеленных солнцем камнях, не он. Смерть тем временем возвращала его лицу властные, спокойные черты. Красоту обнажённого, смертоносного клинка.
Это она привела Истемира на главную площадь, чтобы вместе оборвать удовольствие Ордена от первого дня абсолютной власти, после того, как он обманом заставил отречься от престола её отца. Это, конечно, она была во всём виновата.
Бессознательно наблюдая за прыжками солнечных зайчиков, Орлана отметила про себя, что вместе с Рианом должен пойти Мидар. Слепой воин уже однажды спас жизнь императрице, он не оставит без защиты и её сына.
***
Теперь их было двое. Хозяин имения привычно стоял у окна, заложив руки за спину, и наблюдал за тем, как медленно кружится у самого стекла снег. В бокалах замерло алое вино - к нему никто не прикоснулся.
- Вот как, произнёс хозяин снова, как будто бы только что, на свежевыпавшем снегу, прочёл всю эту историю. - Вот как. Выходит, его больше нет с нами.
Его собеседник развёл руками, хоть и не знал наверняка, будет ли его жест замечен. Искорки света тлели в красном вине.
- Всё так неожиданно. Прошу прощения, что не предупредил раньше. Не смог. Знаете, все эти приготовления... Он ослабил широкий пояс - уже третий раз за вечер нервно провёл рукой по пряжке.
