Вскоре таранов обогнали базовые боевые юниты. Обтекая массивных собратьев, анты устремились на полдень. Из шевелящегося студня вокруг матки выбегали все новые и новые юниты. Если бы за этим сейчас наблюдали разумные, то они бы отметили, что эта матка как-то иначе действует. Формировалась не сплошная орда. Были отчетливо видны некие части. Бурые анты формировали группы вокруг черных антов.
Но и это было еще не все. Обгоняя бурых антов, к цели устремились анты тоже бурого цвета, но поменьше размерами. У этих антов не было развитых передних конечностей-лезвий. И эти юниты устремились не только к засвету, но и чуть правее. Туда, где находилась другая матка, которая не отвечала на запросы, но при этом была функциональна…
* * *
2 день осени 418г.н.д. Марка Тайфол
Император проводил взглядом девушку, которая где-то с час стояла невдалеке и, держа в руках деревянную дощечку, посматривала на Аассена. Император знал, что его сейчас зарисовывали. Эта девушка, Ками, предоставляла свои рисунки в табулу. И сейчас она стремительно убежала… Куда-то еще.
— Я больше всего ощущаю изменения вот из-за этого, — произнес Аассен, обращаясь к стоящей рядом Эваннэ Дайриннэ. — Такое ощущение, что Империя становится маленькой. Раньше мы не знали, что происходит даже в Аваратане. А теперь я в «Вестнике» могу прочитать про Волну. И даже посмотреть картинки с того самого места, где сражались.
— Они молодые, — ответила Дайриннэ. — Для них это уже нормально. У меня вон, молодежь, тоже эту новую табулу читает. Молодые пишут для молодых.
— Да, иногда меня удивляют темы, который выбирают для освещения, — заметил Аассен. — В мое время как-то не освещались особенности ушивки формы, для молодых девушек и для дам постарше. И уж картинки точно не делались.
— Ну, ваше величество, про себя я вообще молчу, — усмехнулась Дайриннэ. — В мою молодость мы мало о чем думали, помимо завтрашнего выхода. И уж точно я не могла даже представить, что буду стоять в степи и защищать свой мэллорн. Это казалось чем-то… Ну, что произойдет точно не на моей жизни. Однако…
— Да, жизнь ускоряется, — согласился Аассен. — Еще чуть-чуть и мы, старшие, неизбежно отстанем. С другой стороны, это нормально. Гораздо приятнее думать о том, что твои дети будут жить лучше… И будут умнее и сильнее тебя.
— Полностью поддерживаю, — отозвалась дроу. — Раньше бы даже речи быть не могло, чтобы перекинуть куда-то столько бойцов сразу после Волны.
Они помолчали. Император покосился на стоящего невдалеке парня. Только черты лица и цвет кожи отличали его от орка. А так это была натуральная гора. Висящий на его поясе кавалерийский полуторник смотрелся обычным пехотным мечом…
… Бывших защитников крепости Крэстейр, некоторых ветеранов, которые возвращались в строй после излечения и других разумных, которые примерно подходили под определение «матерые вояки», свели в отдельную центурию. 1-я специальная Крестэйрская центурия. За время, пока эта центурия находилась в марке Тайфол, сам Аринэль, Хогвар, а также другие офицеры, которые занимались именно боевой подготовкой, произвели слаживание этой центурии. То есть превратили ее в нормальное боевое подразделение. Командовал центурией, разумеется, бывший комендант Крестэйра, Корд Кримхолд.
Где-то тридцать дней назад центурию, которая уже насчитывала почти три сотни человек, дополнительно усилили также тремя сотнями стрелков. Дроу Ираннэ. Всего в получившемся подразделении оказалось почти шестьсот человек. И в этот момент центурию разделили. На три центурии, но в составе нового подразделения ВС Империи. 1-я специальная Крестэйрская бригада. Которую возглавил легат Кримхолд.
Именно эта бригада сейчас являлась резервом Императора, который командовал Девятым легионом. Центурией бригады на левом фланге командовал Кримхолд. На правом — Сворин Антэйр, бывший десятник, а ныне центурион. А центурия в центре пойдет в бой под личным руководством командира легиона, то есть Императора.
Эти центурии должны были, если что, парировать прорывы строя. А Хогвар Стонгейр должен был обеспечить выживание Императора. Поэтому он и находился рядом с Хагером Аассеном…
* * *
Хогвар Стонгэйр
Когда все подали сигналы о готовности, потянулось напряженное ожидание. Разумные и так уже четыре часа провели в готовности, но теперь ощущалось, что основное действие вот-вот начнется. Хогвар же отметил, что именно ожидание характеризовало, что в Девятом собраны опытные воины. Потому что ожиданием воины занимаются большую часть жизни вообще, и во время сражений, в частности. И центурии просто стояли. Никакого брожения, никакой суеты. Не было диких взрывов хохота или наоборот, угрюмого молчания. Эти разумные вокруг явно умели ждать, умели перебарывать напряжение перед сражением (а, значит, и страх), и Император был не исключением. Вот, кстати, штрих. Хагер Аассен не сидел при этом. Он стоял, то есть имеет привычку ожидать стоя. Они с этой дроу принялись обсуждать какие-то дела. Хогвар намеренно не вслушивался, что они говорили. И да, Аринэль прав, тут правящий род иначе позиционирует себя. Как ты можешь понять воинов, если сам им не являешься? Не стоял в линии, не рисковал своей жизнью? А тут Императрица служила. А ее наследница служит, прямо сейчас…
— Будет забавно, если матка так и не появится, — фраза Императора вырвала Хогвара из состояния, когда мысли просто текут, без оценки.
Парень окинул взглядом пространство перед легионом. Конница оттянулась за лес, чтобы не перетянуть антов на себя и иметь расстояние для разгона.
— Помнится, во время первого сражения, сначала появились анты, а сама матка потом, — заметила Дайриннэ. — Ари это учел?
— Учел, — ответил Император.
Аринэль это действительно учел. Поэтому они там только втроем. То есть только те, кто может быстро убежать.
— Я вижу, что-то типа Волны, — произнесла дроу, всматриваясь в горизонт. — Как будто идут дэрра.
В этот момент над замком взмыл вверх зеленый сигнал и следом еще один. Сигнал к полной боеготовности. Или «враг близко».
— Сигналист! К бою! — рявкнул Аассен.
Стоящий невдалеке парень, вскинул буксину (медная труба, загнутая в виде буквы «С» с раструбом на конце), надул щеки. И над легионом полетел сигнал. Его тут же подхватили сигналисты, стоящие на флангах. Короткий гудок, длинный. Короткий длинный. Три раза. Потом, после паузы, еще три раза. Впереди в боевых порядках прокатилось движение. Стрелки взводили самострелы, прямоугольники бойцов со щитами стали четкими, словно их нарисовали.
А на горизонте словно провели толстую черную линию.
— Все-таки Волна, — произнес Император. — То есть, нам, как и Брану, придется выбить достаточно антов, чтобы появилась матка…
* * *
Лицо молодого полуэльфа было суровым. И одновременно на его губах играла легкая улыбка. Степной ветер откидывал хвост его длинных золотистых волос, торчащий из под шлема. На нем был темно-зеленый эльфийский боевой плащ-доспех. На поясе висели эльфийские же клинки. А на плече у воина лежал довольно массивный предмет, напоминающий самострел. Шлем был с открытым забралом, но имелся и «намордник». Маска, которая подвешивается на шнурках к шлему. Таким образом, не закрывается обзор. Сейчас маска именно висела, не подвязанная с одной стороны.
— Волна, — даже как-то довольно произнес парень.
— Мы попробуем? — спокойно поинтересовалась стоящая справа от него рослая девушка.
На ней была черная бригантина. Причем, изготовленная индивидуально под девушку. Одновременно тяжелая и не мешающая активно двигаться. Наручи и поножи явно из толстого металла. На груди тускло поблескивала пластина. Она была выкрашена в фиолетовый цвет и на ней развернул крылья имперский сариэль. Шлем у девушки был тоже массивный и, как у парня, с маской. Только в ее маске были вертикальные прорези для дыхания, а не круглые отверстия, как в маске парня. Девушка тоже держала свое оружие на плече, так как иначе носить этот тяжеловатый даже для орков ятаган было бы затруднительно.
