Питаясь мясом и рыбой, он окреп. Ягоды и кислые дикие яблоки скрашивали рацион питания, как и супы из грибочков и дикой картошки. Ларс бы давно сошёл с ума от такой пресной и скучной жизни, если бы не его Цель. С настойчивостью робота он вновь и вновь брал в покрывшиеся мозолями ладони меч, поднимая его над головой. Рубя воздух, он представлял перед собой морду дракона.
Тренируясь, он достиг того, что его характеристики в девять лет равнялись таким же у взрослого, сильного мужчины. И это он ещё даже не дорос до бурного периода взросления! Каким же силачом он вырастет?
Ларс уже не сомневался, с ним определённо было что-то не так. Обычные люди такими сильными быть не могут, у другого ребёнка уже бы мышцы разорвало на части. У него было два объяснения.
Первое, простое. Дело было в его отце. Видимо, он правда был не прост.
И второе, очень не нравящееся самому мальчику. Он заметил, грея руки у огня, что жар почти перестал им ощущаться. Вначале он было испугался, заподозрив обморожение рук, но потом понял, что холод продолжает ощущать как и раньше. Может, даже острее. А вот пламя перестало кусаться.
Возможно, кровь клятого дракона так на него повлияла. Ведь даже в древних сказках матушки-Земли говорилось: «Испивший кровь дракона получит его силу!». Ларс не знал, как проверить причину его сил, и знать пока что не желал. Ему была противна сама мысль иметь что-то общее с монстром, в одночасье лишившим его всего. Но если даже так, он готов был принять помощь хоть от Князя Проклятых, если тот поможет ему убить дракона.
Так Ларс и жил, бездумно тренируясь и проводя дни в лесу, пока однажды посреди ночи его не разбудил жуткий грохот.
Глава 15
Ларс проснулся рывком от громкого шума.
Где-то в лесу ревели звери, совсем рядом с ним. Очень громко. Парень впервые в жизни слышал нечто подобное! Инстинкт хищника, глубоко поселившегося внутри за последние годы шептал на ухо: всё неизвестное — опасно. Мигом собравшись, сбросив остатки сна, он тихонько спрыгнул с дерева, на котором предпочитал ночевать в тёплую погоду, вместо пещеры, используемой в это время года как склад. Мягко ступая, стараясь держаться в тени, двинулся на шум.
Проснулся весь лес, парень готов был поставить на это собственный меч! Было такое чувство, будто в огромный барабан лупили булавой, а рядом по железной тарелке водили вилкой циклопических размеров. Вой и визг оглушал, заставлял кровь в висках стучать сильнее. Пригнувшись, Ларс выглянул из-за дерева, о чём сразу же пожалел.
Свет Афира прогонял темноту и намётанный глаз Ларса выхватил всё с небывалой точностью. Прямо перед ним, всегда в сотне метров, в каком-то километре от его жилища, посреди поваленных деревьев, сцепились два Зверя. Ларс опознал в них монстров не ниже стадии Великого Зверя, редкость для здешних мирных лесов!
Огромный, двух метров в холке белоснежный волк с синими огоньками вместо глаз, кружил вокруг благородного оленя, норовя укусить. Олень был насыщенного тёмного цвета, а на разлапистых рогах с шумом сновали искры. Отсюда и был слышим жуткой стрекот, разбудивший Ларса.
Волк ощерил клыки, завыв. Со стороны Зверя третьей стадии понеслась волна голубой дымки, ударившей по оленю как таран. Покачнувший олень, мотнул головой, принимая удар на вспыхнувшие протуберанцем рога. Молнии ударили по голубой дымке, рассеивая её, как туман, каплями влаги стёкший по рогам зверя.
Волк безрассудно метнулся под ноги оленю, стараясь растерзать бедро врага. Клыки сияли как факел в ночи!
Олень внезапно стал на дыбы, отгоняя бросившегося вперёд волка, после чего ударил вспыхнувшими огнём копытами по земле. Во все стороны от Зверя ударило трёхметровое огненное цунами!
Перед глазами Ларса промелькнула вся его жизнь. Он понял, что недооценил монстров. Сейчас на поляне перед ним столкнулись два Древних Зверя, незнамо что забывших в здешних лесах. Ларс только слышал байки про тих зверей, равных по силе пугающим до мурашек Владыкам или грозным Бакалаврам. Встретиться с таким для человека — верная погибель.
Парень едва успел юркнуть за дерево.
Не помогло.
Волна огня с рёвом пронеслась мимо него, от жара кожа покраснела и вздулась волдырями. Меч, зажатый в ладони, моментально нагрелся, так что его пришлось выпустить. Смотря на ожог, оставленный рукоятью, Ларс не понимал, как живые, реальные существа из плоти и крови могут обладать такой силой? Со всеми своими самозабвенными тренировками он смотрелся лишь жалкой кляксой, песчинкой на фоне ошеломляющей мощи монстров. Что дракон, что эти два Зверя, да даже покойный жрец Нэнны! Они все стояли несоизмеримо выше мальчика с огненными волосами, до кровавого пота тренирующегося с мечом и мечтающего убить дракона.
Разъярённый собственной слабостью, Ларс лишь краешком зрение заметил движение, и успел отскочить от упавшего дерева, едва не задавившего парня. Была ранняя весна, и снег ещё не успел подтаять. Сейчас же он весь был выпарен огненной атакой Зверя, обратившись в пар. Смешиваясь с дымом, он надёжно скрывал Ларса от Зверей. Но даже если бы он прыгал и верещал, никто не обратил внимания. Титанам не было интереса в букашке. Монстры целиком погрузились в битву.
Остатки леса пылали, и пламя водоворотом стекалось обратно к копытам оленя. Волны жара подобно воде хлынули к ногам зверя, возвращая часть потраченной на удар силы. Искры, подобно сотням тысяч мотыльков, притягивались к засверкавшим новогодней ёлкой рогам. По рогам монстра, в этом миг казавшимися чудным орудием, а никак не украшением природы, быстро-быстро пробегали электрические разряды. Вскинув голову, олень запустил в волка ветвистую молнию, сорвавшуюся с его рогов. И это было быстро!
Волк обернулся сгустком голубого тумана, пропустив атаку сквозь себя. Похоже, именно так он и уклонился от огненного вала. Но это явно не далось ему просто. Вернувшись в физическую форму, Древний Зверь выглядел потрёпанным и уставшим. На белом некогда мехе чернели подпалины, а сам волк тяжело дышал. Вместо дыхания из его пасти вырывались облачка синего пара.
Система просто отказывалась читать этих тварей!
Заряд молнии, пролетевший сквозь волка, оставил за его спиной узкую просеку. Деревья, попавшиеся на пути, просто разорвало в клочья.
Волк внезапно припал на задние лапы, выгнул спину и протяжно завыл. От его тумана отделились два крупных сгустка. Опустившись на землю, они приняли форму хищника. Теперь уже три волка, как ожившие синие молнии, бросились на противника со всех сторон.
Олень не оплошал. Ударив по земле копытами, но в этот раз не разгоняя огонь во все стороны волной, он сформировал огненный шар, и склонил шею. С ветвистых рогов сползли молнии, и как змейки оплели источающий вокруг себя жар шар. Волки уже были совсем близко, когда олень бросил себе под ноги рукотворную звезду, отпрыгивая в сторону. Засияв ярче солнца, шар взорвался.
Остатки леса разметало. От шума Ларс потерял возможность слышать, в голове набатом звучал звон колокола. Кажется, из уха потекла кровь, он не обратил внимание. Его отбросило в сторону взрывной волной.
Парень лежал на земле, перед глазами всё расплывалось. Вдруг перед ним мелькнуло размытое пятно. Резко кувыркнувшись в сторону, Ларс увернулся от упавшего на место, где он лежал мгновение назад, обломка горящего дерева. Такие горящие снаряды сейчас падали по всей округе.
Ничего не соображая, Ларс с трудом встал на колени, держась за голову. Спустя пару минут, он попробовал подняться. Это было ошибкой. Мир поплыл ещё сильнее, и он потерял сознание.
* * *
Сознание возвращалось мучительно медленно. Мир мелькал перед взором Ларса краткими эпизодами, будто кто-то нетерпеливый быстро переключал каналы на телевизоре. Ожоги по всему телу пекли, губы потрескались от жары, волосы провонялись дымом и закоптились. Перед глазами парня быстро пролетали картинки, сменяя друг друга с такой скоростью, что мозг не успевал их осознать. На грани сознания звучал писк, то нарастая, то почти затихнув.
