Альферед, наставив острие меча на противника, медленно появился совсем с другой стороны, чем это можно было ожидать. Его хмурое лицо было полно сосредоточения и решимости.
- Не смей двигаться, чудовище, или эта сталь разрубит тебя, будь ты даже алмазным!
- Как воинственно! Ну, так слушай же! Твою дочь несколько дней назад похитил человек в черном плаще. Ему помогали гоблины одного племени, с которого я беру дань. Этот человек поскакал с ней в сторону Горной Крепости - там когда-то был форпост королевской армии, а теперь туда стекаются гоблинские и шарганские отряды со всей округи, а эти, в черном, возят туда пленников, провиант и оружие. Думаю, здесь затевается какая-то большая гнусь! Так вот, я отбил твою дочь и унес ее в свое логово. Она была одурманена похитителем и очнулась только в пещере. Теперь она жива, здорова, больше того - молодой рыцарь Эйрик сопровождает ее по пути сюда. По горной дороге им ходу дня четыре. Я облетал те места, там все совершенно спокойно, и если их не застигнет непогода, то они будут здесь на рассвете пятого дня.
- Почему я должен тебе верить? Может ты сам и унес мою дочь?
- Ты ее искал, не так ли? И, наверняка, видел кое-какие следы на земле. Так возьмись я за это, ты не нашел бы ничего! Я ведь раз восемь побывал в этой долине за истекшее время, а ты меня заметил? Если ты такой уж недоверчивый, взгляни еще сюда!
Дракон разжал правую переднюю лапу, которую до сих пор держал над землей, и из нее выпали исписанный кусок шкуры и кусок обгоревшей черной ткани с приколотым к нему знаком - аспидно-черный круг в золотом обрамлении с серебристой молнией.
- Видишь, это тебе письмо от твоей дочери! А это то, что осталось от вора!
Альферед воткнул меч в землю, поднял и прочел "письмо".
- Ну как, теперь ты мне веришь, человек?
- Да, это почерк моей доченьки и отпечаток ее ладони!
- Думаю, теперь самое время обсудить одно дело! Ты, как говорят люди, теперь должник мой и молодого рыцаря, что едет сюда. Я и ты будем квиты, если ты скуешь для меня латы, которые защитят мне голову и грудь. Грядет пора битв и потрясений, и если люди хотят, чтобы я был их союзником, пусть один из них докажет честь своего слова. Ты согласен?
- Думаю, мне это по силам. Да, я даю слово!
- Что ж, я сумею отблагодарить: там, на полпути к Родниковому озеру, под двухцветным камнем я зарыл запас каменного угля, руды и по паре мешков серебра и золота. По-моему, сокровища будут хорошим приданым для твоей красавицы, а, старик? - дракон ухмыльнулся, произнося последние слова.
Эйрику теперь казалось, что этим дням нет и не может быть конца. Пережитое и дальняя дорога сблизили его и Илмирис. Они со временем поняли, что в конце дороги их может ждать боль расставания, а их чувство, набирающее силу, будет разделено расстоянием. Тень этой печали лежала на их начавшейся любви. Да, они теперь осознавали, что любят друг друга больше жизни! Звонкий смех, лучистые глаза Илмирис… Эйрик мысленно сжимал свое сердце, чтобы оно, как полная чаша, не утеряло ни капли этого чувства, охватившего все его существо. Вечерние беседы у костра… Ее сон и спокойствие, трепетно хранимые им ночью, когда он, обнажив меч и бесшумно ступая, караулил рядом…
Когда из-за поворота показался край знакомой горной долины, они шли пешком, ведя Грача с поклажей под уздцы. Вдруг тень тревоги пала на лицо Илмирис. Над долиной плыл густой, тяжелый дым. Они оба поспешили вперед.
Недалеко от мастерской, в земле, была вырыта большая яма, из которой поднимался столб дыма и испарений. В кузнице вздыхали меха и тяжко бил молот. Рядом с кузницей стоял дракон. Его голова через отверстие, проделанное в крыше, спускалась туда и поднималась снова. Когда дракон нагибал шею, в трубе кузницы появлялся дым с проблесками искр - чудище изрыгало пламя внутрь горна. Дракон, заметив молодых людей, сказал мастеру Альфереду, который с инструментом в руках и в кожаном переднике стоял возле наковальни:
- Они прибыли! Смотри, мастер, я сдержал слово!
Альферед вышел, обнял дочь, улыбаясь, и провел рукой по ее волосам.
- Слава богам, ты снова дома!
- Папа, рыцарь Эйрик сопровождал меня все это время! Он храбрый и добрый!
Кузнец сказал:
- Глядя на вас, я вспоминаю то счастливое время, когда я жил еще в Ур-Каме и только-только познакомился со своей Кейлин, твоей будущей мамой, Илмирис! Как мы были счастливы тогда! Что ж, дети, я вижу, я все вижу!!
- Отец, мы оба любим друг друга! - сказала Илмирис. - Если ты хочешь нам с Эйриком счастья - благослови наш союз!
- Мастер Альферед, я могу поклясться, что буду любить и почитать Вашу дочь до самой моей смерти! - горячо произнес Эйрик.
Влюбленные встали на колени. Альферед, растроганный, жестом попросил их подняться с земли и провозгласил:
- Да будете вы вместе на счастье и радость! Да укрепят ваш дух те испытания, что вы пройдете вместе! А теперь, я призываю в свидетели…, - Альферед замялся, -… этого дракона, чтобы он своим словом подтвердил значимость этого брака!
- Хм, ох уж эти людские ритуалы! - проворчал дракон. - Да, я свидетельствую, что Эйрик и Илмирис заключили брачный союз с благословения отца, при взаимной любви и уважении! Да будет так!
Немного помедлив, кузнец спросил:
- Извини, Эйрик, но ты мне еще не успел сказать, кто же твои родители и где они живут сейчас.
- К сожалению, мастер Альферед, мои близкие умерли, когда я был еще младенцем. Я их даже не помню! Но мой дядя, барон де Ферэнс, говорил мне, что они были добры и справедливы. Думаю, они бы порадовались за меня!
- Не хотел бы я вмешиваться, но работу надо продолжить, а вам, молодые люди, лучше всего покинуть это место и поселиться где-нибудь в безопасности. Мастер Альферед присоединиться к вам, когда исполнит наш с ним договор! - сказал дракон.
- Ты - существо доброе, но мне не хочется все время звать тебя драконом! Каково твое имя? - спросила Илмирис.
- Когда-то давно я дружил с одним человеком, отважным и мудрым, он дал мне имя на языке людей. Он звал меня Феоникс - "дух огня", по-моему, это подходящее имя тому, кто дышит пламенем и знает огонь, как никто больше!
- Предлагаю поехать в Тайвелкам, к моим и Вашим знакомым, мастер Альферед! Они хорошие, славные люди! - предложил Эйрик.
- Мы так и поступим! А на прощание возьми мою серую в яблоках кобылу, она нагружена и стоит возле дома - там золото и кое-что из необходимых вещей. Я же догоню вас на гнедой, - сказал Альферед. - И еще вот что, иди-ка за мной, молодой рыцарь!
Они оба направились к дверям мастерской, Альферед исчез внутри и через некоторое время вернулся обратно. В руках он нес меч с богато украшенными ножнами и костяной рукоятью, покрытой красивой резьбой.
