Крисса Фолке, Магистр Научных Исследований, красивая, моложавого вида женщина, которая на самом деле была старше Рона на несколько лет, взяла слово:
— Мне не нравится направление некоторых наших исследований. Да, у нас есть какие-то возможные альтернативы. Но, как предполагалось, нынешние источники энергии будут временными — пока мы не найдем альтернатив, при которых не используется человеческий материал. Сейчас мы просто повышаем нашу зависимость от энергии, полученной таким образом.
Рон вздохнул. Опять то же самое. Всякий раз, когда Драконы пытались внести какие-то изменения в сложившийся порядок вещей, улучшить обслуживание городов, кто-нибудь из членов Совета выражал недовольство относительно использования получаемой из человеческого материала энергии, выступающей в качестве горючего, питающего Империю Харс Тикларим.
— Крисса, магия на основе солнечной энергии слаба, магия на основе планетарного ядра слаба. На основе энергии элементарных частиц — тоже. Даже магия на основе энергии моря недостаточно сильна. Провалились все попытки усиления этих источников. Ни одна из них не приблизилась к тому, чтобы хоть как-то удовлетворить постоянно возрастающие потребности Империи. Мы имеем население в восемь миллиардов человек, которое пользуется энергией, получаемой из всего лишь восемнадцати основных источников и ста пятнадцати вспомогательных, относящихся к резерву. У нас передовая экономика — но единственным источником, который позволит нам поддерживать приличное существование хотя бы на нынешнем уровне цивилизации восьми миллиардов энергопользователей, остается человеческий материал. — Рон посмотрел Криссе прямо в глаза. — Если ты только не предложишь нам что-то иное, кроме плоти, костей, крови и жизни, что позволяют производить заклинания требуемой силы и в нужных количествах.
Крисса прикусила губу и, опустив глаза, посмотрела на свои руки.
— Насколько велика нехватка энергии?
— Я прогнозирую, — ответил Магистр Городов, — возможность коллапса вдоль внешнего периметра в течение года, если мы не усилим защитные экраны и не устраним повреждения. А коллапс в любом месте города обусловит дополнительное давление на ближайшие к тому месту здания. Если мы потеряем при первом ударе что-то значительное — к примеру, Полифонический Центр, — весь город может взорваться вокруг нас в течение нескольких минут. Это, в сущности, последнее предупреждение.
— О боги! — Крисса уронила голову на руки и сидела так довольно долго.
Все молча наблюдали за ней, ожидая, когда она снова заговорит. Наконец Крисса подняла голову. — Мы разработали кое-что, — начала она едва ли не шепотом, после чего продолжила свою фразу чуть громче: — Нечто такое, что позволит получить энергию заклинаний на порядок большую по величине, нежели объединенные энергии плоти, костей, крови и жизни. Но это очень грязный источник. Грязнее всех четырех, вместе взятых.
Грязный означало, что любой, кто решился бы воспользоваться таким методом, рисковал испытать на себе серьезнейшие магические эффекты рикошета, именуемого «рево». Рево был проклятием всей магической практики — при неправильном с ним обращении он мог в одно мгновение превратить человека в дымящуюся груду корчащейся в мучительных судорогах плоти. Его жизненная энергия была настолько грязна и настолько опасна, что Драконы отваживались управлять ею только на расстоянии и исключительно посредством механических устройств, которые отклоняли рево и распространяли эффекты на все население. Рон и представить себе не мог источника энергии более грязного, чем жизненная энергия.
— На целый порядок больше? — переспросил Магистр Городов, удивленно округлив глаза. — Сто тысяч лунсов на единицу вместо десяти тысяч? Ты уверена?
— Абсолютно. Причем величина постоянная для каждой единицы, невзирая на рост, возраст или здоровье.
— Милостивые боги, — пробормотал Рон. — Сейчас мы можем получать всего десять тысяч ЛНЕ — лунсов на единицу, причем только в контролируемых установках. При постоянных величинах мы можем больше не беспокоиться о низкорослых единицах, не позволяющих нам должным образом оценивать наши энергетические запасы. Мы будем в состоянии точно сказать, сколько именно энергии имеется в нашем распоряжении в любое время.
— Но метод опасен, — предупредила Крисса. — Очень опасен.
— Опаснее, чем фактор рево?
— Да, — кивнула Крисса. — Нам придется сжигать души. Разгоревшиеся дебаты длились довольно долго. Империя нуждалась в энергии и нуждалась очень сильно. Перед Советом стояло два выбора. Либо использовать большее количество людей, что означало переписывание законов, чтобы нынешние незначительные правонарушения представали в виде серьезных преступлений и тем самым можно было бы заполнить Уоррен новыми заключенными, либо использовать уже имеющихся в их распоряжении людей более основательно. Наконец Кеньян сказал:
— В сущности, уорренцы не являются настоящими людьми — они не мыслят с момента рождения и до момента смерти — мы это предусмотрели. Они что-то вроде содержащихся в клетках животных, о которых заботятся — у них нет ни чувств, ни мыслей, ни желаний. Сомневаюсь, что они вообще обладают душами, но даже если это и так, то использование этих душ для обеспечения лучшей жизни настоящих людей является для нас великим подарком. Я бы сказал, истинным даром.
— А что вы скажете о тех узниках, которых мы заключили в Уоррен? — не сдавалась Крисса. — Они-то ведь были когда-то настоящими людьми.
— Мы посылаем туда только преступников, получающих пожизненные сроки заключения. Я всегда считал, что комфортабельное забвение в Уоррене — слишком мягкое наказание за те ужасы, которым эти преступники подвергают добропорядочных граждан. Подумай о том, что они совершили, и скажи мне — какими душами они обладают? Злобными душами. Стало быть, если мы можем питать благосостояние городов ценой потери злобных душ, тогда фактически мы обращаем зло в добро.
— Ты найдешь способ оправдать все, что угодно, — саркастически заметила Крисса.
Рон поднял руку.
— Тут я вынужден согласиться с Кеньяном. Мы должны осваивать новый источник энергии, дабы поддерживать процветание Империи. Другой нашей альтернативой остается лишь помещение большего количества людей в Уорренах, расширение Уорренов, использование людей, не являющихся закоренелыми преступниками, либо полуживотных, которых мы разводим для этой цели на протяжении последней тысячи лет. Если мы расширим аспект людей, которых желаем содержать в Уоррене, то когда все-таки прекратится это расширение? Наши потребности в энергии будут и дальше возрастать. Неуклонно возрастать. Мы можем дать указания соответствующим службам относительно предотвращения узкородственного размножения и сохранения высокого уровня рождаемости в Уоррене. Мы можем помещать туда таких правонарушителей, которые, собственно, не заслуживают столь сурового наказания. Мы можем поставлять бунтовщиков и изменников с рудников и фабрик для заселения ими Уоррена. Но даже такие меры не являются выходом. Какя уже сказал, наши энергетические потребности возрастают, а расширение пространства Уоррена крайне нежелательно. Предлагаемая тобой, Крисса, альтернатива позволит нам извлечь максимальную пользу из ограниченных ресурсов. Согласен, это не очень хорошо. Мы, несомненно, должны разработать специальные мероприятия для внедрения этой новой формы энергии. Но я думаю, что она — наилучшая альтернатива в настоящее время.
