Левок тихо заскулил и попытался пнуть полукровку. Норид небрежно отступил от него на полшага и так же спокойно продолжил:
— Но, к счастью, в тебе я никогда не ошибался, воришка. Подлец ты, вор и к тому же дурак. Наверное, такого мог взять с собой только Шиорка… Поэтому я пощажу тебя. Поднимайся и помогай расседлывать… Не император, в конце концов!
Левок послушно поднялся и замер, ссутулившись и как никогда походя на готовую броситься крысу. Он был весь перемазан грязью, даже волосы казались теперь абсолютно черными. Норид, такой же грязный и побитый, продолжал смотреть на него, смотреть и ухмыляться. Стилет порхал в его пальцах, как бабочка, хотя сомнительно, полукровка прикладывал для этого хоть какие-то усилия.
— Вы закончили, Тьма вас побери? — рявкнул Глард, которому изрядно надоел этот цирк. — Давайте уж… Господа прислужники!
Гнедого зверя Шиорки пришлось держать всем вместе, конь отчаянно сопротивлялся чужим рукам. Когда пустяковая работа по расседлыванию и кормежке лошадей оказалась закончена, с облегчением вздохнули все трое.
— Капитан! — Бодрый, взъерошенный Къес буквально скатился по крыльцу. — Капитан, мне капрал Шиорка велел вам помочь!
— Хорошо. — Глард с сомнением покосился на телегу со связанным серым монстром. — С этим что делать будем?
Норид задумчиво почесал нос.
— Сейчас сообразим… — задумчиво произнес он. — Давайте вот так поступим…
Прежде чем остальные успели хоть что-то сообразить, наемник ухватился за ремень, стягивающий морду чудовища, и перерезал ножные путы. Монстр слабо заворчал и с заметным трудом поднялся.
— Молодец… иди сюда… — тихо проговорил Норид, накидывая на шею созданию еще одну веревку. — Молодец…
— Тьма побери, Норид, ты спятил? — рявкнул Глард. — Это же…
— Не беспокойся, у меня большой опыт работы с такими зверями, — заверил его полуэльф.
— Сколько? Конкретно.
— Конкретно? Ну… от одного до пяти… примерно.
Глард покосился на наемника, прикидывая, как бы образумить его. Норид заметил это и залихватски ухмыльнулся.
— Ничего, видишь, идет ведь!.. должен идти…
Зверь действительно не шел, а скорее тащил свое тело по земле. Глард попытался припомнить, сколько он пролежал, связанный. По всему выходило не меньше двух суток — вполне достаточно, чтобы отправить к Тьме все здоровье.
Къес явно думал о том же.
— Капитан, — виновато шепнул он. — А этот зверь… его обязательно все время связанным держать? Он ведь подохнет так…
Глард передернул плечом.
Зверь двигался неловко, по-ящериному изгибая застывшее тело. Грубая, сухая и холодная кожа тихо хрустела при каждом движении. Голову монстр держал низко опущенной, вперив взгляд в землю, но поводка слушался. Норид, Глард отдал ему должное, вел своего "пациента" очень аккуратно, держась на приличном расстоянии и не совершая резких движений, но при этом твердо и спокойно.
Так они дошли до крыльца. Зверь безразлично вскарабкался по ступеням и шагнул в дверной проем. Но перед этим он все-таки оглянулся, и Глард вздрогнул под этим тусклым, угасающим взглядом.
* * *
Ступени тоскливо хрустнули под его весом, схожим стоном отозвались подгнившие половицы. Зато и туман внутрь не прошел — да его и нет здесь. Наконец-то.
Он мотнул головой и внезапно почувствовал на шее что-то чужое и знакомое одновременно. Поводок… он не носил его с самого детства, пока они оба не стали доверять друг другу, не поняли, что не могут друг без друга. Но этот поводок — чужой. И держит его чужак, хоть и пахнущий безопасностью и дружелюбием. Но не хозяин. А значит — прочь его!
Но он забыл о стягивающих морду ремнях. Малейшая попытка пошевелить челюстями привела к нестерпимой боли в пострадавших суставах. Он зарычал, замотал головой, пытаясь разорвать путы.
— Но! Не шали мне! — Тем не менее, чужак дружелюбно потрепал его по холке, не брезгуя прикасаться к струпьям и язвам. Раны, нанесенные врагом, поджили, но лишь немного.
Он двигался очень медленно и сам ощущал это. Путь длиной в пять шагов они проходили целую вечность, стоившую остатка уверенности в лапах. Огонь… Ведь его было так много, он был так близко! И что? Результат — кратковременный прилив сил, а потом — новая слабость.
— Что? Больно? Не беспокойся, сейчас перевяжем… Я вот почему-то уверен, что ты нам вреда не причинишь! Как ты считаешь, почему?..
Чужак толкнул дверь, и они оказались в задымленном, воняющем людьми и гарью, помещении. Он моргнул и увидел множество людей, в основном — темнореченцев. Только один отличался от других, выделяясь огромным ростом и темной шевелюрой. Харрец, вот только… Что-то знакомое щекотнуло ноздри и тут же ушло, растворившись среди десятков иных запахов.
Увидев его, все тут же замолчали, и молчали долго, очень долго. Первым высказался тот, темноволосый, обращаясь не к ведущему его на поводке чужаку, а к кому-то другому.
— Эй, это что за шутки? А, Глард?
Кто-то грубо толкнул его в бок, и он не выдержал, повалился на пол. Повернув голову, он увидел еще одного человека, очень похожего на темнореченцев, но неуловимо отличающегося от них. Знакомый запах.
Названный Глардом опустился на лавку и, не отвечая, накинулся на предложенную миску с едой. Горячей. Он дернулся, почувствовав это тепло, и человек заметил это, но никак не отреагировал.
— Норид, Тьма побери, не стой на пороге! Иди сюда и эту дохлятину сюда подволоки!
— Пап, а кто это?
Чужак, держащий поводок, заставил его подняться на лапы и подойти к ближайшей лавке, тут же освободившейся от людей. Там он и упал и больше не откликался на дерганья поводка. Тело охватила блаженная апатия, вызванная теплом. Впервые… Тепло… Без тумана… Как хорошо!
Наслаждаясь теплом, он одновременно рассматривал комнату, в которой очутился. Точнее, людей — сама комната его не слишком интересовала. А людей был много… Не меньше полутора десятков. Пятеро детей различных возрастов, которые сейчас испуганно разглядывали его. Взрослые, тоже различных возрастов, от совсем молодых, вчерашних подростков, до глубоких стариков. Эти тоже косились на него со страхом. Типичная крестьянская семья. Наверное, никогда не видели…
Кого?
Жаль, их страхом нельзя было питаться. Да, существуют родичи, для которых чувства людей — деликатес, но он, к сожалению, не таков. Для него пища должна быть другой. Увы, тепло закончилось очень быстро. В комнате сильно похолодало, это почувствовали даже люди. Женщина кинула дров в крошечную, едва дымящую печку, но результата не добилась.
— Эй, хозяин, чего так холодно-то? — спросил тот, кто держал поводок. — Подтопи!
