— Каэлла? Как же, как же, помню такую, — вот уж кого я искренне и заслуженно мог похвалить, — всегда образцовое поведение, и одна из моих самых лучших студенток. Впрочем, уже бывших.
— Почему это? Её все-таки за что-то отчислили? — спросил Крэгг.
— Ах, нет, — сначала впав в недоумение от такой постановки вопроса, я облегчённо рассмеялся, — я больше не преподаватель в Университете. Моё время было ограничено тремя месяцами.
— К чему же такая спешка? Магия, как и любое другое ремесло или искусство, её не терпит, — заметил Крэгг.
— Ох, — не хотелось бы раскрывать все подробности тем, кому, возможно, и не стоит об этом знать. С другой стороны — эти орки проявили ко мне радушие и гостеприимство, и врать и недоговаривать им мне очень не хотелось, — вы, случайно, не знаете орка по имени Дхасс?
— Дхасс, — переспросил Крэгг, — знаем, конечно. Хотя он и не живёт в нашей деревне.
— А чем он занимается? — задал я наводящий вопрос, стремясь выяснить, как много они знают.
— Да, полгода назад он ушёл по какому-то важному делу. Вроде как даже государственному. Связанному с… — Крэгг замолчал. Внимательно на меня посмотрел.
— Ты, я так понимаю, и так знаешь ответы на все эти вопросы? — проницательно спросил он. Я скромно улыбнулся.
— Дхасс, нам, конечно, не говорил, в чём именно состоит его миссия, — орк, верно расценив моё молчание, справедливо решил, что для получения дальнейшей информации теперь уже ему надо проявить смекалку и сообразительность, — но совершенно секретные дела государственной важности, которые происходят вот уже каждые пятьдесят лет — это дела, связанные, — он сделал паузу, — с Храмом Тысячи и Семи Снов?
Я испытал смутное раздражение, вспомнив, какими тупыми и безмозглыми писали в книгах и рисовали в играх орков. Подозреваю, делалось этой с одной единственной целью: на фоне их тупости и безмозглости представить в выгодном свете, в общем-то, посредственных главных героев. А между тем, пожалуйста: орк, сидящий передо мной, на одних только догадках совершенно верно развернул всю логическую цепь. Причём — прошу заметить — безо всяких сверхъестественных способностей.
— Если совсем уж тайна — можешь, конечно, ничего не говорить, — покладисто сказал Крэгг.
— А смысл? — пробурчал я, — вы и так обо всём догадаетесь.
Теперь уже черёд орка был скромно улыбнуться и пожать плечами.
— Ну, хорошо, — сказал Крэгг несколько секунд спустя, чуть наклонившись, сцепив руки перед собой и глядя прямо на меня, — давай тогда так. Мы сами расскажем, что знаем об этом Храме. И на основании этого ты уже решишь, есть ли тебе смысл скрывать свои секреты, или они давно всем известны.
Предложение было хорошим. Наконец, появилась возможность хоть что-то узнать о Храме. Ведь стоило учитывать, что в адрес Храма мои способности не работали даже сейчас. Значит, узнавать о нём нужно старыми добрыми способами, в том числе — и по сарафанному радио. Я кивнул…
В этот момент в столовой появилась хозяйка, которая несла большую тарелку с кашей и хорошо прожаренным куском мяса. Мой слишком чуткий нюх, и без того страдавший последние несколько минут из-за доносившихся на кухне ароматов, заставил меня в буквальном смысле захлёбываться слюной.
— Тебе, тебе несу, — лукаво улыбнувшись, сказала Глемма, — я-то знаю, чем надо кормить вашего брата.
— В общем, Храм этот возник давно, — начал Крэгг в то время, как я с воодушевлением принялся за пищу, — очень, очень давно, вроде как только Башня университетская старше него. Ну возник себе и возник, на отдельном острове был, никто сначала и не знал про него ничего даже не одну тысячу лет. А потом какие-то лихие пираты нашли путь к нему по воде — очень опасный, смертельно опасный — и попали на остров. На острове они храм этот и нашли. Проникнуть внутрь было никак нельзя, потому как заперт он был крепко — накрепко. Но на двери возникло пророчество — что-то вроде: Шестеро придут и войдут в этот храм, шестеро носителей Великого Знания, и предотвратят они катастрофу страшную.
Пираты сначала посмеялись, да только вот им потом ночью Храм видение послал. Что они увидали, так никто допытаться и не смог, да вот только сразу после этого они с острова того уплыли так, что аж брызги во все стороны летели. Затем приплыли в Столицу — с чёрным флагом — сдались страже, но умоляли отвести их к церковникам. Церковникам они в ноги упали и рассказали то, что видели. Церковь сначала, конечно, не поверила и подвергла их собственному допросу с разными степенями пристрастия, да вот только даже после самых тяжёлых увечий и мучений они все, как один, твердили про этот Храм.
Поняв, что совсем проигнорировать такую угрозу нельзя, Церковь снарядила собственную экспедицию. В качестве проводника использовали одного из пиратов. Бедняга, конечно, ехать не хотел и сопротивлялся изо всех сил, так что к нему приставили мага-гипнотизёра, который держал разум бедолаги почти под круглосуточным контролем — на время, когда магу надо было поспать, пирата-проводника либо привязывали к мачте и затыкали рот, либо тоже усыпляли. В общем, в скором времени и церковники добрались до острова, нашли искомый Храм — бедняга проводник как увидел его, так и испустил дух, даже маг-гипнотизёр был бессилен. И той же ночью на острове произошло землетрясение огромной силы, — впрочем, никто из оставшихся членов экипажа, равно как и их судно не пострадали. Намек на великую катастрофу был подан самым недвусмысленным образом. Тщательно скопировав пророчества, они вернулись и занялись поиском тех, кого зовёт Храм…
Орк замолчал, испытующе глядя на меня. Я слушал его самым внимательным образом, и, кажется, для него не стало секретом, что почти вся информация для меня нова.
— По странному стечению обстоятельств именно тогда в Запретном лесу произошла магическая аномалия, открывшая множество порталов в другие миры, — продолжал Крэгг, — церковники и их приспешники побывали в многих мирах в поисках носителей знаний, и, наконец, нашли какой-то захудалый мир, убогий, почти без магии, и именно там нашли Первого. И он, как нетрудно догадаться, был первым, кому Храм открылся. Было это, считай, немногим больше двух сотен лет назад. Так же было и со вторым, и с третьим, и с четвертым. С пятым случилась какая-то тёмная история, но доподлинно известно, что в Храм он не вошёл.
Орк снова посмотрел на меня. Я смущённо отвёл взгляд. Выдержать взгляд орка, который что-то желает от тебя узнать — задача не из простых.
— И я рискну высказать предположение, — осторожно закончил своё повествование Крэгг, — что ты имеешь какое-то отношение к тому, что в Храм ведут Шестого человека.
В гостиной воцарилась тишина. Я был так голоден, что с пищей давно покончил, и теперь размышлял, насколько безопасно будет себя раскрыть. По сути, оставайся я в человеческом облике, Крэгг давно сложил бы последний кусочек мозаики и понял, что я такое. Да и потом, с Дхассом они знакомы. Значит, риск не столь уж и велик. Да и потом — меня приняли как гостя, не пожалев ни лучшего куска еды, ни лучшей постели. Конечно, для орков такое поведение в порядке вещей, но вот для неискушённого меня — отнюдь нет. Что ж, была не была…
— Ваши рассуждения почти верны, Крэгг, — осторожно начал я, — но по причинам, от вас не зависящим, вы всё-таки не смогли… разгадать картину в полной мере.
— То есть? — вежливо уточнил орк.
— Я и есть тот самый человек, которого ведут в Храм.
Надо отдать должное оркам: они не засмеялись. Хотя для непосвящённого такое заявление было равносильно бреду. Даже самая сильная иллюзия не смогла бы заставить человека выглядеть как таисиан. По крайней мере, до первого физического контакта.
— Не мог бы ты, — аккуратно подбирая слова, сказал Крэгг, — предоставить более… хм… веские доказательства своим словам?
— Конечно, — сказал я, поднимаясь на ноги, — ваше желание вполне закономерно.
Выйдя не середину комнаты, я вскинул руки и позволил себе обратиться в человека. Процесс был на удивление тяжёлым, исконная ипостась возвращалась медленно, неохотно, толчками. Наконец, процесс был завершён.
