— Мерзавец! Да как ты смеешь? Да я тебя...
— Что — «ты меня»? — плотоядно улыбнувшись, уточнил Хадаг. — Накажешь? Ой, как страшно! Сейчас пойду штаны менять, а то обмочился от ужаса!
— Чего ты хочешь? — не выдержав, спросил Яга.
— Я? — сделал изумленное лицо Хадаг. — Разве это я тебя разыскиваю? Нет, дорогой мой. Это ты от меня чего-то хочешь. Вот из этого постулата теперь и будем исходить. Итак, рассказывай.
Понимая, что другого выхода нет, жрец сказал:
— Я открыл ларец...
— Неужели? — всплеснул руками воин, прерывая Ягу. — Удивительное чудо! Наверное, много сил приложил?
Вытерпев и это оскорбление, жрец продолжил.
— Ларец оказался пуст.
— Я удивлен, Яга... Ты отдал мне столько золота за пустую коробку? Чудеса, да и только. Хочешь, я тебе еще несколько шкатулок продам, раз ты такой ценитель старины?
— Меня обманули, — не выдержав, завизжал жрец.
— Кто? Кто осмелился оскорбить Верховного Жреца? Кто покусился на повелителя Хайбории? Подать его сюда, немедля! Я лично с ним разберусь!
Хадаг, совсем потерявший меру, разошелся не на шутку.
— Неужто Заураб? Казнить наглеца. Это же надо, так пошутить над величайшим...
— Отдай мне это, — закричал Яга. — Отдай, я тебе заплачу.
— Конечно, заплатишь. Кто бы сомневался. Вопрос ведь не в этом.
— А в чем?
— С кем мне иметь дело? С тобой, или Тот Амоном? Я обдумаю этот вопрос на досуге, но помни — у стигийцев много золота. Очень много!
И шар погас.
* * *
— Значит, мы остались без пресной воды? — протянул Риальдо. — Может, нам все-таки повезет в поисках?
Киммериец, знавший по своему опыту, что на везение не стоит рассчитывать, лишь покачал головой, ответив:
— Надеяться на удачу — копать себе могилу. Тут нужен трезвый расчет. Воды у нас в обрез. Так что поднимаемся по реке еще два дня, а потом поворачиваем.
— Ну, а как же сокровища? Неужто мы их бросим?
— Отыщем другие. Мало ли по океану ходит купеческих посудин? А вот помирать раньше времени не хотелось бы.
Словно решив посмеяться над словами киммерийца, судьба преподнесла ему подарок. Ровно через два дня, когда Конан собрался уже было отдать приказ на возвращение к морю, Хаарл заметил крохотный ручеек, вытекающий из расщелины в скале.
— Капитан, а откуда здесь скалы? — поинтересовался Мардо.
— В Черных Королевствах и не такое встретишь, — пояснил киммериец. — Бывает так, что идешь сквозь джунгли, и неожиданно видишь перед собой пустыню. И нет ей ни конца, ни края. Так-то.
Вдаваться в подробности он не стал. Сейчас Конана больше волновало, сможет ли он распознать в воде яд, или нет? Зачерпнув полную пригоршню, он прополоскал рот, а затем выплюнул все без остатка, прислушавшись к своим ощущениям. Странно, но ручей был не отравлен. Скорее даже — наоборот. На вкус вода была чистой и сладковатой.
— Хм, любопытно, — буркнул варвар. — Откуда здесь взялся ручей? Впрочем, какая разница? Пейте!..
— Просто чудо, что гипербореец заметил этот ручеек, — воскликнул Мардо.
«Только слишком странное чудо, случившееся как нельзя вовремя», — подумал северянин. Эту тоненькую струйку живительной влаги с палубы корабля мог заметить лишь тот, кто знал, куда нужно смотреть. Что-то во всем этом плавании было неправильно. Вот только Конан, никак не мог понять, что же именно.
Утро следующего дня началось с происшествия. В каюту капитана ворвался Барук и отчеканил:
— Капитан, на реке появилось обратное течение.
Это было что-то новое. До сих пор они шли против течения, хоть и не быстрого, но теперь корабль несло вперед.
— Может водопад? — предположил Риальдо, едва Конан появился на палубе.
— Не думаю, тогда бы мы его услышали. Матрос, стоящий в вороньем гнезде, закричал.
— Поворот, прямо по курсу.
— Лучше не рисковать, — подумал киммериец и отдал команду. — Править к берегу, олухи. Спустить якорь!
Когда «Тигрица» пристала к правому берегу, киммериец перебросил через борт доску, служившую трапом, и соскочил на землю.
За ним последовали: Риальдо с Добряком, а также аквилонец. Его смелость несказанно удивила варвара, так как Александриас прежде не проявлял интереса к вылазкам на берег.
Сейчас все внимание Конана было приковано к Зархебе. Река, сильно сузившись, делала резкий поворот вправо, где снова расширялась. Но отнюдь не это заставило пиратов раскрыть рты от изумления.
В самой середине реки бешено вращался огромный водоворот. При этом он поглощал черную воду, а спустя некоторое время появлялся фонтан, который почему-то выбрасывал воду буро-зеленого цвета.
— Ведомо ли такое чудо! — изумился Риальдо. — А я и не знал, что на реках встречаются водовороты.
— Эта река колдовская, Кром ее иссуши. Вот и полно на ней всякой дряни!
— Что делать будем? — спросил аквилонец.
— Придется обойти воронку вплотную к берегу. На веслах, — последовал ответ.
Весть о странном явлении, обнаруженном дальше по курсу, мигом облетела галеру.
— Зато теперь мы знаем, что находимся на правильном пути, — заявил Риальдо, рассматривая скипетр.
— Это ты о чем?
— Да вот, на карте знак похожий.
Теперь все стало на свои места, и Конан отбросил последние сомнения.
— Ответ на все вопросы — в карте! Пират непонимающе уставился на капитана.
— Помнишь, я рассказывал тебе о городе, где погибла Белит? Так вот, треугольник обозначал пирамиду, два круга — глаза. Правильно?
— Ну и что из этого? К чему ты ведешь?
— Один круг мы видели. Это воронка... а где же второй?
— Очевидно, под водой, — предположил пират.
— На карте все указано! Только мы сразу этого не поняли.
— Да что такого тут указано? — никак не мог понять Риальдо.
— Цвет! Живые твари изображены красными рисунками.
— Хочешь сказать, что в воронке кто-то может жить? Да ни за что не поверю!
— Петля Небеки!
— Чушь, обычная морская сказка.
— Я лично однажды видел эту сказку. Гнуснейшая тварь...
— И что же мы будем делать? — пират верил капитану, а потому заволновался.
— Расскажем парням, дабы они были готовы. А потом будем прорываться.
Команда встретила новость абсолютно спокойно. Встречать опасность, стоя на качающейся морской палубе, им было не впервой.
— Надо плыть дальше, — неслись отовсюду голоса. Пираты дружно сошлись на том, что если капитан знает обо всех опасностях отравленной реки, то он уже бывал здесь. А значит, они и впрямь плывут за сокровищами! Переубедить своих матросов Конан не мог, да и не пытался. Если все их мысли будут о золоте, то в сердцах корсаров не останется места для страха.
