Надежда Журавлева - Поклянись...

- Вариан, это в тебе профессиональная настороженность проявляется, - фыркнул старый эльф. – Ничего там нет, кроме печати, разумеется. Да и если есть – я маг! Хоть до наемника по владению мечом и боевым навыкам не дотягиваю, но просто так меня не возьмешь.

Не слушая Вариана, он быстро пошел к оврагу. Вариан мог последовать за ним… но ему не позволяли четырежды проклятые обычаи эльфов, которые связывали не хуже иных цепей. Эльфы привыкли уважать чужое решение, особенно если это – решение старшего. Лишь в армии следует строжайшая дисциплина, в обычном же путешествии каждый эльф мог поступать по-своему.

Не раз и не два Вариан проклинал эти обычаи. И кто только придумал их? Кто изобрел эту нелепую традицию, из-за которой он потерял уже несколько товарищей, в том числе – дочь?..

-Ну что ж, тварь, вперед, - невесело усмехнулся он, пуская Барга галопом. Оборотниха послушно побежала впереди, то и дело опуская голову и принюхиваясь к следам, которые постепенно сворачивали западнее овражка. Тяжелая цепь натянулась, и Вариан на всякий случай намотал ее на руку. Ехать стало неудобно, но оборотниху он не выпустит…

- Гурдаррраррг! Грррарг! – проворчала оборотниха, в очередной раз обнюхивая отпечатки лап. Скорости она не сбавляла, продолжая мчаться быстрее коня. Вариан начал гадать, на сколько же ее хватит…

- Чего-чего?..

- Грраррг!

- И что это значит? – приподнял бровь эльф, оглянувшись назад. В его планы не входило пасть от удара в спину. – Вон, солнце сияет, может, подтвердишь гипотезу Имирита, в чем бы она не заключалась?

Оборотниха остановилась так резко, что конь едва успел затормозить, обернулась и слегка склонила голову, изучая своего хозяина. Вариан напрягся было, но внезапно понял, что враждебности в ее взгляде почти не было. Скорее – простое любопытство.

- Ну, чего встала? Тебя сейчас Барг задавит, так что лучше вперед! Ну, ищи призывца!

Миралида вздохнула, словно нехотя соглашаясь, и вновь побежала вперед. Правда, на этот раз они шли по следам совсем недолго…

Он словно соткался из снега. Светло-серый волкод, невероятно крупный, с короткой шерстью и рубиновыми глазами. Вариан отвернулся лишь на секунду, поправить ножны, но он воспользовался этой секундой, чтобы подойти… нет, не к наемнику. К оборотнихе.

 Подошел и встал в двух шагах от нее, с явственной насмешкой наблюдая, как она рвется с цепи, но не может добраться до его горла. На хозяина твари, который вновь поспешно придержал коня, он обращал не больше внимания, чем если бы тот был деревенским мальчишкой с крохотной рогаткой. Вариан выругался – оборотиха тянула его не хуже ломовой лошади. В седле он сидел лишь благодаря наложенной на цепь магии, которая смягчала рывки, но все-таки не могла убрать их полностью и сильно мешала…

- Так, призывец… Значит, ты воплотился… - пробормотал эльф, доставая короткий и прицеливаясь. Тетива сухо щелкнула, и стрела вонзилась в  бок призывцу. Наемник вновь выругался в адрес Миралиды, которая своими рывками сбила прицел… Но слова ругани замерли у него на губах.

Ошейник сиротливо валялся на снегу, там же лежала и цепь. А по земле, поднимая в воздух снежинки и клочья меха, катался серый клубок, из которого слышалось глуховатое рычание оборотнихи и тонкий, надрывный голос призывца... Барг испуганно заржал, встал на дыбы и двинулся на нежить, видимо, совершенно позабыв о своем всаднике. Вариан же спрыгнул с коня, едва не попав ему под копыта, и поспешно выстрелил, стараясь попасть все-таки в волкода, а не в оборотниху. Раздался негодующий визг призывца, вновь рыкнула оборотниха, и клубок распался. Оба представителя нежити оказались изрядно покусаны, но тяжелых ран не было ни у кого. Впрочем, Вариан это тут же исправил, нанеся резкий рубящий удар… Голова призывца покатилась по земле. Но эльф насторожился. Лишь пошевельнувшаяся Миралида заставила его оторвать изумленно-задумчивый взгляд от трупа мертвой твари и повернуться… тоже к твари, но еще живой.

Оборотниха с рычанием повернулась к нему и медленно пошла по кругу, держась на расстоянии нескольких шагов. Вариан вновь встал в боевую стойку, готовясь встретить ее в прыжке. Меч начал покачиваться, сбивая тварь с толку…

Прыжка не последовало. Вариан с изумлением увидел, как оборотниха замерла на месте, сжалась в комок, словно перед прыжком... но не прыгала, уподобившись каменной статуе. Даже глаза закрыла. Эльф озадаченно присвистнул – он никогда не слышал, чтобы оборотни поступали так.

За спиной застучали копыта. Обернувшись, он увидел Норида верхом на великолепной мышастой кобылке, который мчался прямо на него. Полукровка на ходу спрыгнул с лошади и ловко приземлился рядом с приятелем, в мгновение ока оценив обстановку. Кобылка, увидев оборотниху, захрапела и поскорее отбежала назад.

- Вариан, это что?.. – очень медленно спросил Норид, доставая меч – тот самый, что купил у товарища.

- Не знаю… - тихо сказал Вариан и осторожно сделал шаг вперед. Оборотниха резко открыла глаза отползла назад на два шага. Эльф прошел еще вперед – с тем же результатом. На этот раз Миралида не стала закрывать глаза, внимательно следя за каждым его движением.

- Э, ты ее не отпугивай! – спохватился Норид. – Это она чего? Сумасшедшая какая…

- Не до болтовни! Давай, ты сзади, не давай ей сбежать!

- А ты?

Вариан мрачно ухмыльнулся и показал полукровке уже знакомую ему удавку.

Кивнув, Норид плавно и неслышно, словно тот  призывец, начал обходить оборотниху. Та повернула голову, на секунду оторвав взгляд от Вариана…

Удавка скользнула по голове, а потом и по шее, словно змея. Вариан затянул ее рукой мастера, который сотни раз повторял это движение. В темных переулочках Карида, в богато расписанных замках Цитадели, в трущобах Виагора… много где. И каждый раз это оканчивалось смертью… Оборотниха вновь не успела даже заскулить.

- Эх, где нам, полукровкам! – посетовал Норид и наклонился, коснувшись сонной артерии твари. – Жива. Руку эльфа везде видно… Ладно, что теперь-то будем делать? Вижу, с призывцем ты уже расправился…

- Нет.

Норид недоуменно открыл рот, но Вариан уже не слушал его. Эльф наклонился к трупу твари и повел рукой по серой шерсти, задумчиво коснулся шеи.

- Ты не замечаешь ничего странного?

- Нет. Труп как труп, - пожал плечами полуэльф, садясь рядом. – С волкодами я уже встречался, этот не отличается ничем… кроме размеров.

- Именно что труп. – Вариан скривился и оглянулся. Угрозы он не заметил, разве что мышастая кобылка отбежала довольно далеко, и поймать ее теперь было сложновато. – Норид, ты подумай. Призывец – дух. Пусть и обретший на некоторое время тело, но дух! Как у него может существовать тело?!