Я осознал, что назначение книги заклинаний мне знакомо. Я могу переписывать в нее заклятия со свитков, на которые смогу набрести в своих странствиях, затем запоминать и использовать эту магию, контролируя ее собственными магическими силами. Я почувствовал, что мое знание об этих силах возрастает и понял, что за считанные дни смогу изучить то, на что иные тратят годы жизни. Я видел, что Меббет осознала: ее помощь мне больше не нужна.
— Ладно, дитя, не трать время попусту. Ты можешь провести его куда с большей пользой, нежели болтая со Старухой Меббет.
— Не так уж ты и стара.
— Ба, подхалим! Твой язык столь сладок, что посрамит и баатезу!
— Спасибо за все, Меббет.
— Ба! Отблагодаришь меня тем, что не будешь злоупотреблять изученным. Искусство свело в могилу многих тех, кто пытался использовать его не по назначению. А теперь ступай!
День еще не закончился, и оставалось достаточно времени, чтобы отыскать вход в логово Фарода. Я обнаружил деревянный настил, ведущий в направлении, мне указанном, и пошел по нему, осторожно обходя слишком гнилые доски.
Настил окончился аркой, в нескольких дюймах за которой путь был блокирован непроницаемой стеной мусора. Причем столь плотно спрессованного, что с таким же успехом мог оказаться каменной стеной. Морти на что- то засмотрелся.
— Погоди, шеф... Погляди- ка сюда.
Взглянув на землю, я заметил следы, ведущие к арке... но не назад!
— Наверное, это портал или что-нибудь подобное.
— Портал? Как же нам активировать его?
— Ни малейшей идеи, шеф. Но это наверняка какой- то заурядный ключ. Возможно, один из местных дегенератов знает...
— Пойдем расспросим их. Я вернулся к Крысиной Кости и поинтересовался:
— Знаешь, как пройти в забитую мусором арку к северо-западу отсюда?
— Что? Нет, не знаю. Но спроси об этом у Кридена Крысолова. Иногда он возникает ниоткуда, а затем так же исчезает. Криден обычно ошивается в Улье, у входа в Организацию по Контролю за Грызунами и Болезнями.
Я поблагодарил его, и вновь устремился в Улей к рынку, где повстречал Кридена раньше. Он все еще пребывал там, продавая своих крыс. Я спросил его об арке на Площади Сборщиков Тряпья. Он немного подумал.
— Да, знаю, о чем ты говоришь. Когда- то я искал крыс и видел девушку по имени Наллс Железные Гвозди, которая прошла через эту арку. Уж не знаю, как она это сделала. Ты наверняка найдешь ее чуть к северо-востоку отсюда, где она осматривает куски древесины в поисках гвоздей.
Мое вчерашнее общение с обитателями Улья приносило плоды, и я прекрасно знал, где искать Наллс. Поблагодарив Кридена, я отправился к ней и обнаружил, что занималась она все тем же делом: вытаскивала гвозди из старых досок. Я спросил женщину насчет арки. Она медленно кивнула.
— Да, это портал. Я случайно на него наткнулась... тебе нужно лишь иметь с собою кучу хлама и ты сможешь пройти сквозь него. За аркой находятся врата, ведущие под землю, но я решила не искать неприятностей и просто вернулась назад. Вот, держи...— Она протянула мне какое- то барахло. — Возьми это, если хочешь. Я все равно собиралась это выкинуть.
Сердечно поблагодарив Наллс, я вновь направился в гостиницу, так как было уже достаточно поздно.
На следующий день мы вернулись на площадь и проследовали к забитой мусором арке. Хлам, который я нес с собою, и в самом деле открыл портал. Я вошел... и перенесся в иную часть здания, у которого и была установлена арка.
После чего я проследовал по следам, отпечатавшимся в пыли, к лестнице, ведущей вниз, под землю. Я сунулся было вперед, но наткнулся на группу сборщиков в дверях. Оглянувшись в поисках товарищей, я заметил, что прилично удалился от Морти и Дак'кона. Напустив на себя ложную уверенность, я двинулся дальше, но наткнулся на обнаженный клинок одного из негодяев. Остальные тоже выхватили оружие и окружили меня. Я пытался было с ними сразиться, но безуспешно, и вскоре пал, пронзенный десятком клинков. Моя последняя мысль была - пусть это не закончится так снова!
Я очнулся на залитом кровью столе. Подле меня стояли Морти и Дак'кон. Я понял, что узнаю их. Все мои воспоминания, начиная с Мавзолея, были при мне. Я не сомневался, что погиб под ударами лезвий, но то, что воздействовало на меня в прошлом, сейчас, к моему вящему изумлению, не проявилось.
Я поднялся со стола и тут заметил еще кое- кого - невысокую полную женщину в грубой домотканой накидке. Она ходила по комнате, наклоняясь, чтобы взять со столов какие- то вещи, и в эти моменты отчетливо слышался хруст ее суставов. Ее волосы были зачесаны назад и заколоты костяной заколкой, а на лице застыло кислое, горестное выражение. Она бормотала что- то про себя.
Я попытался привлечь ее внимание. Похоже, она меня не услышала — напротив, подошла к одному из столов и принялась совершать какие- то манипуляции с покоящимся там трупом.
— Ну же, давай...— Она выразительно заклацала зубами. — Не создавай лишних трудностей Марте... да, тяжело с ним, так, Марта? Да, да...— Мне показалось, что она вытягивает зубы у трупа собственными ногтями. А когда это у нее не получилось, женщина достала деревянное долото и молоток, и била в челюсть тела, пока зуб не вылетел. Подняв его с пола, женщина спрятала зуб в мешочек, притороченный поясу.
Я вновь попытался заговорить с ней.
— Ээ... Что ты делаешь?
При звуке моего голоса Марта, испуганная, отскочила от трупа, и пронзительно взвизгнула.
— Ай! — Она перевела дыхание и злобно зашипела - на труп на столе. — Если ты не был мертв, мог бы и сказать раньше, лживый труп, плохой труп, да! У тебя что, стыда— совести нет?
— Вообще- то, говорю я, а не труп.
Марта обернулась ко мне.
— Э! Как это ты добрался сюда так быстро? — Она забормотала про себя. — Марта, как он это сделал? Не знаю, не знаю.
— Эта полудохлая карга слепа и практически глуха, — отпустил Морти вежливое замечание.
Марта все еще бормотала что - то о трупах и благодарности, но я не разобрал больше.
— Кто ты? — спросил я у нее.
— Марта, он что, спрашивает, кто я такая? Да, точно, точно... Никто, лишь я сама, я - Марта, Марта Симстресс... Мар - та... Сим... стресс...— Она вновь отвернулась к трупу, тихонько напевая собственное имя.
