Наконец, после одной из вылазок, был обнаружен искомый лесной массив, в котором не то что зверья, а даже птиц не было. Значит, цель была на расстоянии самое большее пяти миль, а может быть - и того меньше. Потому вновь была объявлена полнейшая боевая готовность. Даже Ворчун выполз к картечнице, сообщив возражавшему Накате, что он уж как-нибудь сам разберётся со своей «поджаркой». И добавил с ухмылкой: раны ранами, но вот помирать всяко лучше на свежем воздухе.
Впрочем, до смерти было ещё далеко: дракон, если именно он был причиной мертвого молчания леса, затаился, не делая попыток напасть или как-то еще проявить свое присутствие. Однако и само по себе звенящее безмолвие вокруг было куда каким красноречивым. Ни орков, ни даже диких в бесстрашии водяных троллей не было и в помине - река и берега были стерильно пусты и чисты.
Нечего и говорить, что приведённые в полную боевую готовность трапперы скучали, и даже Наката, подавляя зевоту, разглядывал сквозь прицел прерывистую береговую черту и мечтал больше о том, как хорошо было бы сейчас маленько пострелять. Ну, хоть бы маленький орчик! Хотя бы троллёночек! Что уж там говорить про остальных. Увы…
Высадка. Все подобрались, а ударная группа - увы, состоящая только из трёх человек, - с оружием и наспех изготовленной миной заняла позицию на носу, подле остова разрушенной ракетницы.
Мина эта представляла собой продолговатый стеклянный сосуд, залитый доверху троллячей жгучкой, с мощным зарядом пороха и запалом. Сверху сосуд для большего поражающего эффекта был исчеркан вдоль и поперек алмазом - при взрыве он должен был пойти осколками бритвенной остроты. Трапперы надеялись, что осколки эти, в сочетании с горящей начинкой мины, если не доконают, то хотя бы серьезно повредят дракона, чтобы потом его - если выживет - осталось бы только добить.
Впрочем, никто не ведал, что будет при взрыве. Неведомо сие было, наверное, не только им, но и самому Господу Богу.
- Будьте осторожны! - ещё раз напомнил «штурмовикам» Строри Ворчун, крайне недовольный своей временной отставкой, но в глубине души признававший всю тоскливую правоту этого решения Яна. Боец из него сейчас был, честно сказать, - дерьмовый. Он и пошевелиться-то толком не мог - изнемогал от боли и слабости, настигавшей его после любого более-менее резкого движения.
Всё же это не могло помешать ему занять позицию у ракетницы, восстановленной одним только его упрямством и старинными гномьими матюками. Без прицела, без горизонтального поворотного механизма, без трёх четвертей направляющих, она всё-таки могла произвести выстрел тремя ракетами надёжно, четвёртой - почти наверняка. Тоже неплохо, особенно если учесть, что мортир на праме больше не было, а с одними картечницами дорога домой представлялась проблематичной.
Чёрный Рок, единственный здоровый, оставшийся на праме, занял позицию у руля. Нынче он не в пример спокойнее воспринял свою одинокую вахту. Больно уж важным было поручение: удержать прам в повиновении до возвращения «штурмовой группы», а в случае нужды - прикрыть её отход. Бог знает, что там у этого дракона за логово - быть может, придется как можно быстрей уносить ноги. Вот тут Рок со своей картечницей будет тем самым последним доводом, который, возможно, сможет склонить чашу весов на их сторону. А нет - так задержит дракона хоть ненадолго и даст несколько секунд, необходимых, чтобы добежать до прама и отчалить.
Отряд перешёл на берег…
Шагая во главе маленького их отряда, Ян размышлял, как ни странно, не о предстоящей охоте. Думалось ему об Оксане, и мысли всё были невесёлые. Пока он тут ошивался - в болотах, в лесах, в грязи и крови, к Оксане, богатой вдове, подкатывались со всех сторон. Охочих до богатого приданого хватало всегда.
И сколько ещё Оксана станет терпеть его, Яна, выходки - непонятно. Она хоть и простила его тогда - простила, в общем-то, оскорбительный для любой женщины уход едва ли не из постели. Простила, но вряд ли совсем. Не упомянув ни разу, она всё же помнила в глубине. Когда уходил сейчас, смотрела очень странно. Словно молча кричала - останься. Или что-то чувствовала?
Ему почему-то и самому не по душе пришлась нынешняя экспедиция. Да и пошла она наперекосяк если не с первой минуты, то с первого дня - точно. И Ворчун едва ли не впервые в жизни был ранен так серьёзно - царапины, обычное дело для любого траппера, в счёт не шли. В общем, всё было плохо.
Но, тем не менее, они дошли до конца. И вот-вот должны были атаковать врага…
- А тихо здесь, - порадовался Вилли из-за его плеча. - Слышь, командир, ни единой птички не слышно. И жаб каменных не видать - я думал, они везде есть!
- Есть-то есть, только дракону тоже что-то жрать надо, - пробурчал Ян. - Молодой он ещё, голодный вечно… Тихо - значит, не ошиблись мы. Значит, близко. Всё сожрал, сволочь!
Словно в подтверждение его слов, издалека донёсся рёв. Грозный вблизи, сейчас и здесь он слышался жалобно и тихо. Трапперов рёв не напугал, но, наоборот, - приободрил. И вот уже Вилли, устроив на закорках мину поудобнее, едва не вырывается вперёд. Ян, впрочем, тут же его обогнал, заняв положенное ему место. Единственным, кто не дёргался, а шёл спокойно, был Наката. И даже вперёд не смотрел - всё больше поверху.
Ниппонец оказался единственным, кто почти сразу угадал место, где лес резко и внезапно, без обычного перехода из густолесья в перелесок, оборвётся и превратится в усеянную крупными камнями поляну. На краю её, дальнем от леса, начиналась невысокая, кряжистая как тролль гора. Ни тропинки, ни тем более дороги никто из трапперов не заметил. Здесь были дикие места, и не ступала раньше нога человека. А пожалуй, что и тролля. И орка. Давно уже.
2.
Логово было широким и просторным - не нора, а настоящая пещера. При желании в ней легко мог бы поместиться прам. Желание такое, впрочем, вряд ли бы у кого возникло, ибо жил здесь дракон. Судя по навозной вони, отдающей изнутри, давно уже жил. И чистоплотностью этот шедевр инопланетной мысли не страдал.
- Ох! - скривил нос Вилли, которому предстояло идти с их самопальной миной к самому входу. - Ну и воняет эта зверюга!
- Иди давай, - беря на прицел лаз, почему-то шёпотом велел Ян. - Да скорее ты!
Вилли как-то неохотно шагнул вперёд. Оглянулся. Судорожно вздохнул. Снова шагнул. И так, спотыкаясь и двигаясь как-то чересчур уж неуверенно, прошёл весь короткий путь от опушки до входа в пещеру. Потом остановился, застыл окончательно.
- Сейчас… - почти беззвучно прошептал Яну в спину Наката. - Сейчас достанет…
И точно - младший гном рванул за верёвку, зажигая запальную трубку, после этого, выждав для верности, крутанулся на месте и закинул гранату вовнутрь. И бегом, как ошпаренный, бросился обратно, за камни.
