Кудесник поморщился. Иной твари хватало одного попадания. Были и посильнее, и проворнее, например те, у кого два сердца – одно заимствованное у убитого человека, - им требовалось по два-три ранения. Самые стойкие, опасные и сильные на памяти майора не выдержали бы попадания в голову целой обоймы заговорённых пуль с особой начинкой в сердечнике. Даже те, что могли довольно шустро регенерировать были не способны на подобное. Пули, могущие остановить остаточные энергетические сущностей, а попросту призраков, не справились с вырвавшейся на волю тварью. Быть может, поэтому неизвестный чернокнижник, не решился выпустить это существо на волю и оставил дощечку в сарае? Или это было тщательно замаскированная ловушка. Доска с демоном внутри – вот настоящая опасность, а не призрак убитой девчонки.
- Что ты такое?
- Твоя смерть, чародей!
Напрягая когтистые руки, существо попробовало выдернуть массивные ноги из доски, но не сумело сделать это с первого раза. Зло глядя на человека, тварь распахнула клыкастую пасть, из которой повалил едкий дымок, слегка отдающий запахом серы, и с резким щелчком ударила чёрным, как смоль языком, больше походившим на блинный кнут, с тремя острыми жалами, на каждом из которых жила смерть.
Майора спасла не изрядно запоздавшая реакция, а цепи с висящими на них кандалами, свисающие с толстой балки под потолком. От звона металла заложило уши. Язык твари разъел несколько звеньев, потеряв скорость, и кандалы с гулким грохотом свалились туда, где только что стоял человек.
Юркнув за груду рухляди, майор перезарядил пистолет. Стрелять в неизвестное существо он больше не собирался, но держать оружие заряженным было привычнее и спокойнее. Мало ли, вдруг, на подмогу твари явятся иные существа, менее стойкие к заряду заговорённых пуль.
Застрявшая в доске демон неистовствовал. Хлеща языком, он разносила нагромождением скопившегося за долгие годы мусора, увеличивая масштаб беспорядка, но никак не могла дотянуться до живого, который менял место расположения, усиленно размышляя, как ему остановить тварь.
- Я пожру твоё сердце, чародей.
- У меня его нет, оскалился майор, с запозданием поняв, что выдал твари своё место расположения.
Удар языка не заставил себя ждать. Одно жало вонзилось в доску стены сарая рядом с плечом кудесника, одно он успел перехватить рукой, благо ладонь была прикрыта толстой кожей тактических перчаток без пальцев, но третье ядовитое остриё, прежде чем пробить стенку, к которой прижался майор, оцарапало его шею. От накатившейся волны страха и апатии пальцы едва не разжались, но он сумел сохранить контроль, не позволяя остановленному жалу вонзиться в леденеющую шею.
- Врёшь, не пройдёшь! – выкрикнул майор, с оторопью глядя на исходящей от перчатки дымок – ещё немного и слизь с языка твари разъесть её и примется за ладонь кудесника.
Человеческие губы быстро зашептали наговор, закрепляя на пойманном кончике убийственное заклятье, способное разорвать тварь на мелкие части. С резким рывком языка вонзившиеся в доску жала высвободились и рванули назад, к распахнутой пасти чудища. Не сумев удержать в пальцах схваченный отросток, майор повалился вперёд – столь сильным был рывок, - с замиранием сердца смотря на тварь, которая заглотила язык вместе с подарочком.
Несколько мгновений ничего не происходило. Удивлённо морщась, существо перекатывало заклятье майора во рту, подёргивая скулами и невпопад перемигиваясь раскрасневшимися миндалевидными очами.
Сетуя на очередную неудачу, упавший на брюхо кудесник начал медленно подниматься, когда раздался оглушительный взрыв.
Сработало?!
Радостная мысль растеклась по контуженному сознанию.
Стараясь поскорее прийти в себя, вложив в восстановление изрядную толику и без того потраченного умения, майор с трудом поднялся, возвышаясь над творящимся в сарае беспорядком. Сквозь оседающую пыль и разлетевшиеся по воздуху жёлтые листы с едва различимым текстом, кудесник разглядел тёмную тень, упёршуюся горбатой спиной в балки потолка.
- За то, что ты меня освободил, я подарю тебе лёгкую смерть, человече…
Нет – майор качнул гудящей головой, - это не горб, это сложенные на спине чёрные крылья.
- А как же три желания, тридцати три гурии и ковёр самолёт? – заплетающимся языком проговорил кудесник, оперившись рукой на потрескивающую стену сарая, в которой зияло множество свежих дыр.
- Ты опоздал на триста людских лет, - тварь рассмеялась.
Майор невольно задумался: чем он был занят триста лет назад. Затем кивнул сам себе, понимая, что ни при каких обстоятельствах не мог бы оказаться тогда в этих местах. Кудесник отрыл рот, желая сострить, похоже, последний раз в своей долгой жизни, но не успел вымолвить ни слова – его прервал голос капитана, раздавшийся из-за спины существа.
- Эй, пучеглазый.
Вырвавшееся на свободу чудище взревело. Резко развернувшись, оно без лишних слов распахнуло пасть и метнуло своё смертоносный язык в насмешника. Желая хоть как-то помочь капитану, майор обхватил пальцами рукояти обоих пистолетов и, шатаясь, пошёл вперёд, желая всадить обе обоймы в затылок противника. Но стоило ему сделать пять-шесть шагов, как заплетающиеся ноги увязли в песке по щиколотку. С трудом сохранив равновесие, майор огляделся, с изумлением понимая, что очутился в пустыни. Над головой палило безжалостное Солнце, а вокруг раскинулись барханы, над которыми гулял злой обжигающий ветер, нещадно швырявший в лицо раскалённый песок.
Вдаль убегала вереница шагов. Вырвавшееся из доски существо успело уйти на добрую сотню шагов. Как догнать этакого гиганта, который выше тебя в два с половиной раза? Тяжело дыша, майор опустился на песок, следя за тем, что происходит вдали.
Чудище карабкалось на высокий бархан, хотя могло расправить крылья и взлететь на него. На вершине песочного холма стоял капитан, выплясывающий коленца, показывающий неприличные жесты, которым позавидовал бы всякий рыбак и выкрикивающий в сторону противника скабрезные ругательства. В ответ существо взревело и кинулось за насмешником, который успел юркнуть в какое-то незаметное при первом рассмотрении отверстие в песке. Стоило твари последовать за капитаном, раздался резкий хлопок и морок сгинул.
- Кого тут ещё усмирить? – как ни в чём не бывало, капитан подошёл к командиру и, не выпуская из левой руки чёрного местами побитого ящика, протянул напарнику свободную кисть.
- Да, уже никого, - майор кивнул в сторону разбитых досок, остатки которых усеяли пол сарая.
Капитан довольно рыкнул и тут же изменился в лице, протяжно присвистнув, когда осознал услышанное.
- Они, что все пусты?! - капитан побелел, вспоминая увиденное в насланном девочкой наваждении.
- Да, пусты. Все навьи на свободе, - утёр лицо запыхавшийся кудесник, искоса поглядывая на рыжеволосую девочку, сжимавшую в ладони тщательно закупоренное горлышко запылённой бутылки, в которой метался одураченный демон.
- Мы же не можем уйти просто так?
- Конечно, - майор тяжело вздохнул. – Нужно всё тут сжечь.
Они переглянулись, затем одновременно посмотрели на девчонку, которая своим видом показывало, что ей абсолютно всё равно, что станется с местом её заточения, которое она наконец-то сможет покинуть.
***
- Прейди в себя!
Гневный окрик ведуна пробился сквозь толщу воды, заставив рыкаря размежить веки. Почему он до сих пор не утонул? Чуждая мысль пронзила тело навылет, взбудоражив медленно угасающее сознание, и заставила изогнуться и выплеснуть скопившуюся в груди жижу.
Но как это возможно, он же глубоко под водой?
- Дыши, витязь! Дыши.
Едва различимый голос старика придал силы, заставил приложить усилия и вдохнуть воздух. Замёрзшую грудь обожгло яростное пламя. Слабый, едва ощутимый вздох, был подобен вожжам, хлестнувшей под хвост заторможенным мыслям. Набравший скорость поток сознания, вернул его в реальность, осталось лишь раскрыть веки.
