— Закономерный конец, — цокнул языком Крувин, — лучше сейчас, чем позже.
— Жестоко, — пребывая в шоке, прошептала эльфийка.
— Разумно. У крестьян своя мораль, сформированная образом и реалиями их жизни. Держать балласт никто не станет. В деревнях каждый может найти себе место если способен приносить пользу. Будь то стирка белья, колка дров, выпас скотины, любые ремесленные навыки, каждый сгодится. Но если ты не готов или не способен работать — тебе будут не рады. То, чему ты стала свидетелем даже убийством не считается, это скорее милость.
Двор уже опустел, открывая взору картину разрухи. Крестьяне вынесли, казалось, даже то, что было прибито. Что творилось в самом замке — непонятно, но они в скором времени это узнают. Твердыня возвышалась безжизненным, покинутым исполином. Войдя в донжон, они очутились в караульной, примыкающей к большому залу. Не останавливаясь, маг устремился к винтовой лестнице.
— За каждым действием следуют последствия. Реши для себя уже, ты совершила хороший поступок, с твоей точки зрения? Ты хотела так поступить? — решил продолжить прерванную тему маг.
Хорошо ли она поступила? Определённо да. Участь раба в её глазах представала наводящим ужас приговором. И она поступила бы так ещё раз. Ну и бездна с ней, с благодарностью, пары признательных человек вполне достаточно. В таком ключе она ответила учителю.
— Тогда поднимай свои вялые уши и держи их торчком, — припечатал маг. — Нашла тут врачевателя душ себе, я лечу тело, тело и ещё раз тело, и не подписывался успокаивать всяких впечатлительных, ранимых особ, — принялся ворчать себе под нос, но так, чтобы ученица его услышала.
Чем только повеселил девушку, засиявшую улыбкой. Пусть себе брюзжит, уж она-то знает — это больше напоказ. Потребуется, и маг вновь с усердием примется разжёвывать ей непонятные моменты, успокоит, когда надо, а где-то и прикрикнет. Пусть она с ним без году неделя, но сомневаться в надёжности этого разумного уже перестала. Время от времени он напоминал ей любимого дедушку. В очередной раз Айрил напомнила себе при случае выпытать у мага, что его связывает с Крайгом Кроуном.
Проходя через жилые помещения для слуг на втором этаже, их остановила высунувшаяся из-за двери по левую руку белокурая голова женщины в мятом чепчике, сдвинутом чуть набок. Голова, увидев их, моргнула, посмотрела по сторонам, прислушиваясь, и, удовлетворённая своими наблюдениями, потянула за собою тело.
— Господин, миледи, скажите, прошу, чудовище ушло? — с волнением обратилась к ним женщина, склонившись в поклоне, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам.
— Его больше нет. Как и вашего господина, — ответил Крувин, обогнув служанку, чтобы продолжить путь.
За спиною послышались невнятные благодарности вперемешку с причитаниями. У их разговора, оказывается, были ещё слушатели. Тут же со всех дверей появились ещё слуги, украдкой выходящие с различных комнат, спешащие поскорее убраться.
— Учитель, не пора ли поведать вашей ученице, о каком чудовище шла речь? Мне думается, самое время. Это ведь связано с той деревянной фигуркой, так? — принялась любопытствовать Айрил.
Вопрос, что же произошло за ночь, грыз её сразу по пробуждению. А сейчас был идеальный момент, чтобы получить ответы.
— Да, ты права. Я призвал, хотя ближе по смыслу будет сказать «создал», существо под названием «Охотник Жатвы». Полуразумный конструкт из плоти и крови, единственная задача которого — уничтожение живой силы противника. Фигурка — сложный артефакт, своего рода семя. Помещается в любой органический объект, используя его как строительный материал. Инкубационный период очень короток, от часа до трёх, в зависимости от «материнского организма». Дальше идёт самый сложный момент — привязка к хозяину и подавление воли. Несмотря на то, что «Охотник» не имеет полноценного разума, лишь урезанный набор инстинктов и интеллект на уровне трёхлетнего ребёнка, — на этом моменте маг хохотнул, — очень злобного ребёнка, он не против закусить и хозяином. Привязка осуществляется через пожертвование собственной крови. При «кормлении» устанавливается ментальная связь и с этого момента есть лишь два варианта: либо ты сломаешь волю твари, беря под контроль, либо она успеет выпить тебя досуха, закусив позже трупом. В этом-то и заключается опасность заёмной силы. Любые существа, которых маг создаёт, призывает, заключает контракт, не особо хотят подчиняться. Докажи своё право распоряжаться их силой или стань первой жертвой, другого здесь не дано. Теперь к вопросу, где все тела. Сама догадаешься?
От догадки эльфийке резко захотелось опорожнить желудок. И хотя рефлюкс удалось подавить,
— Это существо их поглощает? — озвучила она ответ, который и так уже знала.
Крувин улыбнулся в ответ, как бы говоря, что она пришла к верному выводу. Вот почему они не увидели ни одного трупа, лишь редкие следы крови. Как если бы по замку прошёлся хороший убийца, но очень хреновый уборщик. Тела убрал, но кое-какие следы оставил.
— И поэтому вы так дерьмово выглядите? — не постеснялась в выражении Айрил, получив в ответ ещё один кивок.
— Немного переоценил свои силы.
Поднявшись на третий этаж, где располагались покои Князя, его личный кабинет и комнаты ближайшего окружения, и пройдя его насквозь, они остановились у крепких, дубовых дверей, окованных железом. Сейчас они были распахнуты, хотя следов повреждений не наблюдалось. Пройдя внутрь, в глаза сразу бросился способ, каким тварь проникла в помещение. Витражное окно по центру разбито в дребезги. Князь, видно, попытался сбежать, отворив двери, как ещё они могли оказаться открыты. В кабинете царил жуткий погром. Поломанные шкафы, содержимое которых разметало по всей площади, люстра покинула своё законное место, рухнув вниз, следы крови на полу, стенах, даже кое-где на потолке. Такое впечатление, что тварь, перед трапезой, колотила телом Жозефа по всему помещению словно маленький ребёнок погремушкой. И одиноким островком стоял массивный стол с находящейся на нём деревянной фигуркой, заляпанной в крови и кусочках плоти. Сама фигурка немного изменилась. Маленькая тварь вытянула свои длинные руки над головою, между которых завис в воздухе небольшой, багровый шарик. Эльфийке даже показалось, что фигурка излучает радость и довольство, но тут же прогнала эти мысли, бред же.
Крувин, подойдя к столу, сдавил подхваченный шарик в пальцах, как виноградину. Лопнув с гулким, глухим звуком, во все стороны рванули тугие струи крови. Не долетев до стен, зависли в воздухе, чтобы в следующий миг устремиться к магу, впитываясь в тело.
Первый вопрос, которым занялась Айрил — как это всё умещалось в маленькую, круглую форму. Вылившейся бордовой жидкости хватило бы на небольшую купальню, и как это всё уместилось в шаре размером с орех, не укладывалось у неё в голове.
— И что это было?
Маг перестал пошатываться, фигура вновь налилась силой, спина распрямилась. Без следа пропала усталость и измождённость с лица. Облегчённо вздохнув, Крувин поднял с пола оставшийся целым стул, в который и уселся. Только сейчас девушка поняла, как тяжело учителю дался путь из казематов до кабинета на третьем этаже.
— «Охотника Жатвы» не просто так назвали именно так. После каждой жатвы люди обычно собирают урожай. Вот и я собрал свой.
Долго рассиживаться маг не стал. Поднявшись, двинулся по помещению, заглядывая в каждую щель. Айрил, взвесив все «за» и «против», подумала, что он и сам распрекрасно справится. И заняла освободившийся стул.
Наконец найдя свою сумку, реквизированную солдатами, Крувин вскинул в победном жесте выуженную оттуда трубку. Чем заставил ученицу закатить глаза. Иногда ей начинало казаться, что закончись у мага табак, он бы с лёгкостью обменял всё, вплоть до нижнего белья, за мешочек этого ингредиента.
С растёкшейся миной блаженства по лицу, Крувин перешёл к фигурке «Охотника». Задержав на ней взгляд лишь на миг, с силой опустил о край стола, раскалывая на две части, тут же потёкшие густой, склизкой жижей угольного цвета.
