— У меня полно денег, если вы это имеете в виду. Точнее, было полно. До некоторой степени все зависит от того, что удалось обнаружить висминцам.
Блэксон опустился на корточки рядом с Гресси. Старик качал головой и улыбался.
— Похоже, кроме меня, честных баронов больше не осталось…
Блэксон расхохотался и похлопал левой рукой по бедру товарища.
— Данный вид баронов давно вымер. Как бы вы ни старались, вам никогда не удастся меня убедить в том, что вы являетесь его единственным, чудом сохранившимся представителем. Мои люди не раз сталкивались с вашими представлениями о честности в ущелье Танцующих скал.
— Какое неприятное и опасное место, — широко улыбаясь, заявил Гресси.
— И вы не взимаете плату с тех, кто идет в Корину через Танцующие скалы.
— Не могу сказать, что она чрезмерна.
— Благодарение богам. Да и платят ее не все.
— Все зависит от груза и отношений со мной. — Гресси постарался устроиться поудобнее. — Не забывайте, я обеспечиваю безопасность по всему пути следования вдоль ущелья.
— Понтойс, вне всякого сомнения, полной мерой познал, что представляет собой ваша не слишком чрезмерная плата за проезд.
— Его поведение не позволило мне заключить с ним честную сделку, — не стал спорить Гресси. — Но если нам удастся выбраться из этой передряги живыми, он узнает, что такое настоящая плата за дурное поведение.
У входа в пещеру появился солдат.
— Милорд?
— Да? — Блэксон встал на ноги и отряхнул пыль с одежды.
— Мы готовы и ждем вашего приказа начать марш. — Прекрасно, — сказал Блэксон. — Гресси, вы сможете ехать верхом?
— Я сижу на заднице, а не на голове. Солдат с трудом сдержал смех, а Блэксон покачал головой.
— Полагаю, ваш ответ можно расценивать как утвердительный. — Он повернулся к солдату. — Будет что рассказать у костра вечером, верно? Итак, направляемся в Гайернат. Пусть разведчики поскачут вперед и проследят, как висминцы возвращаются в Блэксон. У мыса Варок выйдем на Юго-Восточную дорогу. Выступаем через час.
— Слушаюсь, милорд.
Блэксон подошел к входу в пещеру. На склонах холма кипела жизнь. Вот солдат-посыльный помчался к своему начальству передать приказ… Повсюду раздавались громкие голоса, люди, подхватив ранцы, вскакивали на ноги; оставшиеся в живых маги собрались вместе, лошадей подвели к всадникам. Солдаты, стараясь не терять времени, складывали свое немудреное имущество. Тут и там гасили костры, которые разожгли специально для раненых и умирающих, чтобы хотя бы немного облегчить их страдания.
Барон улыбнулся, довольный тем, как идет подготовка к маршу. Теперь уже было почти невозможно отличить простых крестьян от бывалых солдат из гарнизона. Ими двигала одна цель, один общий приказ — они готовились к маршу. Следующие несколько недель решат судьбу всего баронетства Блэксон. Если удастся привести в состояние боевой готовности Гайернат, защитить берега пролива и вернуть себе город, юг получит надежный оплот на своих собственных землях и сможет нанести удар по Висмину.
Улыбка покинула лицо Блэксона. Балия в ужасающем положении. Андерстоун и ущелье, вне всякого сомнения, удерживают висминцы; университеты могут пасть, несмотря на то что шаманы лишились магии; он, барон Блэксон, самый могущественный землевладелец в Восточной Балии, лишился крова, болтается среди скал с горсткой горожан, крестьян и раненых уставших солдат.
Кроме того, Вороны оказались в ловушке на западе; большая часть вооруженных сил востока занята защитой гарнизонов, могучая армия разбита на отряды, которые воюют вместе с баронами, старающимися отстоять границы своих владений. Им глубоко наплевать на судьбу Балии. И в довершение всего Корина, не доверяющая магам и их разведке, ничего не желает слышать об угрозе со стороны Висмина. Даже если гарнизон Андерстоуна отправил сообщение на восточное побережье, оно прибудет лишь через семь дней — если вообще прибудет. Орды висминцев могут захватить все земли вплоть до океана на востоке, и в настоящий момент их никто не в силах остановить.
— Боги, плохо наше дело.
— Точно подмечено, — проворчал Гресси из глубины пещеры.
— Я имею в виду не только нас. Я говорю о Балии.
— Точно подмечено.
— Что нам делать? — спросил Блэксон, которого вдруг оставили уверенность в себе и надежда на победу; неожиданно показалось, что ему на голову обрушилась снежная лавина, сошедшая с самого высокого горного пика.
— Все, что в наших силах, друг мой, — ответил Гресси. — Нужно действовать не спеша, осторожно, и все будет хорошо. Пожалуйста, помогите мне подняться. По-моему, не следует больше откладывать наше путешествие в Гайернат.
Вороны двинулись в путь только на следующий день. Денсер еще не совсем оправился, но ждать больше было нельзя. Стоял теплый день, и открытые пространства Израненных пустынь, казалось, притягивали к себе жару. Воины понимали: если тучи не прикроют солнце, их ждет трудная дорога.
Второе измерение тени, как и предполагалось, конкретных результатов не принесло. Учитывая тот факт, что данные получались весьма приблизительными, определить, вырос или уменьшился разрыв, оказалось невозможно. Безымянный предположил, что пройдет по меньшей мере неделя, прежде чем ситуация прояснится.
Кавалерия четырех университетов, которой командовал генерал Деррик, разделилась. Три мага, специалисты по связи, остались в Парве, а с ними пятнадцать вооруженных кавалеристов, получивших, среди прочего, приказ как можно подробнее измерить и изучить дракона. Именно этот маленький отряд должен был обеспечить Воронов информацией, в которой они нуждались: сколько пройдет времени до того момента, когда разрыв станет таким большим, что Род Ша-Каана не сможет его защищать.
С генералом Дерриком осталось около двухсот кавалеристов и одиннадцать магов, в чью задачу входило сражаться и поддерживать связь с другими отрядами. Девяносто Протекторов Стилиана представляли собой могучую силу, да и сам лорд Горы был могущественным магом.
Однако Хирад, возглавлявший отряд Воронов из четырех воинов и трех магов, считал, что их слишком мало.
Учитывая тот факт, что около пятидесяти тысяч висминцев будет сосредоточено всего в нескольких районах к востоку и западу от Блэксона, избежать столкновения с ними непросто, а победить в сражении и вовсе немыслимо.
В самом ближайшем времени встанет и еще одна серьезная проблема. Обойдя опасные горные кряжи, они либо выйдут к Андерстоунскому ущелью, что будет самым настоящим самоубийством, либо двинутся на север к заливу Триверн… или на юг, к проливу Гайернат. Решение, какие воды выбрать, следует отложить до тех пор, пока они не проедут хотя бы два дня по восточной дороге, которая идет рядом с Главным храмом Несчастных предков прямо под Андерстоунским ущельем.
