Алекс запнулся.
— Ну, там видно будет. Просто надо собрать вместе разных учёных мудрецов и дать им возможность обучать тех, кто захочет. Вот это потребует огромных денег.
— Тогда проще выбросить их в море, — покачала головой девушка. — Так быстрее, и хлопот меньше.
— А я рискну! — как-то диковато улыбнулся Алекс. — Если повезёт, сделаю что-то по-настоящему полезное. Если нет — потеряю чужие деньги. Ну, вы со мной? Или как?
— Давай попробуем, — задумчиво проговорил Гернос. — Просто проесть всё это…
Он обвёл взглядом заполненный сокровищами тоннель.
— Будет просто глупо.
— Меня мог бы и не спрашивать, — с деланной сварливостью проговорила Айри. — Я же тебе почти жена.
— Тогда надо прибрать здесь всё, — озабоченно сказал молодой человек. — А уж потом нас ждут великие дела.
Распахнув дверь, он сразу узнал это место. Конюшня замка Гатомо-фами. По спине пробежал холодок от неприятных воспоминаний. Пол из толстых, выщербленных плах, пустые денники, на стенах конская сбруя. Дощатый ларь с овсом. Деревянное ведро, метла, лопата, корзина для навоза. А вот закуток, где он отлёживался после жестокой порки, устроенной по приказу Сайо-ли. Добрая служанка Симара носила ему целебную мазь, а мудрый монах Макао учил его жизни и рассказывал историю славной империи Сына Неба.
Послышался негромкий смешок. На скамье, где его когда-то били, сидела девочка лет десяти — двенадцати в расшитой золотой коюбе, в белых кожаных туфельках, с аккуратно уложенными волосами, переливавшимися всеми цветами радуги.
— Здравствуй. Давно не виделись. Я уже думал, совсем тебя не увижу.
— Да я не хотела, — она шмыгнула носом. — Прощаться так грустно. Но потом решила, что нам надо встретиться. В последний раз.
— Значит, я тебе наскучил? — усмехнулся Александр.
— Можно сказать и так, — собеседница отвела глаза, придав лицу неприступное выражение. Но внезапно всхлипнула, пухлые, чётко очерченные губы задрожали, и на смуглой щеке сверкнула одинокая слеза.
— Нет! — вскричала она ломким детским голосом. — Не надоел! Время, проведённое с тобой, было самым лучшим за долгие годы! Но сейчас наши пути расходятся. Ты вырос, стал мужчиной. У тебя семья, маленькая дочка. Такая хорошенькая!
Собеседница лучезарно улыбнулась, и по волосам пробежали разноцветные сполохи.
— Я назвал её в твою честь, — юноша почувствовал, как глаза защипало от приближавшихся слёз. — Асионой. Необычное имя для Нидоса. Но ничего, привыкнут? Ты как думаешь?
Она кивнула, вытерла нос кружевным платочком, громко высморкалась.
— Богини не плачут, Алекс. Мы чёрствые и эгоистичные создания. Но я так к тебе привыкла. А этот поступок так растрогал, что я не могла не встретиться с тобой.
— Всем, что у меня есть, я во многом обязан тебе, — Александр успокоился и продолжил с лёгкой грустью. — И жизнью, и семьёй, и богатством, свалившимся на мою голову.
— Ты догадался, — усмехнулась Асиона.
— Разумеется! — рассмеялся молодой человек. — Кольцо. Случайный визит Вула Сентория. Флоя, Тиллий. Слишком много случайностей. Спасибо за щедрый подарок. Надеюсь, ты не откажешься стать одной из божественных попечителей Академии?
Богиня хихикнула.
— Вообще то, я рассчитывала на святилище или храм. Но и от этого предложения не откажусь.
Внезапно её вечно-юное лицо стало серьёзным.
— Мне казалось, что ты или заведёшь торговлю, или уедешь из Нидоса, чтобы жить в своё удовольствие. Но твоё желание открыть в этом городе Школу школ, Университет…
Собеседница покачала головой.
— Оно впечатлило не только меня. Возможно, даже кое-кто из моих… родственников окажет тебе покровительство.
— Но не ты? — натянуто улыбнулся юноша.
— Нет! — решительно отказалась Асиона. — Я не в силах помочь преодолеть те трудности, что тебя ждут на пути к этой великой цели. Зависть, ложь, клевета, предательства. Кровь и грязь.
Она зябко передёрнула плечами.
— У меня нет сил и желания лезть в эту мерзость. Я же богиня-девочка. Прости, Алекс.
— За что? — он вскинул брови. — Ты и так сделала для меня слишком много.
— Не для тебя, — буркнула собеседница. — Для себя. Но сейчас мы должны расстаться. Теперь твоя судьба в руках Создателя. Я буду за тебя молиться.
— Разве богини молятся за людей? — удивился Александр.
— Все молятся! — сурово оборвала Асиона. — За тех, кто им дорог. Прощай.
Она царственно поднялась со скамьи, выпрямившись во весь свой невеликий рост. Полыхнули огнём разноцветные волосы. Маленькая фигурка стала исчезать, как бы растворяясь в воздухе. Внезапно лицо её вновь прояснилось, словно улыбка Чеширского кота из сказки про Алису.
— Ты должен всё рассказать Айри, — строго сказала она.
— Всё?! — с нажимом уточнил Алекс.
— Конечно, — кивнула богиня-девочка. — Если ты её любишь.
Он моментально проснулся от еле слышного покряхтывания, перешедшего в недовольный плач. Мирно посапывавшая под боком Айри со стоном села на кровати.
— Ну, что ещё?
Прошлёпав босыми ногами по деревянному полу, наклонилась над колыбелью.
— Алекс, зажги огонь!
Молодой человек со вкусом потянулся, шагнул к исходившей теплом бронзовой жаровне. Нельзя сказать, что в комнате было прохладно. Просто приходилось часто вставать, поэтому и держали наготове угли.
Сняв крышку, Александр подул, сунул лучинку и поднёс затрепетавший огонёк к спиртовке. Работавший в подвале самогонный аппарат исправно снабжал больницу огненной водой.
— Кететат, неси пелёнку!
В дверях показалась заспанная служанка.
— Несу, госпожа.
Однако и завёрнутая в чистую тряпочку Асиона продолжала недовольно морщиться и плакать.
— Опять есть хочет! — всплеснула руками Айри. — Вот маленькая обжора.
Как и все келлуанки, она кормила дочь сама, не доверяя кормилицам. Устроившись поудобнее, молодая мама поднесла младенца к груди, и девочка с аппетитом зачмокала, косясь на неё большими, пронзительно голубыми глазами.
— Я вам ещё нужна, госпожа? — зевая во весь рот, спросила Кететат.
Она родилась в Келлуане, но выросла в Нидосе, куда её отец бежал, наделав долгов. Девушка дала Айри клятву верности на три года, по истечении которых получит приличное приданое и сможет выйти замуж. Алекс отыскал её, когда жена вынашивала дочку. Айри сильно переживала, а присутствие соотечественницы немного успокаивало беременную женщину.
— Сполосни пелёнку и отдыхай, — прошептала хозяйка.
