Если я выживу после встречи с Изначальными, то смогу ли все еще оставаться человеком? И смогу ли наконец обрести свободу?
Я хотел поговорить о терзающих меня сомнениях со Смирновым, но не решился. Так и просидел в номере до самого вечера, погрузившись в думы и глядя то на матрицу визора, то на пейзаж за окном.
Когда стало темнеть, меня на короткие полчаса сморил сон.
Во сне я снова увидел умирающих существ, похожих на гусениц. Я опять оправдывался перед ними, снова искал выход. Возможность не убивать галактическую расу. Но когда вроде бы выход находился, когда мне удавалось убедить овра-споровика, в том, что люди - не враги, и я уже делал выстрел всей энергией космической сети по далеким теням Изначальных, овры почему-то все равно горели и умирали.
Я опять и опять пытался все исправить, а потом увидел Наташу. Ее образ давно не посещал меня в сновидениях. На Заре мне даже показалось, что удалось избавиться от всех чувств, связанных с этой девушкой. Видимо, я ошибся.
Наташа шла ко мне по устланной звездами дороге. Во сне она казалась прекрасной и светящейся, совсем не той, которую я видел последний раз в Забвении. Ее волосы развевались под порывами ветра, белые одеяния искрились в свете далеких солнц. Наташа смотрела на меня и улыбалась. Она знала, почему идет ко мне. Верила, что сможет дойти.
Но я закрылся руками, испугавшись. Я не хотел вновь ощутить страдания, связанные с этой девушкой. Я не хотел больше ее видеть.
– Не надо! - взмолился я и в следующий миг проснулся.
В дверь звонил Смирнов, я поплелся открывать. Голосовой системы в общежитии не было.
– Привет. - Смирнов прошел в комнату, окинув меня тяжелым взглядом. - Спишь, значит?
– Привет, - поздоровался я. - А почему мне не спать? Использую передышку.
– Да нет, - махнул рукой Юра. - Спи, конечно! Силы тебе пригодятся. Я просто зашел сказать, что пока ничего не переменилось. Космолет снаряжают и тестируют. Вылет состоится минимум через сутки.
– Ну и хорошо, - пожал я плечами.
Мне почему-то казалось, что Смирнов пришел не только ради этого, ему было нужно что-то еще.
Агент помялся немного, собираясь с мыслями, затем все-таки сказал:
– По секретным каналам передают тревожные сообщения. В галактике гаснут звезды.
Я ожидал услышать от агента все, что угодно, но никак не такое.
– Что?
– Звезды гаснут, - повторил Смирнов.
Снова повисла неловкая пауза.
– Это называется эволюцией! - нервно усмехнулся я. - В протозвездах вспыхивает термоядерная реакция, потом водород выгорает, спустя какое-то время звезда коллапсирует - проваливается сама в себя и перестает светиться! Что тут удивительного?
Конечно, на самом деле эволюция звезд происходит гораздо сложнее, и последние этапы жизни светила сильно зависят от его массы. Но в подробности я решил не вдаваться.
– Я прекрасно осведомлен о жизни звезд, - покачал головой Смирнов. - Все гораздо серьезнее. Погасают звезды, еще даже не сошедшие с главной последовательности на диаграмме Герцшпрунга-Рассела. Даже красные карлики, самые распространенные звезды в нашей галактике! Им еще светить и светить. Но происходит что-то странное. По наблюдениям астрономов выходит, что эта сила, гасящая звезды, движется с окраин галактики в нашу сторону.
Я медленно сел на кровать, осознавая всю серьезность ситуации. Если слова Смирнова не глупая шутка, то дела обстоят очень плохо. А в том, что агент шутить не станет, я был уверен.
– Единственное, что мне приходит на ум как возможная причина происходящего, это массивная черная дыра. - Я посмотрел на Смирнова. - Есть ли какие-то теории?
– Теорий немного. - Агент поджал губы. - Гипотеза черной дыры не выдерживает критики хотя бы потому, что гаснет слишком много звезд и они не на одной линии. Такое чувство, что светила затухают вследствие какой-то волны. Ученые построили ее фронт. Но что это за волна - сказать никто не может.
– Изначальные? - высказал я второе предположение.
Смирнов кивнул.
– Специалисты тоже склоняются именно к этому варианту.
– А как давно начался этот процесс? И сколько уже звезд потухло?
– Насколько мне известно, наблюдается все это уже около двух лет. А потухло почти пятьдесят звезд.
Я присвистнул.
– Скоро даже астрономы-любители узнают, что творится что-то неладное!
– Уже узнали. - Смирнов нахмурился. - Говорят, что правительству ЗЕФ и АС пришлось убеждать их держать язык за зубами. Самое скверное, что количество гаснущих звезд растет в геометрической прогрессии. Пройдет всего несколько лет, прежде чем эта волна, чем бы она ни являлась, докатится до нас.
– Но расстояние-то все-таки огромное. Может, у нас не так уж мало времени?
– Подумай сам, - агент выставил перед собой руки. - Если свет долетает отсюда до ближайшей звезды за целых четыре года, то что уж говорить о свете, который движется с окраин галактики. Мы просто пока еще не видим истинной картины происходящего. Потухшие звезды, свет от которых недавно добрался до нас, на самом деле погасли тысячи лет назад! А волна эта, как показывают расчеты, движется со скоростью, превышающей световую. Может быть, ее ускорение еще вырастет. Мы не можем с уверенностью судить о том, как далеко сейчас продвинулась в глубь галактики эта волна. Свет доберется до нас оттуда весьма нескоро.
– Так вот в чем дело! - внезапно осенило меня.
– Ты о чем? - не понял Юра.
– В новостях говорили о новой сверхдальней экспедиции, - поделился своими мыслями я. - Мне сразу показалось, что этот полет организовывался в спешке. Да и летят они как раз в сторону от центра галактики, в сектор 19-268, по-старому - Гончие Псы.
Смирнов молча смотрел на меня несколько секунд, потом сказал:
– Экспедиция к звезде Желанной преследует иную цель. У меня пока нет полной информации, но их задача - не изучение гаснущих звезд.
– Но почему? - возмутился я. - Это же вполне логично!
– Если Изначальные связаны с волной, то тогда, может, и так.
– То есть полет к той звезде - это поиск очередного артефакта для обезвреживания Изначальных?
Смирнов не стал отвечать, но я и по его молчанию мог определить, что моя догадка верна.
Значит, ЗЕФ действительно нашла новый способ уничтожить древнюю расу. Но почему тогда власти ПНГК и Республики Марс считают, что договориться с Изначальными под силу только мне?
Кто из них ошибается?
– Ладно. - Я поднял руки в жесте примирения. - Как все сказанное тобой повлияет на наши дальнейшие планы?
– Пока что никак, - признался Смирнов. - Летим в ПНГК. Там, возможно, инструкции изменятся.
– Тогда зачем ты мне все рассказал?
– Ты должен знать. Голова у тебя работает, может, придумаешь что-нибудь.
