— Как же она их всех прокармливает?
— Эмма только кров дает, а с припасами ей соседи помогают и настоятель храма. Да и приемыши ей тоже по хозяйству помогают, она ведь уже совсем старая.
— И что, эта женщина не заметила, как один из ее подопечных детей исчез?
— Я же говорю — старая она. — распаляясь парень даже повысил голос. — Могла и не заметить. И потом, дети-то у нее в том числе и неблагополучные живут. Могут и от старухи сбежать, не сказав ни слова. Некоторые потом возвращаются через пару недель или больше, а некоторые так и пропадают.
— И что тебя заставляет думать, что девочка не поступила так же?
— Она не такая.
— Ясно. — губы сами собой сложились в ухмылку от этой детской непосредственности. — Как хоть звали эту беглянку?
— Я не знаю.
— То есть?
— Я видел ее всего два раза и ни разу не говорил с ней.
— Сэм в нее втюрился. — влез в разговор парень помладше. — Караулил ее целыми днями, а подойти побоялся.
— Заткнись, Рони! — стиснул кулаки старший.
— А сам-то ты ее видел? — спросил мой духовник мальчика, которого старший назвал Роном.
— Неа.
— Ясно. — многозначительно глянул на меня Агорник.
Я понимал, к чему он клонит. В детстве фантазия работает намного сильнее и ярче, чем по прошествию лет. Вполне может оказаться, что никакой девочки нет и в помине.
— И чего вы хотите от меня? — я решил поскорее закрывать эту тему и перейти уже к наводящим вопросам, раз никаких новых достоверных сведений я так пока и не узнал.
— Чтобы ты отыскал колдунью и отбил у нее девочку, само собой. — парень даже удивился такому вопросу.
Всего-то. Отбить у мага заложника. В существование которого не особо-то и верится. Впрочем, почему бы и не пообещать? Я ведь и так шел по следу этой чародейки, и встреча с ней у меня и без того была назначена. Как минимум одну часть его просьбы я выполню.
— Хорошо. — я кивнул. — Посмотрю, что смогу сделать. Но для начала мне бы пригодились хоть какие-нибудь сведения об этой волшебнице. Чтобы ее отыскать, нужно взять след. Мы ведь даже не знаем в какую сторону из вашей деревни она направилась.
— Она ушла по дороге, что ведет на юго-восток, в сторону леса Сестер. — как о чем-то незначительным поведал нам мальчик.
Мы с Алексом уставились на него, приоткрыв рты и не в силах что-то сказать.
— Что? — заметил парень наше изумление. — Я видел ее в то утро. Мы с Клайнсом Гибсоном поспорили, что я смогу залезть на крышу храма. Пришлось вставать затемно, чтобы никто из взрослых не увидел, но на крышу я все-таки вскарабкался. Оттуда и наблюдал за ее удаляющейся фигурой.
— И что, девочку с ней тоже видел? — К Алексу первому вернулся дар речи.
— Нет. — честно ответил мальчик. — Но я не приглядывался. Я ведь тогда еще не знал, что она пропала. На тот момент я и не догадывался, что та женщина была чародейкой. Это потом уже, после ее ухода, по деревне начали слухи гулять.
— А почему взрослым не рассказал о колдунье?
— Не хотел, чтобы меня наказали. Если бы узнали, что я на крышу храма лазил, меня бы выпорол не только отец, но и сам настоятель.
— Слушай, парень, а ты уверен, что это именно она была? — задал я вопрос, интересующий меня в первую очередь.
Я конечно же надеялся получить от детей какие-нибудь сведения. Но о том, чтобы мне ткнули пальцем в ту сторону, куда скрылась колдунья, и мечтать не смел. И эта будило во мне некоторые сомнения. Стоит ли доверять словам ребенка, в таком принципиально важном деле, как выбор направления охоты?
— Полной гарантии я не дам. — деловито заявил мальчуган. — Далековато все-таки я сидел. Но мне показалось, что это она. Похожа. Фигура у нее все-таки отличается от наших деревенских женщин.
— Хорошо. — я кивнул, принимая его доводы. — Еще что-нибудь интересное запомнил?
— Например?
— Странное поведение, запоминающиеся предметы или элементы одежды, которые на ней были. Может быть женщина заходила кому-нибудь перед уходом?
— Не знаю, я не видел. — Сэм наморщил лоб, припоминая. — Я заметил ее уже тогда, когда она начала отдаляться от деревни. И долго за ней не наблюдал. Ветер тем утром был сильный, так что сидеть на крыше больше, чем того требовал спор, я не рискнул.
Я задумался. С одной стороны, я получил важные сведения о сбежавшей чародейке и должен был донести их до своего командира, с другой — мне запретили эти самые сведения собирать. О том, что меня накажут, я не переживал. Нет ничего проще заявить, что никаких следов я не искал, а мальчик сам меня нашел и решил рассказать историю. Я боялся за ребенка. Огюст Бич Отступников спешит, ему некогда нянчится с детьми. Что помешает ему отдать парня своему мастеру допросов? Так, на всякий случай, чтобы не упустить никакой мелочи. Как говорится, цель оправдывает средства. Само собой, причинять вред мальцу никто не будет, а вот запугать его до икоты вполне могут.
Вот такая вот моральная дилемма. С одной стороны — долг, с другой — ответственность за ребенка.
От мук выбора меня отвлекло какое-то шевеление внизу. Кто-то дергал меня за рукав. Опустив взгляд, я увидел ту самую малышку, которая все это время находилась вместе с нами, но вела себя настолько тихо, что я и забыл про нее.
— Дядь, а кто тебе так лицо разрисовал? — без обиняков, глядя мне прямо в глаза, спросила она.
— Да так… — я даже слегка смутился. Не рассказывать же ей и в самом деле страсти из своей жизни. — Было дело.
Вопрос девочки оказался тем снежком, что породил лавину. Закончив со своим главным делом, то есть с наймом охотника, оба мальчика вздохнули свободнее. Вот теперь настало время для любопытства. Тем более загадочный охотник вроде как даже отвечает. Парни просто закидали меня вопросами.
— Что значит быть охотником на магов? — глаза маленького Рональда так и лучились неподдельным интересом. — Мама мне говорила, что ваши способности — это дар Высшего, но я также слышал от отца, что это проклятие. Кто из них прав?
Мои мысли были все еще заняты инквизитором и колдуньей, так что я, не особо задумавшись, ответил так, как в действительности и считал:
— Сам не знаю. Бывает, я согласен с твоей мамой, а иногда случается, что наоборот — солидарен с твоим отцом.
— Да что ты такое говоришь, Касий? — встрепенулся мой духовник, и даже руками всплеснул. — Как вообще можно такое говорить? Я тебя не узнаю. Конечно же это дар Его. Двух мнений быть не может.
— Само-собой, Алекс. Прости, я задумался.
— Только не говори, что ты и вправду так считаешь. — насел на меня духовник.
— Может быть иногда, в моменты слабости. Ты же знаешь, у всех из нас бывают такие мгновения.
Агорник что-то проворчал, но читать мне мораль не стал, за что я был ему благодарен. Хотя, быть может, он просто не хотел начинать при свидетелях, и решил подождать, пока мы с ним не останемся наедине.
— А как действует защита от магии? — наше молчание мальчики посчитали приглашением к новому валу вопросов. — А это больно, когда маг бьет тебя заклинанием? Что надо делать если колдун подчинил себе твою волю? Можно на мечи посмотреть?
— Это не мечи, а палаши. — машинально поправил я последнюю реплику. — И вообще, нам уже пора. Надо ведь еще отыскать колдунью. Да и вашей подруге помочь. — добавил я неуверенно.
Не медля, я развернулся и направился к выходу, чтобы показать всю серьезность своих намерений. Задерживаться здесь еще смысла больше не было. Если только не хочу быть заваленным еще десятком-другим вопросов. Но перед самой дверью я все же остановился, услышав последнюю реплику одного из ребят.
— Я бы тоже хотел стать охотником на магов. — с мечтательными интонациями заявил мальчуган.
— Поверь мне, ты бы не хотел. — должно быть резче, чем следовало сказал я. — На самом деле ты должен быть рад, что не можешь им стать.
Чеканя шаг, я вышел наружу, оставив, удивленных сменой моего настроения, детей глупо таращить глаза мне вслед. Сбоку тут же появился духовник.
