— Как это?! — вскричал молодой человек. — Договор же будет от сегодняшнего числа, значит, и платить я должен с двадцать восьмого далия по двадцать восьмое фория!
— Не знаю, как в Келулане или там, откуда ты явился, — раздражённо буркнул Эдай. — А в Нидосе берут плату за месяц!
— И прежний владелец заплатил за далий?
— Разумеется, — вскинул брови мужчина.
Александр огорчённо крякнул.
— Ну, не передумал? — усмехнулся одноногий.
— Нет, — покачал головой молодой человек. — Но почему Айри мне ничего не сказала?
— Откуда ей знать! — рассмеялся собеседник.
— И ты не предупредил, — сказал Алекс.
— Ты не спрашивал!
Терзаемый «смутными сомнениями» юноша замолчал. Не слишком ли он спешит? Возможно, стоит пожить здесь дней десять, оглядеться, выяснить что да как, а уж после этого пускаться в плаванье по мутным водам нидосского бизнеса? «Ну и много ты узнаешь за десять дней?» — успокоил он себя риторическим вопросом. «Делай что должно, и будь что будет, — решил Александр. — Ну а этому одноногому Джону Сильверу при случае надо припомнить наш разговор».
Когда в толпе мелькнуло белое платье Айри, из ворот вышел Мыслиш с холщевой сумкой через плечо и, взглянув на юношу, озабоченно проговорил:
— Господин, в таком виде тебе нельзя в Совет.
— Чем он тебе не нравится? — нахмурился Алекс.
— Туда не пускают с мечами, — виновато пояснил раб.
Молодой человек сердито посмотрел на Эдая, прятавшего улыбку в бороде.
Александр вытащил из сумки кусок тряпки, обвязал им клинок и протянул ему.
— Отнесёшь в харчевню. И учти, эта вещь мне очень дорога.
— Ничего с ней не случится, — заверил его мужчина, ухмыляясь.
— Ты меня звал? — спросила Айри, удивлённо глядя вслед мужу Гарби, зажавшему под мышкой меч.
— Да, — кивнул молодой человек. — Пойдём заполнять договор.
— Но ты же хозяин? — встрепенулся доверенный раб Сарвия Корнелла.
— Разумеется, — подтвердил Алекс. — Просто я ещё плохо читаю по либрийски.
— Тебе бы надо взять с собой Эдая, — сказала девушка на келлуанском.
— Я не во всём ему доверяю, — на том же языке пояснил юноша.
— Ну, если тебе нужно, — пожала она плечами.
— Пойдём, уважаемый, — Александр сделал приглашающий жест Мыслишу.
По пути на площадь Великого флота он рассказал девушке об особенностях местного исчисления арендной платы, попеняв на коварство Эдая. Когда она стала громко возмущаться подобной несправедливости, юноша вежливо попросил её заткнуться и не сыпать «соль на рану». Поскольку данное выражение не встречалось ни в одном из местных языков, остаток дороги до Дворца Ста Алекс разъяснял собеседнице его значение.
Широкие коридоры местного Белого дома оказались заполнены народом. Слышалась радланская, либрийская и даросская речь. Из комнаты в комнату сновали озабоченные посетители, легко узнаваемые по слегка ошалелым глазам, и местные чиновники в заляпанных чернилами туниках и хитонах. Эти передвигались неторопливо, с важностью лиц, уцепившихся за самый краешек вертикали власти.
Несмотря на своё рабское положение, Мыслиш, а вернее его хозяин, пользовался большим уважением в этой цитадели бюрократии.
Придерживая сумку, Александр изо всех сил старался не отстать от раба. За ним, крепко вцепившись в жилет юноши, шла Айри, провожаемая удивлёнными взглядами посетителей. Очевидно, женщины сюда заглядывали не часто.
В просторной комнате с большим окном, где за четырьмя столами усердно водили кисточками по папирусу шесть человек, им навстречу поднялся худой мужчина с жёлтым лицом в длинной, почти до щиколоток, грязно-белой тунике и с вымазанными чернилами пальцами.
— Здравствуй, Мыслиш, — кивнул он рабу.
— Вот, господин, привёл к вам человека, который хочет взять в аренду лавку моего хозяина, — кланяясь, ответил раб.
Чиновник понимающе кивнул, но вдруг нахмурился.
— Что здесь делает женщина?
— Она со мной, — веско ответил Алекс.
Пожав плечами, тот поинтересовался:
— Чем собираешься заниматься, господин?
— Торговать, — улыбнулся в ответ молодой человек.
Сидевшие за столами люди вразнобой захихикали.
— Я спрашиваю — чем? — нахмурился чиновник.
— Лекарственными зельями, — пояснил Александр, потом уже тише добавил. — И одеждой.
Столь различный ассортимент товаров в одном не большом помещении нисколько не удивили чиновника. Усевшись на скамью, стоявшую вдоль стола, заваленного листами пергамента, свитками и навощёнными табличками, он грубым тычком в бок заставил подвинуться пухлого молодого парня и взял из стопки чистый листок.
— На каком языке составлять договор?
— На либрийском.
Кисточка с удивительной скоростью заплясала в волосатой руке, покрывая белую поверхность цепочками знаков.
«Надо заняться ликвидацией собственной неграмотности», — озабоченно подумал юноша.
— Как твоё имя? — спросил чиновник.
— Алекс.
— Просто Алекс?
— Да.
— Странное имя, — пожал плечами собеседник. — Но если желаешь торговать, то тебе необходимо обозначить себя более определённо. Назови имя отца, род или хотя бы прозвище.
— Тогда, — молодой человек на мгновение задумался. — Пиши Алекс Дрейк.
— Кто? — переспросил чиновник.
— Алекс из рода Дрейк! — твёрдо повторил Александр, усмехнувшись про себя: «Пора возвращать фамилию».
Он взял папирус и, отдав его Айри, велел внимательно прочитать. Из текста договора следовало, что Алекс Дрейк обязуется выплачивать Сарвию Корнелию Аперу ежемесячно двадцать рахм или других монет такой же стоимостью. Договор заключался на год, и его запрещалось расторгать без согласия противоположной стороны под угрозой штрафа в 500 рахм. Кроме того, арендатору запрещалось торговать после заката солнца, а также использовать помещение для торговли горячей едой, рабами или скотом.
Пока юноша внимательно слушал перевод, был готов второй экземпляр. Александр аккуратно свернул их и убрал в сумку.
— Теперь тебя нужно внести в реестр торговцев, — сказал чиновник и направился к стене, где взял со стеллажа одну из толстых книг размером со старинный альбом для фотографий и с видимым усилием положил её на стол.
Алекс понял, что листы в ней сделаны не из папируса, а из тонкой, выделанной кожи.
— Пять марок, — проговорил чиновник, отыскивая нужную страницу.
Прежде чем молодой человек выложил на стол монеты, он потребовал показать своей спутнице содержание записи. Она гласила, что Алекс Дрейк торговец снимает лавку по адресу: особняк Сарвия Корнелла Апера на углу улиц Морской и Корнеллевой. Прослушав краткую лекцию об основах налогообложения в Нидосе, они покинули Дворец Ста.
