Но мальчишка продолжал спокойно рассматривать его, не собираясь уходить. И почему-то не боялся. От него не веяло кисловатым запахом страха, который принуждал мгновенно броситься на дрожащую жертву. Голодное рычание заклокотало в горле волка, задние лапы, напряглись, готовясь к прыжку. Зверь уже представлял, как вопьется в беззащитное человеческое горло, но подросток вдруг заговорил:
- Эмил, - произнес он тихо. - Ты меня не узнаешь?
Что-то смутное, раздражающе знакомое было в его голосе и взгляде. Рычание на мгновение стихло в глотке полудемона, он пристальнее вгляделся в человека. Но мутная ярость снова резанула изнутри, и волк опять оскалился.
- Я Мёдвик, - тот медленно шагнул вперед, протягивая руку. - Я искал тебя. Ты меня совсем не помнишь?
Колдун попятился, не спуская взгляда с длани, тянущейся к нему.
- Эмил, - прошептал мальчишка. - Я хочу помочь.
Его голос приводил волка в смятение, пробуждал в памяти какие-то давние, почти забытые чувства. Тревогу. Колдун понял, что не может убить странного подростка, не испытывающего страха. Лучше уйти, оставить его в покое.
Волк отступил на шаг. Отвернулся. И тут его головы, покрытой землей и засохшей кровью, коснулась легкая ладонь. Эмил замер, не зная, что делать - впиться в руку, посмевшую дотронуться до него, или стоять, не двигаясь, впитывая тепло, исходящее от нее.
- Пойдем со мной. - Мёдвик не просил, он приказывал, мягко, но настойчиво. - Идем…
Колдун снова зарычал, не зная, как поступить.
- Не надо, - тихо ответил мальчишка, в ответ на его угрозу. - Тебе будет только больнее… Идем со мной, я помогу.
И вукодлак послушался. Он пытался передвигаться как прежде, на четырех лапах, но мальчик не позволил.
- Я знаю, что больно. Но ты человек. Помни о том, что ты - человек.
Идти прямо было трудно, однако он снова подчинился, завороженный тихим голосом.
Они медленно шли через чащу, продирались через кусты, перелезали через кучи бурелома. Один раз пересекли широкую лесную дорогу. Совсем недавно здесь проехала телега, крепкий запах лошадиного пота все еще стоял в воздухе. Колдун шумно принюхался, но Мёдвик снова заговорил с ним, и мысль об охоте забылась.
Время от времени смутное беспокойство начинало шевелиться в душе колдуна, но его заглушал тихий голос человека.
Долгий путь через лес закончился на солнечном берегу круглого озера. Здесь у самой воды догорал маленький костерок. От него едко пахло горящим можжевельником и еще чем-то незнакомым. Едва этот запах коснулся ноздрей полудемона, как он почувствовал слабость. Она медленно разлилась по всему телу, наполнила голову тяжелым туманом. «Опасность!» - закричало во весь голос звериное чутье, но бежать было поздно.
Вукодлак вдруг понял, что не может стоять. Лапы подогнулись и мягко опустили его в траву. Тихое рычание вырвалось из пасти и тут же смолкло, сжавшееся горло больше не могло выдавить ни звука. Веки потяжелели, но прежде чем зрение погасло, Эмил увидел, как Мёдвик вытаскивает из костра длинный прут с раскаленным кругом на конце, таким обычно клеймят животных, и медленно приближается к нему…
Колдун проснулся от боли. Но теперь она жгла не изнутри, а снаружи. Болело солнечное сплетение, запястья, ступни, голова… Он понял, что лежит на спине, а над ним раскинулся купол ночного неба, куда летят красные искры. Едва слышно плескалась вода в озере. От земли тянуло прохладой.
Эмил попытался перевернуться на бок, и со второй попытки это удалось. Он увидел кромку берега, заросли пожухшего камыша, костер. Возле него сидел тот самый подросток, который привел сюда. Голова мальчишки клонилась на грудь, каштановые волосы завесили лицо. В руке Мёдвик держал все тот же длинный железный прут.
Колдун приподнялся. Он находился в круге, выложенном разноцветными камнями - белыми, розоватыми и черными. На внешней стороне каменной линии были нарисованы символы защиты и подчинения. Полудемон в недоумении протянул руку (она оказалась черной с длинными когтями, и это тоже слегка удивило его), чтобы дотронуться до ближайшего знака, но его вдруг отшвырнуло назад и обожгло. Боль, вспыхнувшая во всем теле, была такой сильной, что он зашипел. Схватился за ладонь и увидел на ней глубокий красный ожег в форме двух полумесяцев. Точно такие же раны оказались на груди и на ногах - их выжгли раскаленным железом.
Мёдвик вздрогнул, просыпаясь. Вскинул голову.
- Ты очнулся? - произнес он с улыбкой.
- Что… ты… сделал? - с трудом выговорил полудемон.
- Ну вот, - обрадовался тот. - Ты уже можешь говорить! Значит, я все делал правильно.
Подросток подошел ближе, и колдуну стало видно, какое у него утомленное лицо. Рука, все еще сжимающая прут, дрожала, а одежда местами была порвана и испачкана.
- Это ты сделал? - Эмил посмотрел на ладонь, где краснел глубокий ожог.
Мальчишка не стал отнекиваться и скромно кивнул. Полудемон взревел от ярости и бросился на него, но невидимая стена снова швырнула его на землю. Раны обожгло.
- Значит, еще недостаточно. - Подросток заботливо смотрел на колдуна, корчившегося в круге от боли. - Ты еще не совсем пришел в себя.
- Выпусти меня!
- Не могу. Ты вредишь себе. - Мёдвик вернулся к костру и опустился возле него на колени, раздувая угли. - Убиваешь людей и превращаешься в монстра.
- Разомкни круг! - рыча от ненависти и злости, колдун вновь бросился на невидимый барьер. И снова был отброшен.
Каждая неудачная попытка пробиться сквозь магическую границу причиняла новые страдания и вызывала новую вспышку ярости. Вукодлаку хотелось добраться до человечишки и разорвать его в клочья, но тот оставался недосягаем.
Мёдвик, кусая губы, смотрел, как беснуется запертый колдун. Потом он вдруг решительно тряхнул каштановыми кудрями, поднял прут, помедлил секунду и сунул его в огонь. Сейчас же жуткая боль прошила все тело полудемона. Его жгло изнутри и снаружи, выкручивало и встряхивало. В какое-то мгновение мучение стало непереносимым, а потом земля, взрытая его когтями, вдруг оказалась у самого лица.
Эмил лежал, прижимаясь щекой к холодной глине, а сверху на его висок, лилась ледяная вода. Повернув голову, он увидел все того же малолетнего мучителя с кувшином в руках.
- Что… изгонял из меня… демона? - прохрипел колдун, вставая на четвереньки и мотая головой так, что брызги полетели во все стороны.
- Изгонял. - Подросток сел рядом, поставил кувшин между колен. Поправил несколько камешков, образующих круг. - И тебе уже лучше. Я видел, как ты оборачиваешься из человека в зверя, и повторил все в обратной последовательности. Наверное, убийства, которые ты совершил, чтобы вернуть силу, мешают мне полностью завершить твою трансформацию. Нужно больше времени…
