— Теневой элемент?! Никогда о таком не слышал… — задумчиво произнес Реннет, не совсем понимая тревогу Главы.
Архимаг убрал со лба прядь длинных волос и заговорил:
— Это довольно редкий элемент, если можно так выразится. Во всем Светлом Ордене нет магов, владеющих им. Мы проверили в нашей библиотеке, но не нашли ни одной книги заклинаний элементов подобного типа. Складывается довольно скверная ситуация: вполне возможно, что ты не сможешь научиться использовать его.
— Это как?! — ошарашенно спросил мальчик.
— Без учителя или книги заклинаний очень сложно это сделать. Не говоря уже о том, что пытаться контролировать элемент без должных знаний крайне опасно. Элементы малоизучены и сильно отличаются от обычных стихий, и потому никто не может предсказать, чем закончатся такого рода эксперименты.
Реннет молчал, опустив глаза. Переварить услышанное оказалось не так‑то просто. Голова раскалывалась от напряжения. Экзамен, сражение, новый элемент и связанные с ним трудности — все это свалилось на него слишком неожиданно.
— Однако оставить все как есть мы тоже не можем, — продолжил Киос устало. — Неконтролируемый элемент представляет опасность не только для его носителя, но и для окружающих. Ты наверно еще не знаешь, что произошло, когда ты на эмоциях набросился на мага — испытателя, не так ли? Ему здорово досталось. Лекари говорят, что шрамы от ожогов не пройдут уже никогда. По сути, такое поведение на поле боя считается недопустимым и бесчестным, и если бы не обстоятельства, одно это могло стать причиной твоей дисквалификации с экзаменов. Не стоит давать силе контролировать себя, — туманно добавил он.
Мальчик невольно вспомнил те несколько ударов огненными заклинаниями, что нанес уже после того, как противник упал. А слова «если бы не обстоятельства», произнесенные Главой, прямо намекали на то, что титул он заработал чисто по везению. И все же, Реннет пока решил не думать об этом и сосредоточится на новых проблемах.
— Что же мне делать?..
— Я должен буду сообщить о случившемся в Правящий Клан. Они будут решать, что с этим делать. Скорее всего, тебе запретят пользоваться элементом.
Реннет прокрутил в голове ответ Мастера: Правящий Клан или же клан «Свет», контролировал весь Светлый Орден боевых магов, а значит, и все десять кланов Совета, к которым относился и Белое Пламя Немисса. Ни одно серьезное происшествие не могло обойтись без их надзора.
— А как они это сделают? — неожиданно поинтересовался он. — Я ведь могу использовать элемент тайно, не будут же они везде ходить за мной?
Мастер Киос отрицательно покачал головой и ответил:
— Твою силу попросту запечатают. Ты слышал когда‑нибудь о «ритуале запечатывания»? — спросил он, видя недоумение на лице мальчишки. — Это веяние новой магии. Такой ритуал изобрели совсем недавно, но он уже эффективно используется на некоторых магах — ренегатах. Довольно сложный и длительный процесс, при котором силу мага связывают цепью различных заклинаний так, что он уже не сможет ею воспользоваться. Потом, через несколько лет, заклинание ослабевает, и его обновляют снова. Есть одно обязательное условие: с момента пробуждения силы не должно пройти более шести месяцев, иначе заклинания не сработают. В последнее время бывшие преступники из числа магов осознанно стараются скрываться от правосудия, дабы избежать возможного запечатывания. Но, думаю, продлится это недолго, — с усмешкой заметил Киос и сложил ладони перед собой. — Как раз сейчас Совет готовит специальный закон, обязывающий их всех являться каждый месяц в местные магические организации для проверки на наличие новых элементов и способностей.
— Значит, я никогда не смогу пользоваться силой моего элемента… — сокрушенно прошептал ученик. Ему приходилось лишь слышать о подобных ритуалах. «Это просто ужасно — думал он, — обладать элементом, и одновременно быть не в состоянии использовать его».
— Еще есть надежда, — произнес маг, видя тень отчаяния на лице ученика. — Обнадеживать тебя я не собираюсь, но пока ничего не решено. Кто знает, что уготовано нам госпожой Судьбой. Кроме того, при сильной необходимости, запечатанную силу можно будет вернуть. Нам остается только ждать. Ответ должен прийти через два — три дня.
Скоро Глава клана ушел, пожелав Реннету быстрейшего выздоровления. Перед этим, он сообщил ему, что оба мага — испытателя, противники Реннета на экзамене, сейчас лежат в палате целителей. Заклинание не смогло обоих полностью защитить, но в особенности последнего, которого мальчик добивал самым жесточайшим образом. Киос сказал, что сейчас с ними все нормально, не считая конечно шрамов и пары сломанных ребер в придачу.
Реннет не понял, к чему тот заговорил об этом во второй раз, но сейчас его мало волновало их состояние. Он чувствовал свою вину в том, что не смог вовремя остановить свой гнев и ничего более. Осознание того, что он не сможет использовать теневой элемент, пронзало его разум, словно отравленный кинжал. Обхватив голову руками и уткнувшись носом в колени, мальчик сидел на кровати, проклиная свое невезение:
«Надо же было такому случиться именно со мной! Почему со мной?» — спрашивал он себя раз за разом.
В мире боевых магов, где способности решали очень и очень многое, потеря элемента сравнима с потерей конечности. И мальчишка определенно мог понять нежелание отступников пройти запечатывание. Это все равно, что стать лишь наполовину магом. Их так и называли «полумертвые». Конечно, у него оставалась сила огненной стихии…
Долгие размышления привели его к еще более безрадостным выводам. Он решил, что не даст запечатать свою магию, даже если это будет стоить ему жизни! Даже мысль об этом вызывала у него отвращение. На данный момент, магия была его единственным другом и союзником, способным изменить его будущее. Предать и запечатать ее значило предать самого себя. Реннет всерьез начал задумываться о ренегатстве. Волнение и ощущение безысходности целиком овладели его разумом, и только спустя пару часов он немного успокоился, хотя эту ночь так и не смог заснуть, слишком подавленный происходящими событиями. Даже новоприобретенный титул мага не радовал его.
Сырой промозглый туман вился среди высоких сосен и лиственниц. Солнце скрылось за свинцово — серыми тяжелыми облаками и не выглядывало уже который день. Снова начал моросить холодный осенний дождь. В лесу стояла какая‑то печальная тишина, а звуки падающих капель только подчеркивали мрачность окружающей атмосферы.
Три всадника ехали по лесной дороге в окрестностях Немисса. Мокрые опавшие листья тихо шуршали под копытами лошадей. Далеко немногие знали причину, по которой этим всадникам пришлось тронуться в путь, невзирая на прескверную погоду.
Реннету приходилось раньше ездить на лошадях, но не на такие большие расстояния, поэтому сейчас ему приходилось нелегко: тело еще не привыкло к долгим часам езды в седле. Мальчик сидел в жестком седле, закутавшись в теплый шерстяной плащ и надвинув капюшон до самого подбородка. Сырость пробирала до самых костей, и даже дорожный плащ, новенькая мантия мага вкупе с теплой рубашкой и штанами не спасали от нее.
«Новая мантия, новый титул, новые обязанности и привелегия. Стоит ли оно того? — думал он. — На моем лице еще не прошли синяки, ребра иногда отдаются болью, а левое плечо уже навсегда останется изуродованным шрамами — и все это последствия сурового экзамена. Но с другой стороны, в нем были и хорошие стороны, — улыбнулся Реннет самому себе. — Я стал магом и пробудил в себе теневой элемент, что удается далеко не многим. Это уже не бесполезная показуха и не фальш, а настоящая сила! Боже, столько всего произошло за эти сутки…»
Накануне Глава Белого Пламени получил ответ от представителей Правящего Клана. Содержание письма удивило его и обеспокоило одновременно. Вопреки ожиданиям мастера Киоса, «Свет» принял решение не запечатывать элемент мальчишки. Кроме того, Реннета посылали на обучение к магам, не принадлежащим к Светлому Ордену. Подобного раньше никогда не бывало, и это известие обеспокоило архимага больше всего остального.
В данный момент Реннет и два сопровождающих его мага направлялись к Штормовому Морю. Там, за границами Империи, лежал небольшой каменистый остров, окруженный острыми скалами и рифами. Это место пользовалось дурной славой даже у морских разбойников, любящих устраивать колонии на необитаемых островках. Организация первоклассных боевых магов — наемников, называющаяся Гильдией Теней, базировалась на этом безымянном острове.
Гильдия Теней была известна во всех уголках Континента. Она располагала не только воинами — магами, но и контролировала большую часть наемных сил самой Империи. Многие правители и даже отдельные кланы магов нанимали воинов этой организации в качестве шпионов и профессиональных убийц. Услуги Гильдии стоили очень дорого, но зато гарантировали полную анонимность и выполнение соглашения. Удивительно, но за века существования организации ни одна сила в Империи и за ее пределами не решилась вступать с ней в конфликт. Светлый Орден также придерживался нейтралитета по отношению к ним. Гильдия не мешала ордену, а тот, в свою очередь, не лез в дела организации. Но какова бы ни была известность Гильдии Теней, никто не знал их основных целей и возможностей. Все подробности скрывались за завесой тайн и мрака. И, несомненно, организация Гильдия Теней — самое последнее место, куда Правящий Клан отправил бы учиться мага собственного ордена, но, вместе с тем, только там Реннета могли обучить магии теневого элемента.
