— Чего ты хочешь, эльф? — В сложных ситуациях говорящий с камнем, а попросту — гном-маг, всегда приходил на помощь старейшине. Впрочем, он и прадеду его еще вроде бы пеленки менять помогал, а потому мог с полным на то правом считать себя частью правящего рода.
— Многого, — усмехнулся оригинал, явившийся в подземелья, куда перворожденные, сильно тяготеющие к лесам, обычно по доброй воле не совались. — Но одним словом это можно выразить — «союз». Торговый, военный, промышленный. Кстати, меня зовут Шиноби. Можно Семен.
— Да между нашими владениями больше месяца пути! Какой, к карьерным упырям, союз?! — Остар действительно удивился не на шутку, однако в голосе его без труда можно было услышать и явную заинтересованность. В принципе против тесных отношений с кем-то из числа эльфов гномы, как правило, ничего не имели. Если отдельные представители этих рас частенько конфликтовали из-за разности менталитетов, то в политическом плане оба народа относились друг к другу с некоторой симпатией по причине того, что крупных военных конфликтов между ними быть просто не могло. Подгорные жители через одного могли заблудиться в рощице, которую даже самые молодые и глупые из людей прошли бы насквозь и не заметили, а от вида ограниченных замкнутых пространств пещер и штолен большая часть остроухих долгожителей немедленно впадала в депрессию.
— Ну это, конечно, проблема, — кивнул Семен. — Однако решаемая. В случае если мы заключим договор, то в ваших владениях за наш счет будут поставлены два стационарных портала, связанные напрямую с Сумеречным лесом. Маловато, конечно, но и про нормальные дороги тоже забывать не следует.
Остар выругался. Потом подумал. Потом снова выругался. Сколько стоит чудо-артефакт, способный переносить на большие расстояния людей и грузы, он знал, пусть даже приблизительно. Казны клана Расколотого Валуна хватало максимум на пять таких предметов. А ведь ее собирали сотни лет! Опустошали, правда, тоже частенько. И далеко не всегда хозяева.
Эльф-предводитель на брань не отреагировал абсолютно никак. Да и его свита, толпившаяся за спиной и окружавшая ящики с привезенным товаром, возмущаться грубостью сказанного явно не собиралась. На лицах их можно было прочесть легкий интерес. Вероятно, некоторые обороты, характерные для местного фольклора, ушастые воители и маги еще не слышали.
— Не ходи вокруг да около, — вернулся к делу глава клана, отметив, что он и его гномы зачем-то очень понадобились перворожденным, обычно твердо соблюдавшим весьма тонкий и изощренный кодекс этикета. С представителями конкретно этого государства Остар, правда, раньше не сталкивался, но заранее считал их такими же манерными хлюпиками, как и всех остальных долгоживущих ушастиков. — Торговля — это, клянусь камнем, хорошо. Военная помощь — так вообще замечательно. Наши пехотинцы плюс ваши маги — это смерть всему живому. А неживому — погребение, как бы оно там ни сопротивлялось. Вот только пока в этой сделке даете все вы. Что хотите получить взамен?
— Ну, — пожал плечами Семен, — у нас действительно маловато достойных солдат, строителей, да и населения вообще, а потому мастера народа гномов очень пригодились бы. В любом качестве и количестве. Но прямо сейчас Сумеречному лесу нужен артанит. Много.
— Ага. — Остар задумался. Названный эльфом минерал был ему известен. Очень хорошо известен. Обычный на первый взгляд камень обладал кое-какими удивительными свойствами, очень ценимыми магами, да и не только ими. Если выложить плитками из него пещеру, то внутрь сквозь стены не пройдет ни хитрое заклинание, ни нематериальная тварь. А доспехи, в которых использованы его элементы, защитят своего обладателя от враждебных чар куда лучше, чем простая стальная скорлупа или даже амулет, сработанный рядовым магом. Абсолютной панацеей против всевозможных колдунов этот минерал, конечно, не являлся, он плавился в вызванном волшебством огне, крошился созданными кудесниками ветром или волнами и дробился в мелкую крошку иными хитромудрыми приемами из их арсенала, но соотношение цена — качество позволяло извлечь из эксплуатации обнаруженного месторождения неплохую прибыль. Когда-то клан Расколотого Валуна делал себе большую часть дохода именно на торговле артанитом, но четыреста лет назад их шахту, служившую одновременно и главным поселением гномов, отобрали племена гоблинов, буквально заполонивших горы. — Это ты по адресу пришел, долговяз… в смысле гость дорогой. Никто лучше наших мастеров не умеет работать с таким камнем. Любой артефакт из него выточат! Хотя нет, тебе же много надо, раз целых сто ламп привез. Ну, значит, за каждую по одной вещичке и получишь.
Старый волшебник зашевелил губами. Видно, вспоминал, сколько на складах нужного минерала. Старые запасы давно кончились, и теперь члены клана Расколотого Валуна, если испытывали нужду в некогда безраздельно принадлежавших их предкам богатствах, посылали за редким минералом целые экспедиции шахтеров и их охрану. Или обходились воинами. Гоблины пусть и отвратительно, но разработку месторождения продолжали, а уволочь готовый товар, перебив тех, кто его извлек из земли, много ума не надо. Вполне возможно, в этот раз, чтобы выполнить заказ эльфов, придется снова так поступать.
— Дроу могут, — безучастно пожал плечами Семен, заставив Остара, расплывшегося в дружелюбной улыбке, сменить выражение лица на кислую гримасу. Судя по всему, старейшина пришел к выводу, что немного обмануть с ценой заказчиков не удастся, а значит, за чудо-лампы придется доплачивать. — У них в глубинах артанита куда больше, чем на поверхности. Или другие кланы гномов, которые подобные месторождения разрабатывают. Между прочим, в мире таких найдено и активно эксплуатируется семнадцать штук, и ваше даже не ближайшее к Сумеречному лесу.
— О Зазубренной Кирке, наверное, говорите, — кивнул говорящий с камнем. — Да, они наши давние конкуренты. Ну в смысле были ими, пока клан не вылетел с рынка артанита.
— Цыц! — шикнул на него старейшина.
— Сам цыц! — не остался в долгу вредный старикан, которого привилегированное положение в клане, видимо, совсем разбаловало. — Чего правду-то скрывать? Они по-любому ее знают, раз уж насчет других месторождений справки наводили. Так сколько минерала надо за эти лампы? О военном сотрудничестве и прочей ерунде потом поговорим, отдельно.
— Тысячу тонн, — спокойно ответил Шиноби. — Не меньше. Впрочем, торг уместен. В разумных пределах.
— А тонна — это сколько? — уточнил Остар, впервые услышавший о такой единице измерения.
— Ну примерно раз в десять больше, чем весишь ты, если железки свои поснимаешь, — прикинул Шиноби, разглядывая собеседника цепким, внимательным взором, под которым старейшине захотелось проверить, все ли родовые реликвии, носимые им, по-прежнему выполняют свои обязанности и защищают владельца от угроз. Потом до него дошел смысл сказанного.
