Сокрушить жалкую смертную! Пожрать ее сладкую плоть!
- Спасайтесь, госпожа!
У Зуры не было оружия. Касте слуг запрещено его носить. А даже если бы оно и было, то что такое простая сталь перед гневом демонической твари? И все же служанка не отступила, до конца закрывая собой госпожу. Не каждый воин способен с таким мужеством принять смертельный удар.
Демон врезался в Зуру и исчез, не в силах противиться изгнанию. Изломанное тело служанки ударило в Эльгери, словно выпущенный из баллисты камень. Девушка почувствовала, что летит назад. Толстый полог повозки и многочисленные подушки смягчили удар, избавив ее от серьезных травм. Но опустошенному призывом и изгнанием разуму этого хватило, чтобы провалиться в темноту забытья.
Очнулась она, когда ее куда-то несли. Перед глазами все поплыло, а тело ощущалась, как один сплошной синяк. Любое движение – боль. Знакомое чувство – откат после призыва. Чем сильнее призванная сущность, тем сильнее будет откат.
Бичеватель! Ей повезло, что она вообще жива.
А повезло ли? Вся ее свита перебита. Это она помнила точно. Впрочем, сразу перед изгнанием демона, последняя химера перед смертью сумела завалить двух не одаренных «разбойников». Кажется, они также были последними.
- Твое высочество, пташка очнулась! Ресницами вон двигает. И взгляд шальной. Можно я ее тут на травке положу?
Высочество? Тут же выделила главное Эльгери. Какое именно из высочеств? Четвертый принц? Третий? Пятый? Второй? От ответа на этот вопрос зависело многое.
Ее положили на землю, и это помогло прийти в чувство. Мир перестал плясать перед глазами, только шатался.
- Одноглаз, обыщи повозку. Нашей гостье потребуется сменить одежду.
- Надо было ее сразу добить – меньше возни.
Вещи! Груз! Эльгери попыталась возразить. Но смогла выдавить из себя только больше похожий на писк стон.
Ей приподняли голову, а затем в рот полилось что-то отвратительно горькое, с неожиданно приятным послевкусием цветущих трав. В голове окончательно прояснилось, и она смогла рассмотреть своих спасителей.
Большинство воинов оказались исканскими горцами. Только эти наемники, жизнь которых так коротка, обряжаются столь ярко: дублеты с широкими, разноцветными рукавами и такими же штанами, бархатные береты с перьями экзотических птиц, яркие плащи. Но воинами, несмотря на любовь к диким нарядам, исканцы были хорошими. На уровне воинов младших ступеней боевого мастерства империи или касты измененных – станового хребта армии Астшана.
В еще одном старом, но крепком воине, Эльгери безошибочно опознала моряка. Он ходил вразвалочку, широко расставляя ноги, словно боролся с качкой.
«Нет, не моряк!» - поняла она, заметив на шее незнакомца часть скрытой одеждой татуировки. Щупальце кракена – это пират Клыка! Далеко же его занесло!
На девушку молодая призывающая внимания практически не обратила. Смазливая, гибкая, явно одаренная, но из младшей знати. Последний мужчина, придерживающий ее голову, вот кто полностью завладел ее вниманием. Когда-то он был очень красив. Но сейчас, с черными провалами вместо глаз и изуродованной шрамами половиной лица вызывал сначала оторопь, а затем и страх от понимания того, кто стоит перед тобой.
Первый принц империи Арвон. Одержимый, так и не ставший одержимым.
***
- Мертвецов обыскали? – спросил Тар, когда слегка пришедшая в себя астшанка скрылась за шелковыми занавесками его повозки с чистым дорожным платьем, добытым Одноглазом из упавшего на землю тюка.
Сомнительно, что нападавшие оставили следы участия кланов, но всегда есть место случайности.
- Да, никаких знаков принадлежности к клану или роду. От тел одаренных мало что осталось. Сомневаюсь, что кто-то сможет их опознать. Защитные амулеты – обычные медяшки, - доложил Драгор, не без сожаления протянув принцу горсть похожих на монеты амулетов на медных же цепочках.
Жаль, что это не их трофеи. Медяшки-то они медяшки, а стоят не меньше трех саоров! В отряде только он имел подобный амулет. Да и тот, наверное, уже давно разрядился и требует подзарядки у какого-нибудь книжника.
- Раздели между своими побратимами, - отмахнулся Тар. - Только отдай сперва Кэре, пусть зарядит.
- А госпожа, - Драгор бросил быстрый взгляд за спину Тара, на повозку в которой переодевалась астшанка, - не будет против. Это же ее слуги их перебили.
- Не буду.
По расширившемся зрачкам и общему ошарашенному виду горца, Тар сразу понял, что астшанка закончила приводить себя в порядок, явив миру во всей красе.
Он оглянулся, окинув девушку оценивающим взглядом. Хороша. Женская красота бывает разной: теплая – домашняя, яркая – обжигающая, холодная - неприступная. Красота астшанки была… величественной? По другому не скажешь. Каждое движение выверено, каждый жест отточен и сквозит скрытым благородством.
Забавно, но она его не боится. Или просто великолепно играет невозмутимость. Неужели даже в Астшане ничего не осталось от былой славы Зеленого двора?
- Первый принц? – поклон соответствовал всем нормам придворного этикета империи и был сделан девушкой с грациозной ловкостью, говорившей о немалом опыте.
- Похоже, вы уже знаете меня, лаэри? – скрепя сердце, Тар заставил себя сделать ответный поклон вежливости. Высшие касты Астшана вполне наравне с клановой аристократией империи и такое обращение будет приемлемым.
«Она не враг, - повторял он про себя. Не враг. Война давно закончилась».
Война закончилась, но что делать с памятью выросшего на этой войне ребенка, в семь лет убившего своего первого врага? Астшанский убийца посчитал, что дети новоиспеченного императора – отличная цель.
Тар плохо помнил тот день – свалился от истощения, разом опустошив свой исток. И только гримаса удивления на лице превращенного в ледяную статую убийцы отчетливо въелась в его память.
- Эльгери Ати Унсан, призывающая дома Унсан, дочь посланника Астшана в империи Арвон, – представилась девушка и сразу же разъяснила причины своего появления на лесной дороге: - Следую к отцу, в столицу империи… Осторожней! – воскликнула она, видя как Одноглаз достает из разбитой повозки длинный, вместительный сундук. - Там очень ценные вещи.
- Только очнулась, а уже командует, - пробурчал пират, поставив свою ношу на землю. – Мало ему одной, теперь у нас их целых две.
- Кого две? – уточнила Кэра, бросив на астшанку дерзкий, ревнивый взгляд.
- Прекрасных госпожи, лари Кэра Овейн, – елейным тоном добавил Одноглаз, особо выделил титул ученицы принца, подчеркивая ее принадлежность к младшей знати. - А лари что подумала?
Поняв, что и в этот раз говорливого пирата ей не победить, Кэра решила не вступать в спор.
- Что делать с телами? – спросил Драгор. Вспомнив о долге, он слегка пришел в чувство.
- Сообщим старосте в ближайшем селении, крестьяне похоронят, - отмахнулся Тар. Задерживаться дольше необходимого он не собирался.
- Моя служанка, - вмешалась Эльгери. – Я хотела бы организовать ей огненное погребение.
Тар помнил, что по астшанским верованиям, проведенное по всем правилам огненное погребение позволяет получить хорошее перерождение. Но обычно, в бедном лесами Астшане, подобной привилегии удостаиваются только представители высших каст, а не презренные и слуги.
- Огненное погребение служанке?
- Она спасла мне жизнь и достойна, - вздернула подбородок Эльгери. – Я прошу Первого принца империи оказать мне эту услугу, - уже более ровно добавила она, склонив голову.
- Хорошо, - решил Тар. Задержка выйдет недолгой. – Драгор, помоги лаэри организовать погребальный костер. Он должен быть расположен с восхода на закат.
- Вы неплохо знаете наши обычаи, - удивилась Эльгери.
Тар посмотрел прямо не нее, черные глаза встретились с золотыми глазами.
- Я родился и вырос во время войны с астшаном. Естественно, я неплохо знаю ваши обычаи… Все ваши обычаи, - он помрачнел. В памяти вновь всплыли поляны проведения ритуалов призыва, вырезанные не сумевшими сдержать своего демона одержимыми селения. Боевые химеры, терзающие плоть мертвецов.
