После победы в войне со Сколеном королевство крамцев стало сильнейшим на Севере. Этого оказалось мало:и нынешний король Крам Строитель рвётся к полной власти над Севером - то есть делает то же, что и Арангур. Спрашивается, зачем тогда воевали против Империи? Для начала он решил раз и навсегда раздавить извечного противника крамцев и бывшего основного союзника в борьбе со Сколеном. Для этого заключил союз с кенсами, которые также не в восторге от Хорадона. Договорился и с Амори: похоже, он думает, что сможет использовать энергичного алка.
Речники пока думают, к кому присоединиться, а поскольку они славятся своей свирепостью, никто не хочет толкнуть их в объятья к врагу. Значит, единственный путь для кенсов, и верхних, и нижних - захватить Барск, переправиться через Лирд и ударить в спину хорадонитам одновременно с крамцами. Но этого опасаются и хорадониты, поэтому они попытаются захватить город первыми. Нейтралитет, раньше выручавший лирцев, стал их бедой.
Эвинне захотелось насмешливо хмыкнуть. Другой конец мира, а люди те же самые! Кард тоже пытался лавировать, и Эльфер, и остальные умники - и где они теперь? Чего стоит независимость, если не можешь её защитить?
- Вы никогда не задумывались, что свободу придётся защищать? - спросила она.
- Я - думала, - горько призналась Тайпти. - Но то, что приходит в голову куртизанке, не всегда по нраву её "гостям". Они до последнего момента считали, что армия Барску нужна такая, чтобы охранять их и их сокровища от своей же черни. Полторы тысячи раскормленных и ленивых вояк... Если что, думали откупиться. А как припекло, так и побежали ко мне за советом. Что я им теперь посоветую? А тут ещё твоё войско, и неизвестно, что у тебя в голове...
- А мы, значит, должны защищать город, который сам себя защищать не пожелал? - отбросив учтивые намёки, произнесла Эвинна. - У нас есть дела и поважнее Барска: ты слышала, зачем сюда пришли племена, всегда жившие на Борэйне.
- Я понимаю, - кивнула Тайпти. - Хочу лишь попросить, чтобы ваше войско простояло тут до конца лета, питание купцы оплатят, да и вожди не останутся внакладе...
- Я не могу ждать так долго, Тайти. Ты боишься этих кенсов, но, поверь, они просто мелкие бандиты по сравнению с другим королём. Ты рассказала интересную историю, надеюсь, моя заинтересует тебя не меньше...
Эвинна постаралась рассказывать покороче, она вовсе не собиралась изливать этой хитрой и опасной женщине душу. Но всё равно, начинать рассказ пришлось на Кровавых топях, пересказывать все перипетии восстания в Верхнем Сколене. Сердце привычно кольнуло болью, едва вспомнила о Морресте.
- Вскоре вы получите новую Империю, теперь алкскую. И так же она захочет подмять под себя Север. И Барск алки не минуют: захватив его, можно контролировать сразу четыре народа. Опять же, покончить с торговым конкурентом...
Эвинна бросила на собеседницу быстрый взгляд и поняла, что попала в точку. Этой возможности не увидели бы скупые и недалёкие, во всём, что не касается торговли, члены панчаята, но Тайпти - увидела. И поняла. И всё же по-прежнему сомневалась: жизнь давным-давно отучила её верить обещаниям и "своевременным" советам. Как и Эвинну. Против воли предводительница картиров почувствовала, что Тайпти может стать чем-то большим, чем временным союзником. Она права: одну женщину лучше всего поймёт другая.
- Алки по-настоящему опасны, опаснее, чем ты думаешь, - задумчиво произнесла Тайпти. - И в то, что они уже лезут в дела Севера, верю. По словам наших разведчиков, в Крамар осенью прибыл корабль с юга. Что он вёз, мы не знаем, его слишком плотно охраняли. Но уже это - показатель. Зато удалось узнать, что алкский посол прибыл в Крамар, где имел беседу с королём. Позже вполне открыто был заключён договор о дружбе и торговле.
- Вот видишь...
- Вижу. Ты хочешь идти на юг и не остановишься, пока не сокрушишь алков. Но если ты просто пойдёшь на юг, вам в спину ударят крамцы. И кетадрины, и фодиры, и баркнеи не останутся в стороне... Да и кенсы, боюсь, не преминут поучаствовать. Ты потеряешь войско раньше, чем дойдёшь до алков. Хочешь дожить до встречи с врагом - помоги нам, и мы поможем тебе.
Разъяснять Эвинне не требовалось, намёк прост и прозрачен. Хочешь воевать - воюй, но поработай и на нас. А ведь она права: алки - лишь последнее из препятствий на пути к Сколену. Самое значительное, но не единственное. Есть племена, вожди которых слишком близоруки, чтобы понять, что всё изменилось. Есть такие, с кем на союз она не пойдёт ни за что и никогда, чьи земли при возможности с удовольствием предаст огню и мечу. Есть и просто дикие племена, которые пробуют на зуб любого, кто попытается пройти через их землю. Картиров много, но хороших воинов из них делать слишком долго, а значит, выход один: прибавить к ним несколько тысяч настоящих вояк - таких, как Виридэйн, Эгберт, хочется верить, всё ещё живой кетадрин Телгран, или каким был покойный Тород. Получить поддержку хорадонской дружины было бы неплохо.
Но и воевать, теряя людей в чужих распрях, не дело. Не для того они покинули родной остров. Надо выполнить просьбу Тайпти, спасти Барск - но избежать метаний из стороны в сторону. Или Крамар - или Кенсия. А как? Попробовать сделать врагов - союзниками? С крамцами не получится - ни один народ на Севере не воевал против Арангура так упорно, нигде больше не было такой ненависти к сколенцам. Она-то и толкнула крамцев на союз с алками. Нет, крамцы - враг, не менее беспощадный, чем алки. А кенсы?
Эвинна быстро перебирала всё, что слышала о кенсах от Эльфера. Слышала, честно говоря, немного - это самый таинственный из народов Сэрхирга. Известно, что кенсы делятся на две ветви, почти два разных народа - кенсы нижние, обитающие в лесистых плоскогорьях, более многочисленные, с точки зрения сколенцев цивилизованные и склонные к дружбе с Империей. И верхние, или они же горные кенсы, обитающие в высокогорьях к югу от Барска. Эти крайне редко спускались с гор и шли на переговоры с кем-либо. Нижние кенсы относились к ним, по сути, как к старшим братьям, хранителям верований, традиций и древнего языка их народа. Говорят, было у них и ещё что-то, по сравнению с чем все сокровища и армии - лишь пыль. Но эту тайну кенсы, и верхние, и нижние, берегли пуще глаза.
Попытался её разгадать Арангур Третий. На пике могущества, во время одного из Северных походов, он разгромил крамцев, оттеснив в своё королевство, жестокими карательными операциями вынудил временно покориться кетадринов и нижних кенсов, добился кратковременного союза с Хорадоном - и двинул в горы кенсов Пятнадцатый легион. А дальше... Дальше ни одного из его солдат больше никто не видел. Разве что голову командира легиона Арангуру привёз отпущенный на волю пленник. И письмо, где спрашивалось: кому прислать голову самого Арангура, если он лично пойдёт усмирять верхних кенсов? Арангур сделал правильные выводы: никогда больше нога сколенского солдата не ступала на эту землю.
