Но был и нежданный подарок. Один за другим в Киев, прорезав войско печенегов, как львы проходят сквозь стаю волков, явилось семеро богатырей. На иных страшно смотреть, настолько велики ростом и свирепы, вместе привычных мечей и топоров за плечами такое причудливое, что и мечом не назовешь, но опытные воины покачивали головами: опасная это вещь в умелых руках, очень опасная… Все семеро, однако, оказались побеждены странствующим витязем Добрыней и дали ему слово явиться в Киев, где отдать мечи на службу великому князю, буде тот восхочет.
Волчий Хвост бурно ликовал, громко каялся, что называл эти повадки поединщиков дурацкими. Вон какая прибыль получается, если меч в умелых руках!
Царьград никогда не спит, жизнь бьет ключом. В одной из самых высоких башен, где размещались некоторые архивы древних рукописей, свет часто менялся, становясь то лиловым, то красным, а то и вовсе противоестественно зеленым.
Знающий народ поговаривал, что там общаются с дьяволом, над ними смеялись, но нередко народ догадывается о том, что бывает скрыто за семью печатями. В той башне трое магов старой школы, ныне запрещенной, продолжали заниматься нечестивыми поисками вечной жизни, философского камня, эликсира молодости и прочих ухищрений Врага рода человеческого, коими он соблазнил еще первых людей.
Спархий проводил последнее время в башне дни и ночи. Колдуны морщились, но терпели. Могущественный царедворец поставлял им все, что требовалось для поиска: горы чистейшего золота, кровь невинных младенцев или сердца девственниц, кисти удавленников или полуистлевшие черепа древних властелинов ныне исчезнувших империй.
Они догадывались, по чьему молчаливому приказу им оказывают такую помощь. Хотя и не понимали, зачем столько сил отдается борьбе с крохотным варварским королевством на самом краю земли, в далекой Гиперборее. Однако спархий сам всматривался в матовое зеркало из древней бронзы, секрет изготовления которой давно утерян.
Когда на зеркало плескали свежей кровью только что зарезанного младенца, там возникали странные узоры, а потом можно было различить далекие картины, услышать голоса…
Спархий как раз всматривался, когда снизу негромко позвали:
— Ваше Приближенство!.. За вами гонец. Их Божественность возжелали вас допустить к своему лицезрению…
Спархий нахмурился, но губы привычно изобразили улыбку, а голос прозвучал радостно и даже счастливо:
— Бегу!.. Лечу!.. Это такое счастье — лицезреть Их Божественность!
Через двор и по ступенькам его вели под руки, почти несли, двое могучих как слоны этериотов. От них пахло нежно и по-женски. То ли только что из постелей придворных дам, то ли всю ночь дежурили в гареме.
Базилевс не спал, нервно мерил шагами кабинет. На робкое покашливание резко обернулся:
— А, ты… Долго же приходится ждать! Ну, какие новости?
Спархий съежился, он знал, о чем спрашивает могущественный властитель, но на всякий случай спросил робко:
— С рубежей войны с арабами?
— Я знаю, что с арабами! — прикрикнул базилевс зло. — Но я не знаю, что делается в том северном королевстве! Все наши люди там гибнут, не прожив и года. А кто и задержался, то вести от них доходят… словно тоже замерзают на зиму, а потом оттаивают!.. И так несколько раз.
Спархий вздохнул:
— Ну… ничего нового. Киев пока еще отбивает атаки степных племен…
Базилевс нахмурился, голос стал ядовитым:
— То-то не спешишь с новостями!
— Простите, Ваша Божественность…
— Не прощаю. Почему так долго? Ведь обещались взять их столицу и сровнять ее с землей в первый же день!.. Почему медлят? Ведь богатыри, кто по своей воле, кто по нашей подсказке… далеко за пределами… А двое, которые в Киеве, убили друг друга? Или не убили?
— Убили, Ваша Божественность!
— Так в чем же дело?
— Увы, Ваша Божественность. Откуда-то в Киеве появились неведомые богатыри. Из неведомых, как говорят, земель. Ну, неведомых, как мы знаем, нет, это странствующие герои, которые ищут племена послабее, чтобы захватить и основать свое королевство. У них свой кодекс чести, у варваров это в крови, так вот эти каким-то образом взяли на себя обязательство служить Киеву…
Базилевс побагровел. Видно было, как кровь ударила в лицо, красной пеленой застлало глаза.
— Сколько их?
— Увы, Ваша Божественность, даже больше, чем отбыло на заставы. Этот город привлекает бродяг, как когда-то привлекал город беглых рабов и разбойников на берегу Тибра, в котором рабы освобождались от рабства, а разбойники от наказания. Потом этот город стал великим и благословенным Римом… В Киев приезжают всякие. Многие остаются. К несчастью, взамен тех, кого мы сумели… удалить из города, пришли не менее сильные.
Базилевс с шумом перевел дыхание. Лицо все еще оставалось багровым, но в глазах появился прежний хищный блеск.
— К счастью… К счастью, на Киев идет такая сила… что никакие заезжие герои не в состоянии спасти этот обреченный город!
Спархий низко поклонился. К счастью, у базилевса хорошее настроение. А то, что степняки гибнут тысячами и тысячами под стенами Киева, — тоже прекрасно. В империи только бы вздохнули с облегчением, если бы печенеги и кияне перебили друг друга, а последний из оставшихся в живых — удавился от тоски.
Ночью над Киевом разразилась гроза. Гром грохотал еще с вечера, но с полуночи небо словно раскалывалось от страшного грохота. Молнии блистали сперва как далекие безобидные зарницы, потом все ярче, наконец от слепящего непрерывного блеска начали болеть глаза, а огромные ветвистые деревья из белого шипящего огня в мгновения ока вырастали между темным низким небом и такой же темной землей.
Шипело, грохотало, в двух местах занялись крыши. Молнии били часто, Владимир сам видел, как взметнулась вода в луже, оттуда повалил пар, а через мгновение там в выемке дымилась черная выжженная земля… которую тут же заполнил ливень мутной водой.
Утром с городской стены было видно, как на вершине холма разожгли огромные костры числом семь. Четверкой волов втащили по склону огромную жертвенную плиту. Тот приземистый старец, на которого Белоян указал как на старшего, явился с кучей помощников. Ему подавали мешочки, он бросал в огонь по одному и парами, пламя вспыхивало то синим, то зеленым, а то и вовсе фиолетовым.
— Колдует, — определил Белоян.
Владимир покосился с едва сдерживаемым раздражением. Стоило брать медвежью личину, если такая мысль кажется верховному волхву открытием.
— Да нет, просто чешется, — ответил он саркастически.
