— Дурак, — буркнула Тхар.
— Идут! — воскликнула Тиля.
Все трое не нашли ничего лучше, чем броситься гурьбой наверх и снова спрятаться в комнате.
— И что теперь? — мрачно поинтересовалась Тиля.
— Выгляни в коридор, — попросила Тхар. Тиля осторожно влилась в стену и через пару секунд вернулась:
— Никого. Наверное, внизу стоят.
— Я схожу проверю, — Тхар поправила правый сапог, одёрнула куртку и открыла дверь. Она снова выглядела, как спустившаяся с гор сахези — от вчерашней белокожей барышни не осталось и следа. Но Ллио был вынужден признать, что с такой Тхар было спокойнее.
Ещё ему не хотелось отпускать её одну, но он прекрасно понимал, что сам пойти не может, а Тилю посылать нельзя. Да и для девушки, в отличие от него, эльфы не представляют никакой опасности…
Тхар вернулась через несколько минут. Влетела в комнату, схватила ближайшую сумку и махнула рукой, зовя друзей за собой:
— Они в своих комнатах на первом этаже! Быстрей!
Троица бегом покинула здание постоялого двора, молнией пронеслась расстояние до конюшни и заскочила внутрь. Оседлать Дружка было делом пары минут, но тут возникло неожиданное препятствие в виде сопротивляющейся Тили:
— Но я его, может, больше никогда не увижу!
— Ты даже не спросила, куда он отсюда отправится?! — поразилась недальновидности подруги Тхар.
— Нет!
— Ну так иди спроси, только быстро! — раздражённо разрешила Тхар.
Тиля исчезла, а Тхар прислонилась спиной к стене конюшни и устало вздохнула.
— А мы не можем пока… хотя бы выйти за ворота? — Ллио отчаянно не желал показаться трусом, однако предложение показалось ему слишком разумным, чтобы им пренебрегать.
— Нет, — немного виновато ответила Тхар. — Пока расстояние между нами небольшое, я могу позвать Тилю. Но уже отсюда я её плохо чувствую, а за воротами вообще могу потерять связь. А без меня Тиля очень быстро погибнет.
— Тогда подождём здесь, — испуганно согласился Ллио, и тут появилась не менее испуганная Тиля:
— Его там нет! Он вышел!
Тхар рванулась к выходу, но ворота в конюшню распахнулись прежде, чем она успела к ним прикоснуться. Тиля толкнула Ллио за Дружка, а сама выскочила вперёд:
— Риан! А я тебя ищу!
Ллио вздрогнул, съёжившись за крупом Дружка: юноша и сам почувствовал в вошедшем эльфа, Тиля лишь подтвердила это.
— А я уж думал, ты приснилась мне, прелестная дева! — отозвался глубокий мужской голос весело и с ноткой нежности. — А вы — та самая подруга Тили?
— Меня зовут Тхар, — Ллио услышал, как зашуршала солома под её ногами, когда девушка сделала пару шагов вперёд. — Пойдёмте-ка, господин Странник, потолкуем на свежем воздухе!
— А не представите ли вы мне, прекрасные девы, моего сородича, который прячется за этой бедной лошадью? — предложил невозмутимо эльф. У Ллио сердце бухнулось в пятки, а Странник немного насмешливо продолжил: — Я так понимаю, дорогой друг, вы стесняетесь признаться, что эльф вынужден ездить на такой кляче? Не бойтесь, у меня бывало и хуже! — он засмеялся, а Ллио даже забыл об испуге: эльфы так не разговаривают! А тем более легендарные эльфы! — Ну же, выходите, давайте познакомимся.
Ллио обречённо сделал несколько шагов, покидая убежище за спиной равнодушно проводившего его взглядом коня. Единственное, что юноша сейчас мог сделать — с достоинством принять свою участь.
Ллио встал перед Странником, поднял голову и посмотрел ему в глаза.
Высокий светловолосый эльф с ярко-синими глазами улыбнулся ему дружески. Серая потёртая куртка, тёмно-зелёные штаны, заправленные в высокие, начищенные сапоги, правая ладонь непринуждённо лежит на рукояти меча у пояса.
Улыбка начала бледнеть, а потом и вовсе исчезла — Странник читал Печать.
Ллио, не говоря ни слова, вынул меч.
— Не здесь, — холодно сказал противник. — Предлагаю вам выйти во двор и пройти за колодец, там достаточно места, и никто нам не помешает.
Ллио молча кивнул.
— Господин Странник, — шагнула к эльфу Тхар.
— Не сейчас, милая дева, — всё так же холодно отозвался он и развернулся к выходу из конюшни.
— Не надо, — Ллио, проходя мимо, чуть сжал безвольно повисшую ладонь девушки своей, немногим более крепкой.
Нежно греющее солнце, лёгкий прохладный воздух, чирикающая на заборе птаха… Ллио прощался со всем окружающим миром. С чудесным утром. С мамой. С Тхар, которая, он чувствовал, всё же пошла за ними и стояла теперь сзади, хотя он бы предпочёл, чтобы девушка не видела того, что произойдёт.
Ллио не обернулся — он не смог бы сейчас посмотреть Тхар в глаза и при этом не испытать отчаянного желания жить. А жить оставалась так мало!
Ванеллириан отошёл на несколько шагов, развернулся лицом к юноше, кивнул и сухо объявил, вынимая меч:
— Я вызываю вас на дуэль.
— Риан! — воскликнула в тревоге Тиля, тоже не пожелавшая остаться в конюшне и до сих пор не верившая в реальность происходящего: — Он не виноват, правда!
Эльф только качнул головой. Тиля подбежала к нему:
— Риан, пожалуйста, не надо! Риан!
Эльф даже не посмотрел на неё. Тиля неожиданно застыла и тут же резко сделала два шага назад.
— Все вы одинаковы — бесчувственные сволочи! — закричала она. — Долг, честь, долг, честь! Ненавижу тебя! — она бросилась прочь. Странник вздрогнул, но остался стоять на месте, только глядел теперь на Ллио с плохо сдерживаемой яростью.
Юноша сглотнул комок в горле и потянул из ножен меч, готовясь произнести ответные слова, но неожиданно противника от него заслонила Тхар.
— Господин Странник, мы не договорили, — ровным голосом, копируя вежливо-холодный тон эльфа, сказала девушка.
— Тхар! — попытался оттолкнуть её в сторону Ллио. Говорил же ей, что нельзя прерывать поединок — это может стоить ей жизни!
— Вы встречали сахези? — не обратила на него внимания девушка.
— Да, но вы — не сахези, — ответил Странник, немного хмуря брови. Тхар кивнула, развязывая шнурок на шее, и вытянула руку с зажатым в ней шнурком, на котором покачивалась белая бусина.
— Но вот это — настоящая бусина сахези. Вы знаете, зачем сахези их носят?
— Да, все девушки их носят, — ответил Странник.
— Нет, — покачала головой Тхар. — Не кто, а зачем. Затем, чтобы на свадьбе окунуть её в свою кровь, и тогда бусина засветится, доказывая, что девушка невинна.
— Да, я слышал об этом, — терпеливо кивнул эльф. Ллио понял, что Тхар что-то задумала, и хотя он не понимал, что, в его душе затеплился слабенький огонёк надежды.
Тхар без лишних слов согнула правую ногу в колене, неуловимым движением выхватила из-за голенища сапога сверкнувший на утреннем солнце нож и полоснула себя по левой руке.
