- Ну ладно, колдуй, - сомнительно покачал головой Орог, покосившись на дрожащего в лихорадке эльфа. - Все равно другого, похоже, не осталось. А я посмотрю, что делается у наших подземных друзей.
Усевшись за большим камнем, прикрывающим вход в пещеру, Орог наложил одну стрелу на тетиву и еще несколько разложил перед собой, чтобы быстро схватить в случае необходимости. Он не был таким отменным стрелком как Шенгар, но открытая площадка на подступах к их укрытию словно специально предназначалась для того, чтобы хватило и неважного лучника ее защищать.
Врагов было больше, они были обучены воевать и хорошо вооружены. На стороне братьев выступали их молодость и сила; горы, подарившие столь удачное убежище и предки, от которых пришла способность переносить солнечные лучи.
Тем временем голова будущего вождя не переставала работать. Первоначальный план заключался в том, чтобы стравить "стариканов" с эльфами, используя для этой цели их неожиданного попутчика. По правде, он был почти уверен, что к концу дороги они получат труп, который можно будет подкинуть в эльфийский лагерь - а потом отправляться за второй стороной будущего конфликта. Наличие старинного врага сильно повышало их шансы удачно выдать себя за посланцев Владыки. Вряд ли эльфы в городе сильно переполошатся - пропажа разведчиков в горах не такое редкое событие. А если эльфы укокошат вдобавок половину "стариканов", тем легче будет договариваться по окончании военных действий… Как ни поворачивай, лезть в драку самим - худший вариант. Но все идет именно к тому.
Появление Шенгара оторвало его от раздумий.
- У тебя тут как? - спросил брат.
- Тихо пока.
- Поможешь с ушастым?
От костра остались теплые мерцающие угли, но для орочьих глаз света хватало. Шенгар перемешал варево в чашке.
- Подержи ему голову. А я волью эту дрянь.
Орог бережно приподнял раненого.
- Плохи его дела, - заметил он. - Весь горит.
- Зубы ему разожми, - велел Шенгар. - Отцу моему уже дрова для костра собрали. А он еще десять лет прожил, пока под лед не провалился.
Медленно и осторожно, братья напоили эльфа отваром. Возились они довольно долго, опасаясь, как бы раненый не захлебнулся. Несколько раз Шенгар прерывал процесс и выходил наружу взглянуть, не появились ли поблизости незваные гости.
Дурман начинал действовать. Лицо эльфа сделалось спокойным, а дыхание - ровным. Помочь ему более было нечем, только оставить до момента, когда потребуется очередная порция грибного зелья.
Орки покинули пещеру как раз вовремя, чтобы увидеть, как враги переправляются через реку, уходя туда, откуда явились.
- Здесь нет других выходов! - радостно заключил Шенгар.
- Вот что, брат, - сказал Орог. - Ты останешься здесь и присмотришь за эльфом. А я прослежу, куда они пошли, пока след свежий.
- Сдурел? Мы едва ноги унесли, а ты сам собираешься к ним идти?
- Это единственный шанс попасть в пещеры. До заката у меня будет полно времени!
- Мы толком не отдыхали уже несколько дней! - не отступался Шенгар.
- Другой возможности не будет, - упрямо сказал Орог.
- Я пойду с тобой!
- Нет, брат. Ты останешься здесь и будешь поить эльфа своими грибами. Пока он принимает нас за людей… Это все равно, что пробраться шпионами в лагерь врага и узнать все, что о нас думают и говорят! Столько удачи разом!
- Сглазить хочешь?
- Да ладно тебе! Это нам за то, что два года без толку бродили, не сдались и не отступили.
- Ладно, братишка, как знаешь. Но если тебя там прибьют, так и знай - сам голову оторву!
Густой предрассветный туман поднимался от реки. Рассеянная в воздухе влага меняла запахи и звуки причудливым образом. Не было нужды наклоняться, чтобы почувствовать след. Запах витал в воздухе - Орог жадно вдыхал каждую каплю, полную такой нужной ему информации. По некоторому размышлению он выделил восемь отдельных следов. Влага делала запахи четче - сейчас Орог мог сказать гораздо больше о каждом из его обладателей. Мелкие, едва уловимые нюансы подсказывали ему примерный возраст в триста-четыреста лет. Годы для орка не самые молодые, но со званием "стариканов" Шенгар все же переборщил. Скорее, поздняя зрелость, сохранившая достаточно силы, чтобы успешно применять на практике опыт прожитых лет. Только вот был ли у его противников шанс получить этот опыт? При Темном Властелине все они были юнцами - и, учитывая представления Владыки о том, каким должно быть идеальному воину, более чем неразумными. Их ровесники, ушедшие на север, набирались ума в постоянном жестоком бою с суровой природой Пустошей, с местными племенами, не обрадованными появлению новых соседей. Под смертоносными для существ, порожденных черной магией, лучами солнца, они вели войну. За земли, пригодные для стоянок, за дичь, за женщин, за само право существовать на этом свете. Владыка побеждал количеством, не считая жизней, необходимых для достижения победы. Вряд ли его можно было считать талантливым полководцем - но орки, приученные только подчиняться, не имели и той малости военных умений. Не понимая премудростей боевых построений, очень скоро воины Кланов отказались от наследия Темного Властелина и принялись учиться войне по-своему. Индивидуалисты по природе, орки быстро превратились в умелых и опасных бойцов - каждый по отдельности. Только Ночные Тени, Клыки Тьмы и еще два мелких клана предпочитали нападать кучей, как в прежние времена. Семь остальных превратили войну в некоторую разновидность охоты, где выживает самый хладнокровный, тренированный и хитрый.
Когти Ужаса - клан, к которому принадлежали Орог и Шенгар, издавна славился отменными охотниками. И, хотя последняя война на Пустошах окончилась полвека назад истреблением эвора - самого упрямого и непокорного из человеческих племен, населявших некогда северный континент - молодые охотники клана были достойными сыновьями своих отцов.
Приклонив нос к земле, Орог вынырнул из туманной полосы и быстрой мягкой походкой двинулся за своими преследователями.
Два факела тускло коптили на дальней стене пещеры. Когда-то, столетия назад, привередливые гномы сочли этот зал слишком маленьким и неприглядным, чтобы использовать его даже под хранилище. К тому же, в зале было довольно сыро: за неровными колоннами сталагнатов в северной части, пол уходил резким обрывом к подземной реке.
Для воителей из клана Черное Солнце пещера показалась просто созданной быть местом собраний. В реку они кидали сначала гномов, потом - пленников, захваченных в межклановых разборках, последовавших сразу, едва повывелись гномы. Когда и эти закончились, с обрыва стали просто сгребать остатки орочьих трапез: разбросанные кости мешали ходить по залу.
