— А почему здесь только вы? — пытаясь разрушить неловкую паузу, поинтересовалась я. — Где аманты?
Лэфа бросила на меня странный взгляд, но тут же снова занялась волосами, пытаясь собрать мелкие косички в некое подобие высокой прически. Я же продолжала ровно сидеть на мягком пуфике и наблюдать за нами в отражении большого зеркала, висящего на стене. На голове моей стараниями Янины росло черно-сине-белое безобразие, в которое жених должен будет воткнуть символ своих чистых намерений — перламутровый цветок Акадиса. Да уж, традиции — штука страшная! В том смысле, что страшно подумать, как нарядят и причешут меня эти лэфы к послезавтрашнему девичнику.
— Аманты, — после продолжительных раздумий наконец решилась на диалог "парикмахерша", — у них свой круг, отдельный. Они не трогают нас, мы — их. Так и живем.
— Почему? — мне, правда, было непонятно. Ну подумаешь, одни живут в гражданском браке, а другие в храме повенчаны, по сути-то все они подруги нордов.
— Странная ты, Ильва, — на подведенных блеском губах собеседницы появилась грустная улыбка. — Видать, правда, память тебе сильно отшибло, раз таких простых вещей не понимаешь. Аманты призирают нас, мы… недолюбливаем их, — я хотела повторить свой предыдущий вопрос, когда Янина замолчала, но она, вздохнув, продолжила сама: — Соглашаясь на брак с нордом, мы не просто обрекаем себя на жизнь в пещерах Стортхэма, но и клянемся хранить верность своим избранникам. Аманты же вольны менять таманов, как перчатки. Не устроил один — ушла к другому. Надоел второй — собрала вещи и уехала в соседнюю дандрию, где о ее связи с меченными никто не знает. И поверь, Ильва, эти стервы именно так и поступают. Они хуже вивьер! — возмущенно воскликнула девушка, но тут же стрельнула глазами на мое левое ухо, покраснела и прошептала: — прости.
Я криво усмехнулась, пробормотав что-то вроде "Не извиняйся", и хотела было замять на этом тему, но, заметив в серых глазах лэфы любопытство, сказала:
— Про клеймо я тоже ничего не помню, как и про все остальное, случившееся со мной неделю назад. Но вы, наверное, и так в курсе той истории? Говорят, что это был заказ одной из претенденток на руку и сердце младшего дана.
— Говорят, — эхом повторила Янина. — И исполнителя казнили.
— Давно? — об этом меня проинформировать друзья и недруги как-то забыли.
— Дня три уж как. Он во всем сознался, но имя нанимательницы не раскрыл даже под пытками.
— Такой верный оказался? — отчего-то я испытывала неприятное послевкусие от мысли о том, что справедливость восторжествовала и подонок, искалечивший жизнь Ильвы, мертв. Может, потому, что другой подонок продолжал жить и здравствовать, наслаждаясь властью в Миригоре?
— Просто не знал ее имя, — пожав плечами, сказала лэфа. — Пытки Брэд-риля ни один самый крепкий преступник не выдерживает. Меня передернуло. А "папочка" оказывается профессиональный садист, которому за это еще спасибо говорят и деньги платят. — Посмотри, какая ты хорошенькая, Ильва, — меняя тему, улыбнулась Янина. — Посиди пока, вина выпей, а я сейчас схожу по одному делу и вернусь. Договорились?
Как будто я была в праве возражать. У всех у них полно своих забот, помимо роли "подружек невесты", на которую они подписались. Поэтому, кивнув лэфе, я, как и советовала мне она, взяла с подноса кубок, налила в него немного напитка из кувшина и принялась его неспешно потягивать, закусывая долькой сочного фрукта.
Минуты шли, а Янина не возвращалась. Не приходили и белокурая Лия с задумчивой Милорой. Ожидание затягивалось, вино, к которому до меня успели не раз приложиться девушки, заканчивалось. Оно, как и то, что я хлебнула в мине-борделе, напоминало компот. Шло легко, незаметно, постепенно давая легкое опьянение и приятную расслабленность вместе со словоохотливостью. Вот только поговорить, кроме своего отражения в зеркале, было не с кем.
Поерзав еще минут пять на пуфике, я совсем по-детски показала язык своей серой мордашке с прической из лент, встала и пошла к двери. Не на поиск приключений, нет… всего лишь на поиск уборной, о месторасположении которой мне забыли сообщить. И нашла ее, кстати, очень быстро. А все потому, что встретила в коридоре белокосую лэфу в роскошном синем платье, которая любезно согласилась меня проводить.
Так я и познакомилась с Киминой, попросившей называть ее просто Ким. В том, что она одна из амант, сомнений не было. Не так и много в Стортхэме женщин, чтобы гадать об их статусе. Но, вопреки рассказам Янины, стервой мне Ким не показалась. Просто женщина лет тридцати, красивая, доброжелательная, милая. Как-то ее образ плохо вязался с тем, что расписывала моя "подружка невесты".
— Почему вы не ладите с женами нордов? — будучи слегка "навеселе", поинтересовалась я, когда мы возвращались обратно в "примерочную".
— Не сложилось, — уклончиво ответила блондинка.
— И все же? — подбадриваемая выпитым вином, продолжала выпытывать я.
Ким внимательно на меня посмотрела, улыбнулась и, склонившись к моему уху, прошептала:
— Они просто нам завидуют.
— Э-э-э… почему? — удивленно спросила ее.
— Потому что наши мужчины нас больше любят, больше ценят, больше уважают и боятся потерять. Потому что мы вольны уйти от тамана, если он нас обижает, или если просто не устраивает как любовник и покровитель. Потому что наши дети — только наши, и никто не вправе у нас их отобрать. А еще потому что мы можем уехать из этих гор, чтобы повидать мир и проявить себя, а не быть вечным придатком к кровати и детской колыбели. Мы самостоятельные и свободные, а они… рабыни, которые связали себя брачными узами с меченными. Согласись, есть чему завидовать. Не так ли, Ильва? — продолжая улыбаться, проговорила аманта. И, черт побери, я не нашла, чем возразить. — Вот и тебя, девочка, обманом тянут в сети брака. А ведь могли бы просто предложить выбрать тамана. Подумай, пока будет проходить пятидневный обряд, над моими словами. Норды, может, и монстры, и правила у них в общине достаточно жесткие, но насильно в храм они тебя не потащат.
Оставив меня возле знакомой двери, Кимина отправилась дальше по освещенному факелами коридору, я же и правда задумалась. Вошла в заставленную свечами комнату, села на уже привычный пуфик, посмотрела на свое юное лицо с глазами цвета фиалок и тихо выдохнула:
— Посоветоваться — и то, как назло, не с кем.
— А про что тебе нужен совет? — спросила пустота слева от меня.
— Про жен нордов и амант, — по инерции ответила я духу, и только потом с ужасом поняла, что его голос мне не знаком.
Глава 5 Ах, эта свадьба-свадьба
