Резное крыльцо вело на второй этаж. Позади небольших тесных сеней располагалась не слишком просторная комната, плотно заставленная мебелью. Состояла мебель по преимуществу из разнообразных сундуков и ларей. Кроме них в комнате было несколько скамей, стол, стул и выложенная изразцами печь.
— Что премудрая госпожа желает? — поинтересовался вежливый мужчина в суконной безрукавке.
— Дичь, — ответила Мелиранда, — восточных золотых фазанов. Добытых настоящими охотниками.
Мужчина смерил её внимательным холодным взглядом.
— Мы можем предложить трёх пегих золотых фазанов и одного крапчатого…
Посол кивнула.
Мужчина указал на небольшую дверь во внутренней стене.
— Вас проводят.
Сидевший в углу неприметный молодой человек поднялся с лавки, жестом пригласив её следовать за ним.
Они прошли через несколько комнат, не сильно отличавшихся видом и обстановкой от первой, затем спустились куда-то вниз, пересекли заставленный бочками и отвратительно вонявший дворик, и вошли в большой приземистый сарай. Мелиранда различила висевшие в полутьме крюки, массивные колоды и разложенные на них тесаки. В углу белели кости.
Провожатый подошёл к стене и отодвинул одну из тесовых секций. За ней оказалось тёмное пространство и идущая вниз лестница. Они спустились и вошли в довольно обширное тёмное помещение. В бревенчатых стенах не было окон, и свет давали только две масляные лампы на столе. Сквозь дощатый пол доносилось едва слышное журчание. Мелиранда поняла, что это один из многочисленных береговых сараев, поставленных на сваях уже над рекой — место под застройку в городе было не слишком дешёвым.
За длинным столом расположился десяток человек в строгих тёмных одеждах. У них были простые и ничем не замечательные лица, которые обычно так легко растворяются в толпе.
Сопровождавший Мелиранду мужчина пододвинул стул и молча предложил сесть. Стул он поставил точно на один из больших квадратных люков, устроенных в полу. Мелиранда была абсолютно уверена, что многие из входивших сюда через дверь, покидали это место именно через данные люки. Весьма практично, надо заметить. Не приходится копать и ничего не требуется тайно вывозить из города. Вообще разместить штаб-квартиру в мясном ряду было гениальной находкой. Никого не смутят ни многочисленные посетители, ни кровавые пятна на одежде, ни странные кости и запах возле складов. Кстати надо будет сказать посольской кухарке, чтобы больше не вздумала покупать рыбу, выловленную в реке близ столицы…
Мелиранда решительно опустилась на предложенное место и посмотрела на сидевших за столом. Затем перевела взгляд на завешенный чёрной тканью предмет возле стены за их спинами.
— Снимите покрывало, — произнесла она, — пусть ваш господин видит наш разговор…
Люди за столом переглянулись, затем кто-то сделал знак приведшему её молодому человеку. Тот почтительно снял ткань. Под ней оказался бронзовая скульптура, изображавшая стройного юношу с луком и стрелами, в окружении косматых гончих. У юноши были длинные заострённые уши, огромные хищные глаза и довольно внушительные клыки. И решительно никакой одежды, не считая подвески из звериного черепа на груди.
— Итак, — спросил один из сидевших за столом, — мы тебя слушаем.
— Вы знаете, чьим голосом и чьими глазами я здесь являюсь? — спросила Мелиранда.
— Неужели самого Царя Царей? — вопрос подразумевал сарказм, но был произнесён совершенно бесстрастным тоном.
— Нет. На самом деле я представляю его единокровного брата — сатрапа Нижних земель Аршапура.
— И что это означает?
Мелиранда закусила губу. Каждый раз ей отвечал только один человек, но всё время новый. Как будто сидевшие перед ней являлись каким-то единым коллективным существом, не разделённым на отдельных личностей. Её это сбивало и раздражало. Но она знала, что они делают это специально. Она не так проста и её этим не возьмёшь.
— Это означает, что Аршапур хочет сделать вам щедрое предложение.
— А если мы откажемся?
Проклятье, даже голоса у них одинаковые, не сразу и поймёшь который говорит…
— Вы не сможете отказаться.
— Неужели?
— Это действительно щедрое предложение.
— Мы слушаем.
— Сатрап, как рождённый от наложницы, не может стать Царём Царей. Это запрещают обычаи и древняя знать их не нарушит. Они слишком верят в традиции и своего аметистового феникса. Но происхождение не сможет помешать Аршапуру построить для себя новое царство. От Империи ему нужны Южные Земли и Серенисса.
— А причём здесь мы?
— Вы можете помочь Аршапуру выиграть войну.
— Войны нас не касаются. Наш господин не любит такой крови.
Обычно монотонный голос сделал ударение на слове "такой".
— Сатрап это знает.
— Тогда он должен знать и то, что мы всегда берём плату за наши услуги…
— Это он тоже знает. И он готов заплатить.
— Что он хочет нам дать такого, что мы не в состоянии взять сами?
— Братство Чёрного Ворона…
Впервые за всё время со стороны её визави не последовало ответной реплики. Они думали.
— Он уничтожит его для вас. Аршапур уважает древние культы. Даже такие, как ваш…
— "А вот последние слова я зря ляпнула" — пронеслось в её голове, — "не стоило трогать их мерзкого божка, но эти пустые физиономии и люк под ногами хоть кого выведут из равновесия".
— Он позволит нам открыто поклоняться нашему господину? — последовал вопрос.
— Да.
— И поможет нам уничтожить Чёрного Ворона?
— И это тоже.
— Он обещает большую цену. Что он за это хочет?
— У вас много людей по всей стране. Аршапуру нужны глаза и уши в Империи. Он хочет одолжить их у вас.
Снова пауза. Потом ответ.
— Они дорого стоят…
— Неужели его цены не хватит?
Молчание. Где-то внизу журчит вода. У неё под ногами какой-то жалкий вершок сосновых досок и всё. Дальше тёмная вода, холодный ил и вечно голодные рыбы… А за спиной молча стоит провожавший её сюда вежливый молодой человек. Она его не видит, но уверена — у него в кармане обязательно есть шнурок. Тонкий, но прочный. Или даже железная посеребрённая цепочка — они же знают, что она волшебница… Ну почему они так тянут с ответом?
— Хорошо. Мы готовы делиться с тобой информацией.
— Мне ещё будет нужно пересылать кое-какие письма…
Вода. Тёмная вода. И рыбы. Мелиранда ощутила, что горло совсем пересохло.
— Письма случайно не в Чернолесье? — спросили её.
Они знают… Знают! Но… А и леший с ними. Пусть знают. Аршапур никогда не кладёт все яйца в одну корзину… А она для него всего-лишь яйцо. Которое, не надо класть вместе с другими. Вот паршивец. Если эти твари скормят её рыбам, он всего-лишь сбросит лишнюю пешку с доски… Так. Спокойно. Держи себя в руках, Мелиранда. Ты же волшебница, в конце концов.
