— Чувствую себя лягушкой, — дочка знахаря согрелась и даже слегка запыхалась от прыжков по кочкам.
— Нелестное сравнение… — начал было Северин, но перехватив устремленный на его шею полный любопытства взгляд Ястребинки, замолчал. Из-под рубахи мага выбился короткий коричневый шнурок, на котором висел массивный перстень. Белозор поспешил накрыть его ладонью и закинуть обратно за ворот.
— Теперь назад! — скомандовал он, пресекая ее вопросы по поводу перстня.
Подобная реакция показалась Яське ужасно грубой, она решила обидеться и поэтому нарочито долго добиралась обратно, до знакомого берега.
— На обед у нас будет рыбная похлебка, — с довольным видом сообщил ей Северин, вытаскивая из заболоченной канавы корзину с богатым уловом.
— Смотри, череп чудища! — Позабывшая про недавнюю обиду Ястребинка тотчас же раздобыла длинный прут, которым безуспешно пыталась подцепить череп за глазницу.
— Да, я видел.
— А кто это?
— Без понятия. На болотах всякое водится. — Он подошел к своей ученице и без особого интереса взирал на останки какого-то крупного животного, судя по костям, похожего на гибрид медведя и лошади.
Боковым зрением Северин заметил, что дочка знахаря начинает уменьшаться в росте. А причиной этому являлось голодное болото, которое было не прочь оставить в своих владениях очередную жертву. Не поддаваясь панике, Яська предприняла попытку выбраться и сразу же увязла по пояс. Осознав весь ужас своего положения, она закричала: оглушительно и громко.
Примостив наполненную полуживыми рыбинами корзину на сухом клочке земли, Белозор, без труда вытащил из болотной жижи порядком вымокшую ученицу и с порицанием сказал:
— Ну и голос у тебя! Наверняка всех оборотней распугала!
— Нечего таскать меня по болотам!
— А зачем к черепу поперлась?
— Откуда я з-знала? — огрызнулась она.
От по-зимнему холодного ветра пробирал озноб. В сапогах противно хлюпало, а штаны, облепленные мелкими кусочками мха, впору было отжимать. Когда маг и его ученица добрались до того места, где заканчивалось болото и начиналась твердая почва, до ушей Северина донесся громкий лязг зубов изрядно замерзшей Яськи. Нахмурившись, он достал из кармана флягу с крепкой настойкой и заставил юную чародейку отпить несколько глотков, после которых она долго кашляла и таращила на учителя полные слез глаза.
— Что это? — наконец прохрипела она. Теперь во рту очень явственно чувствовался медово-травяной привкус.
— Забористая вещь, — он сам не без удовольствия приложился к фляге. — У Ледяна разжился.
Действие "забористой вещи" не заставило себя долго ждать. По телу Ястребинки заструилось согревающее тепло, окружающий пейзаж вдруг поплыл куда-то в сторону, а в заплетающихся ногах появилось странное ощущение. Белозор усмехнулся и, взвалив на плечо ученицу, продолжил путь к избушке, изредка прикрикивая на свою не на шутку расшалившуюся ношу:
— Не дрыгай ногами!.. Оставь в покое мой меч!
"Вона как Яську измотал, кровопивец!" — подумал Растрепай, увидев из окна бодро шагающего мага, на плече которого висела юная чародейка.
Вечером на небе появились тучи, которые принялись засыпать лес и близлежащие болота щедрыми пригоршнями снега. Разбушевавшийся ветер ломал черные ветви деревьев и вспарывал своими крыльями непроницаемый снежный занавес. В такую погоду даже самые отпетые бродяги и путешественники начинают робко мечтать о домашнем уюте.
В избушке лесника, рядом с болотами, сквозь пелену снежной завесы сиял тусклый огонек света. В избушке находились временные постояльцы, которые весело болтали за кружкой теплого клюквенного киселя. Точнее, Белозор молча слушал как остальные, перебивая друг друга, вспоминают Ярое. Северин был слишком утомлен для праздных разговоров, потому что несколькими часами ранее он пытался открыть коридор, этакий своеобразный магический переход в иной мир.
"Уйма энергии потрачена впустую! — мысленно сетовал он. — Теперь мне светит зимовка на болотах!.. Я же рехнусь от этой мелюзги!.."
— …Помните, как мы мешок с мукой разодрали? Все белые были! — хохотал Растрепай. — И нас моя мамка хворостиной отходила.
— Скажешь тоже! — поправила его дочка знахаря. — Это вас отходила, а меня только за ухо оттаскала.
— А помните нашего Зелая? Мы его Мерзлявым прозвали! — сын поляра выпучил глаза, стараясь как можно смешнее изобразить односельчанина. — Он летом поверх рубахи тулуп носил. Вот как господин Северин сейчас в плаще…
— Что за нелепое сравнение? — перебил его маг.
— Это я для примера, — торопливо объяснил Таль.
— Точно! — вторил другой наемник. — Один раз мы подумали, что за нами медведь увязался, и на дерево полезли, а оказалось, что это был Мерзлявый! В двух тулупах!
Ленивая улыбка вмиг слетела с лица Белозора. Он резко и бесшумно поднялся. Юная компания разом притихла. Только теперь они услышали, что зимующие в клети лошади тревожно перебирают копытами и опасливо фыркают, в общем, ведут себя так, словно совсем рядом бродит волчья стая.
Таль одним прыжком перемахнул через стол, при этом нечаянно опрокинув глиняную кружку. Теперь-то он ни за что не упустит свой шанс и покажет магу то, на что он способен как наемник. Он подбежал к мечу и, схватив его, занял выжидающую позицию возле единственного в комнате окна. Ястребинка взвизгнула и спряталась под плащ мага. Растрепай незамедлительно последовал ее примеру.
— У вас с головой-то все в порядке? — гневно прошептал Белозор.
Отстегнув плащ и вытащив из ножен меч, он направился в клеть, готовый в любой момент ринуться в атаку. Его верный Сарыч никак не реагировал на чужих людей, а значит, версия о разбойниках сразу же отпадала. Ко всему прочему, разбойники старательно обходили болотища и в основном промышляли на большаках. Скорее всего, неподалеку бродило несущее смерть существо, может даже не одно. И остановившийся на данной версии Белозор с сожалением подумал о том, что не успел пропитать лезвие меча каким-нибудь действенным ядом.
"Вряд ли местная фауна осмелится забраться в дом", — размышлял он, выплетая оглушающее заклинание, в глубине души надеясь на то, что им не придется воспользоваться.
Лошади немного присмирели, почувствовав сулящую защиту магию. В клети было зябко, но все же не настолько чтобы Северин пожалел об оставленном в избе плаще. Закрыв глаза, он внимательно прислушался. За левой стеной раздавалась суетливая возня, кажется, поглупевший от страха Растрепай не мог решить, где ему лучше спрятаться. И больше ни звука. Похоже, кто-то выжидал подходящего момента для того, чтобы начать охоту.
