— Хм, впечатляет, — негромко сказал Кириченко, не отрывая взгляда от псевдо-экрана.
— Простите? — встрепенулась доктор, поднимая на него взгляд.
— Отличная работа. Наконец-то, первый прорыв в этом направлении за столько лет… — лицо главнокомандующего оставалось бесстрастным. Он откинулся на спинку кресла.
— Я могу смело поздравить вас, Юля, с этим успешным экспериментом. Кажется, наши надежды оправдались. Мы потратили это время и ресурсы не зря.
Юля, еще несколько секунд назад выглядевшая несколько растерянной, неуверенно улыбнулась:
— Видите ли, в этом нет моей заслуги, только…
— Прекратите, — Кириченко прикрыл глаза, едва заметно улыбаясь. — Вы были куратором всего проекта по созданию первого скафандра с использованием "стали-3". Я знаю, что на протяжение последних трех лет, пока создавался этот скафандр, вы терпеливо ждали. Я могу вас понять: с помощью этого костюма человек может подойти вплотную к Ткани без опаски, что она сожрет его.
Кириченко протянул руку и развернул в сторону доктора коммуникатор с все еще открытым псевдо-окном, на котором застыли строки текста из доклада Юли.
— Вот видите? У вас и вашей команды из "Стагирита-2" все получилось. Поздравляю вас. Прекрасная работа.
— Спасибо, — Юля смотрела вниз, и Анна видела, как доктор нервно теребит собственные пальцы, сложенные на коленях.
— Люди боролись с Тканью на протяжении сорока семи лет, — едва слышно сказала она. — И только сейчас у нас появился шанс посмотреть на нее через микроскоп.
— Да, как я и говорил, это прорыв. Скафандр из "стали-3" будет нашим вторым беспроигрышным козырем после "мимезиса", — Кириченко с довольным видом усмехнулся. — "мимезис" и "сталь-3" — великолепная формула победы. Нам бы побольше средств и связей, и, глядишь, через годик-полтора мы могли бы оснастить небольшое подразделение оперативников подобными костюмчиками.
Главнокомандующий с улыбкой посмотрел на Анну, и вновь перевел взгляд на доктора:
— Солдаты в таких скафандрах, вооруженные винтовками с капсульными пулями, наполненными "мимезисом". Представляете?
Он довольно усмехнулся и тут же помрачнел:
— Однако, мечтать не вредно.
Аня мысленно кивнула. Она думала о том же. В нынешних условиях процесс формирования даже небольшого подразделения с подобным оснащением, как скафандры из "стали-3", могло стоить слишком дорого для "Уаджет". Внедрение подобной разработки уже пережило себя, и открытие чудо-сплава произошло слишком поздно: если ничего не изменится, уже спустя год "Уаджет" приступит к планомерному уничтожению Ткани в Восточной Европе. Третья военная компания против внеземного организма будет вестись только теми силами и средствами, какими секретный корпус располагал на данный момент.
"У нас отличные шансы победить и без этих скафандров", подумала Аня.
— Но такие скафандры могут найти отличное практическое применение в науке, — сказал вслух она. — ткань поглощала все живое, но теперь у нас есть против нее действенная зашита. Мы можем изучить Ткань более подробно.
— Мы и намерены заняться именно этим, — сказала Юля. — Думаю, в ближайшие месяцы мы узнаем много нового о Ткани.
— Не боитесь? — спросил главнокомандующий.
— Конечно же, я боюсь, — улыбнувшись, ответила доктор. — Порой некоторые тайны лучше оставлять нераскрытыми.
— От следующих серий испытаний и исследований зависит очень и очень многое, — сказал Кириченко. — Вы прекрасно понимаете это. "Принцесса" и этот скафандр, даже в одиночном экземпляре…
Он замолчал, опустив голову и покачав ею:
— М-м, даже не знаю, как сказать… После этого успеха, сейчас как никогда от деятельности "Стагирита-2" и результатов ваших исследований, доктор, зависит будущее нашего корпуса. Вы ведь понимаете, что это значит.
— Да. Деятельность "Уаджет" влияет на ход противостояния с Тканью.
— Именно. А значит, и влияет на важнейший вопрос, — Кириченко вновь сцепил перед собой руки, нервно потирая их друг о друга. — Вопрос, останемся ли мы на этой планете.
Кириченко бросил еще один косой взгляд на Анну и Юлю и отвел глаза.
— Посадка через десять минут, — сообщил по динамику капитан воздушного судна. Аня, пристегнув ремень, отвернулась и вновь уставилась в иллюминатор, чтобы встретиться там с собственным призрачным отражением своего лица. Снаружи было уже совсем темно, и в этой густой и зловещей черноте близ стекла мелькали, пролетали мимо белые пушистые хлопья снега.
В ее сознании проскользнули обрывки воспоминаний: вчерашний день, нудный разбор старых дел, ссора с Денисом.
Аня устало закрыла глаза и прислонилась виском к стеклу.
"Тьма, тьма над всей Землей. Останемся ли мы на этой планете"…
Оставшееся время полета они провели в молчании, каждый погруженный в собственные мысли.
Через несколько минут самолет начал постепенно сбавлять скорость, переводя подъемную силу с крыльев на вертикальные газовые струи. Тихое гудение турбин сменилось громким рокотом вспомогательных движков. Самолет заметно закачался из стороны в сторону, окончательно зависая в воздухе и выпуская шасси. Через минуту томительного ожидания самолет качнулся на мощных амортизаторах лап шасси, и гул двигателей начал стремительно затихать.
Аня отстегнула ремень, поднимаясь на затекшие ноги. Мысль о том, что ей предстоит короткая прогулка по метели, от трапа до входного шлюза комплекса, заставила ее вздрогнуть и поежится. Она застегнула куртку до самого ворота, с некоторой тревогой шагая следом за доктором и главнокомандующим по коридору в сторону выхода. Навстречу ударил легкий поток холодного ветра — дверь уже была открыта.
Прячущая руки в карманы Аня вышла на верхнюю площадку трапа, щурясь от ветра и колючих снежинок. Она была здесь уже дважды, каждый раз ее приглашали как одно из уполномоченных лиц, руководителя особого отдела и негласного заместителя главнокомандующего.
Комплекс, носящий кодовое название "Колодец" внушал ей странные и смешанные чувства, как и большинству тех людей, которые были вынуждены работать и жить здесь. Сам комплекс был небольшим, и большая его часть скрывалась под этими горами в северо-восточной части Сибири, богом забытых местах. Эта удаленность от населенных пунктов, зловещий вид и внушительный возраст этой конструкции были не самым главным.
Аня окинула коротким взглядом широкую посадочную площадку, расположившуюся на небольшом участке. Ее восточная часть упиралась в широченный и низкий шлюз ангара, куда в ближайшие минуты должен был отправится самолет; северная часть заканчивалась контрольным пунктом, стальным коротким обрубком выступавшим из скал. Юг и запад были открыты для взора, и Аня была рада, что из-за наступившей темноты и начинающейся метели она не видит этих тоскливых болотистых просторов древней и мертвой тайги.
