В первом же поединке «наживке» выбрали лучшего стрелка из эльфов, после принцессы. Но этот альдорнец сумел удивить, выиграв у него. Сейчас, в последнем отборочном состязании, ему подсунули снежную эльфийку.
— Отец, ты думаешь, он ей проиграет? — задала вопрос сидящая здесь же дочь.
На самом деле он рассчитывал на другое. По словам Элейн тот был расположен к ней, а молодость это такая штука, что из-за влюбленности, а он надеялся, что это так, можно совершить любые нелогичные поступки. Он наблюдал за их соперничеством и вынужден был признать, что дочь ошиблась в оценке его отношения к снежной ушастой. Остается только в финальном поединке надеяться на стихийных магов, что они сумеют «правильно» создать помехи.
– Отец, смотри, герцог снова дал ему свой лук! — воскликнула девушка, на что тот слегка поморщился, выдавая тем самым свое отношение к этому моменту.
Император не мог разглядеть все тонкости, но возглас дочери показал, что его надежды не оправдались.
— Потрясающе! Это что-то невероятное! Он же налету сбивал стрелы эльфийки!
Юдаран ти’Арзанар поднялся и с угрюмым видом направился к призу, который должен вручить лично. В данный момент он как никогда был зол на этого молодого человека, сорвавшего такую великолепную комбинацию по привлечению эльфов Великого мира им на помощь. Поднявшись к дочери, он хотел сказать ей, что пора уходить, как выражение ее лица заставило посмотреть туда же, куда глядела она. Он успел заметить, как гордая снежная эльфийка встала на колено и вроде бы что-то произнесла. Затем взяла в руки некогда принадлежащий ее народу лук.
— Не может быть, – в изумлении пробормотал он.
Пятая Вселенная-минус, мир Джир-Ди-Ка, столица, арена.
Удивительно, но когда девушка взяла в руки этот лук, он налился синевой, став непрозрачным. Я так удивился, что начал всматриваться в него. Не знаю, что там хотел увидеть, но продолжал это делать, наверное, не менее минуты. И только спустя это время сообразил, что эльфийка так и продолжает стоять на одном колене, глядя на меня. Требовательно как-то смотрела, но я ни бум-бум в этих аристократических заморочках. Повернулся к девушкам, чтобы узнать, что это произошло с нашей снежной королевой. Но выражение их лиц заставило меня усомниться в том, что они знают, но я все-таки задал вопрос:
— Что это с ней?
И Флисса, и Литанна синхронно отрицательно показали головами. Я снова посмотрел на эльфийку и хотел задать ей вопрос, как услышал голос мужчины, подарившего временно мне лук для соревнований.
— Насколько мне известны ритуалы снежных эльфов, то она сейчас предложила тебе стать рабыней, — сказал он. — Или женой, или другом, — добавил он задумчиво. — Точно не могу знать, ведь они очень скрытные.
– Чего-о-о? – протянул я. — Она же еще мелкая. Да и не нуж…
– Постой! — перебил он меня, и, наклонившись к уху, прошептал: – Для всех аристократов очень важны все ритуалы и правила, а, насколько я знаю историю и быт этого народа, для них еще важнее. Вполне может статься, что твой отказ приведет к смерти девушки. И скорее всего это будет самоубийство. Хотя точно сказать не могу. А возможно, она вызовет тебя на дуэль.
– А как узнать точно, что она хочет? Спросить можно? – также шепотом, чтобы больше никто не услышал, спросил я.
– На это могу сказать точно – нанесешь большое оскорбление тем, что не знаешь их ритуалов. Вот такие они странные. Сами скрытные, но все как бы должны знать их жизнь.
Блин, и что делать? Нет, девушка красивая, хотя на девушку то еще не тянет. Но зачем она мне? У меня дриада есть, которую я никогда не забуду, даже если мы не сможем быть вместе. Кстати, ревнивая очень. Знать бы точно последствия моего отказа! Но я не смогу жить спокойно, если из-за меня девушка следуя дурацким традициям что-то с собой сделает.
С другой стороны мне и себя жаль, если вызовет на дуэль. Не зря же вон меч таскает с собой и вчера, и сегодня. Я ведь только-только начал обучаться фехтованию. Что там она говорила? Мысли, сердце, жизнь? И что ей отвечать? Как там писалось в подобных случаях в земной фантастике? Как бы ответить, чтобы не обидеть и главное, чтобы хоть немного напоминало правильный ответ? Может быть, ответить аналогично? Точно! Хуже не будет.
– Мои мысли, мое сердце, моя жизнь отныне принадлежат тебе…
И я замолчал, так как до сих пор не знал ее имени.
– Авайлин Ильйонталь, – тихо подсказала снежная эльфийка, зло зыркнув на меня своими льдинками глаз, а я услышал, как охнули и ахнули несколько людей, в том числе демонесса с мужчиной.
– Мои мысли, мое сердце, моя жизнь отныне принадлежат тебе Авайлин Ильйонталь, – повторил я фразу.
– Мой господин может в любой момент посетить свой дом в Роуэйне, – сказала девушка.
– Вот теперь я могу точно сказать, что ты, как говорит мой сын, попал, – услышал я насмешливый голос мужчины. – Ты только что согласился на брак.
– Чего-о-о? Да зачем… – и я прикусил язык.
Блин, вот зачем мне эти аристократы со своими идиотскими правилами? Но, взглянув на девушку, понимаешь, что для нее этот шаг очень и очень серьезный. Хотя она поднялась на ноги, но смотрит на меня, словно чего-то опять ждет. Что ей надо-то? Спас меня какой-то мужчина, незаметно появившийся рядом.
– Молодой человек, прошу пройти со мной, – обратился он ко мне.
– А вы простите кто?
Я даже не поверил своим ушам. Голос знакомый, но в нем появились такие стальные нотки, что сразу понимаешь, что обладатель его привык отдавать приказы. Я с изумлением посмотрел на мужчину. Лицо знакомое и незнакомое одновременно. На турнире это был эдакий старший брат из дворян, но сейчас аристократ до мозга костей. Вот только лицо жесткое, в глазах сталь, взгляд, казалось, пронизывает мужчину.
– Имперская служба безопасности, – представился тот и показал какой-то знак, который мигнул желтым светом.
– Герцог Радор ти’Форилан, – он тоже показал какой-то знак, вероятно, герцогский, и добавил: – С ним пойдут мои люди, чтобы избежать разных неправомочных действий.
– Вы знаете, что не имеете на то права, – отрезал безопасник.
– Алек Ксей, согласен ли ты принять мое покровительство? – задал мне вопрос мужчина. – Госпожа Литанна Гордаург, – он поклонился демонессе, – госпожа Авайлин Ильйонталь, – поклон снежной эльфийке, – согласны ли вы засвидетельствовать мои полномочия в случае положительного ответа Алек Ксея?
– Согласна, – хором ответили обе, даже бросили взгляд друг на дружку.
А я успел заметить проскочившую в глазах агента злость. Этот факт и сподвигнул меня согласиться на предложение герцога. Тем более что служба безопасности это по большому счету ручной пес императора, который решил втравить меня в свои игры.
– Я согласен, – поклонился герцогу. – Нужны ли какие-то еще действия?
– Только твой жетон студента академии, – улыбнувшись не столько мне, сколько безопаснику ответил он.
Дальнейшее оказалось очень просто. Герцог, держа свой, даже не жетон, а герцогский знак что ли, повторил свое предложение, я, также держа рукой свой жетон ученика, повторил согласие. А обе девушки таким же образом засвидетельствовали нашу, если так можно выразиться, сделку. Оказывается эти жетоны студентов очень сложные артефакты и служат не только для зачетов и оценок в академии. Пока мы это делали, рядом с нами появились трое воинов.
– Де́рек, – представил он того, что стоял ближе всех, – начальник моей собственной службы безопасности. Он пойдет с тобой молодой человек.
– В другой раз, – ответил безопасник и ушел, растворившись в собравшейся рядом с нами толпе.
– Молодой человек, мне бы хотелось поговорить с тобой, – обратился ко мне герцог.
В целом, я понимал его – хочется расспросить меня о моем происхождении. Да и понравился он мне отсутствием высокомерия. Даже когда он говорил со службистом, ее не было, несмотря на сталь в голосе. Я повернулся к Флиссе, наклонился к ее ушку и тихо сказал:
