Баст застыл около очага. Квоут с любопытством склонил голову набок, не отводя глаз.
— Почему ты так говоришь?
Ученик кузнеца махнул рукой за стойку.
— Я знаю, у вас есть большая дубовая колотушка, чтоб пьяных утихомиривать — там, под стойкой. И, ну… — Его глаза метнулись к мечу, угрожающе висящему на стене за стойкой. — Есть только одна причина, почему вы вместо этого схватили бутылку. Вы не хотели выбить этому парню зубы, вы думали его поджечь. Только у вас не было спичек или свечей поблизости.
Моя матушка часто читала мне из «Книги о Пути», — продолжал он. — Там куча демонов. Некоторые прячутся в телах людей, вроде как под овечьей шкурой. Я думаю, он был просто обычный парень, в которого залез демон. Вот почему его ничего не брало: просто как будто в его рубашке дырки протыкали. Вот почему он нес бестолковщину: он говорил на демонском языке.
Аарон снова взглянул на кружку, которую держал в руках, и кивнул сам себе.
— Чем больше я думаю, тем больше в этом смысла. Железо и огонь — вот что убивает демонов.
— Сладкоеды сильнее, чем ты думаешь, — сказал Баст через комнату. — Как-то раз я видел…
— Ты прав, — оборвал его Квоут. — Это был демон.
Аарон посмотрел Квоуту в глаза, потом кивнул и снова уставился в кружку.
— И вы не сказали ничего, потому что вы в городе новичок и дела идут не очень-то хорошо.
Квоут кивнул.
— И мне небось не принесет добра, коли я стану рассказывать людям.
Квоут набрал побольше воздуха и медленно его выпустил:
— Скорей всего, нет.
Аарон допил последний глоток пива и оттолкнул от себя пустую кружку.
— Ладно. Мне просто надо было это услышать. Узнать, что я не совсем свихнулся.
Он встал, поднял тяжелый железный прут одной рукой, положил его на плечо и повернулся к двери. Никто не заговорил, пока он шел к двери и, выходя, закрывал за собой дверь. Тяжелые ботинки гулко простучали по деревянному крыльцу снаружи, потом все стихло.
— А в этом парне ума больше, чем можно предположить, — наконец сказал Квоут.
— Это потому, что он такой здоровенный, — буднично заметил Баст, притворявшийся, что подметает. — Вас, людей, часто смущает внешность. Я к нему уже давно присматриваюсь. Он умнее, чем некоторые полагают: всегда что-нибудь ищет и задает вопросы. — Он сунул веник обратно за стойку. — И он меня нервирует.
Квоута это рассмешило.
— Нервирует? Тебя?
— Парень прямо воняет железом. Проводит целые дни, вертя его, плавя, дыша его парами. А потом приходит сюда с такими умными глазами. — Баст бросил на дверь чрезвычайно неодобрительный взгляд. — Это неестественно.
— Неестественно? — наконец заговорил Хронист. В его голосе слышались истерические нотки. — Что ты знаешь об этом? Демон только что убил человека — по-твоему, это естественно? — Хронист повернулся к Квоуту. — Какого черта эта тварь здесь вообще делала? — спросил он.
— «Искала», очевидно, — сказал Квоут, — Больше я ничего не понял. А ты, Баст? Ты смог его понять?
Баст покачал головой.
— Я узнал только звучание, Реши, а фразировка была очень древняя, архаичная. Я не смог ничего разобрать.
— Ладно, он искал, — резко бросил Хронист, — Но что искал?
— Вероятно, меня, — угрюмо сказал Квоут.
— Реши, — укорил его Баст, — ты просто сентиментален. Тут не твоя вина.
Квоут посмотрел на ученика долгим усталым взглядом.
— Ты сам все прекрасно знаешь, Баст. Все это — моя вина. Скрель, война — все по моей вине.
Баст, кажется, хотел возразить, но не смог найти слов. После долгой минуты борьбы с собой он отвернулся, побежденный.
Квоут облокотился о стойку и вздохнул:
— И все-таки, как вы думаете, что это было?
Баст покачал головой.
— Оно было похоже на одного из Маэль-урет, Реши: кожаный плясун. — Он нахмурился, в его голосе звучало все, что угодно, только не уверенность.
Квоут поднял бровь.
— Так это не один из твоих?
Обычно приветливое лицо Баста превратилось в оскал.
— Это не был один из «моих», — с негодованием заявил он. — Маэль даже не имеет с нами общих границ. Он так далеко, как только может быть в Фейе.
Квот кивнул с ноткой извинения.
— Я просто думал, ты знаешь. Ты ведь не колебался, нападая на него.
— Все змеи кусаются, Реши. Мне не нужно знать их имена, чтобы понимать, что они опасны. Я понял, что он из Маэль, — этого было достаточно.
— Значит, кожаный плясун… — протянул Квоут. — Разве не ты мне рассказывал, что они пропали уже много веков назад?
Баст кивнул.
— И он выглядел каким-то… туповатым и не пытался убежать в новое тело. — Баст пожал плечами. — Кроме того, мы все еще живы. Похоже, тут что-то другое.
Хронист недоверчиво наблюдал за разговором.
— В смысле, никто из вас не знает, что это было? — Он посмотрел на Квоута. — Ты же сказал мальчику, что это демон!
— Для мальчика демон, — сказал Квоут, — потому что так ему проще понять, к тому же весьма близко к истине. — Он начал медленно протирать стойку. — Для всех остальных в городе это сладкоед, потому что так они смогут спать по ночам.
— Ну, тогда для меня это тоже демон, — едко заметил Хронист. — Потому что мое плечо стало как лед, когда он меня коснулся.
Баст поспешил к нему.
— Я и забыл, что он положил на тебя руку. Дай посмотрю.
Пока Хронист снимал рубашку, Квоут закрыл ставни на окнах. На руках писца белели повязки — там, где его три ночи назад поранил скрель.
Баст внимательно рассмотрел его плечо.
— Шевелить можешь?
Хронист кивнул и покрутил рукой.
— Когда он меня коснулся, было больно, как у черта на сковороде. Будто что-то рвалось внутри. — Он потряс головой, недовольный собственным описанием. — Теперь просто странное ощущение. Плечо онемелое, будто замороженное.
Баст потыкал пальцем в Хронистово плечо, с сомнением разглядывая его.
Хронист посмотрел на Квоута.
— Мальчик был прав насчет огня. Пока он не упомянул об этом, я не поня-а-а-аххх! — вскрикнул писец, отшатываясь от Баста. — Что, во имя Господне, это было? — возопил он.
— Полагаю, плечевой нервный узел, — сухо сказал Квоут.
— Мне надо посмотреть, как глубоко зашло повреждение, — сказал Баст, ничуть не смутившись. — Реши, можешь принести мне немного гусиного жира, чеснока, горчицы?.. У нас остались те маленькие зеленые штучки, которые пахнут как лук, но не он?
Квоут кивнул.
— Кеверал? Думаю, парочка осталась.
— Принеси тогда, и еще бинт. Надо наложить примочку.
Квоут кивнул и вышел в дверь за стойкой. Как только он исчез из виду, Баст наклонился к уху Хрониста.
