— Это касается Арделла, а значит и всех нас.
— Чушь какая! — возмутилась я, но Ренард жестом заставил меня замолчать.
— Я хочу рассказать тебе кое-что. Знаешь ли ты, почему мы удочерили Лизу?
— Нет, конечно! И причем тут это?
— Лиза — дочь моего брата Ародара. На свою беду он полюбил женщину, русскую актрису, и вскоре она стала его женой. Они были вместе недолго — эта особа сбежала в Россию к своему прежнему возлюбленному, забрав с собою новорожденную дочь. Позже она погибла в автокатастрофе, и ее родные с радостью отдали нам ребенка. А Ародар ради нее лишился всего… — Ренард замолчал и отвернулся. Было видно, что ему тяжело вспоминать прошлое. Конечно, это была грустная история, но я все же не понимала, причем тут я и Арделл.
— И я раздражаю тебя только потому, что тоже русская?
— Ты не дослушала, — не ответив, сказал Ренард, и продолжил: — Эльфы, связавшие свою судьбу с человеком, теряют свое предназначение и становятся смертными. Проще говоря — людьми, и обратной дороги нет.
— Как это? — потрясенно спросила я, не желая верить его словам. — Из-за чего это происходит? Из-за любви?!
— Физическая любовь, близость с человеком губительна для эльфийских генов. Такой вот парадоксальный факт.
— А…поцелуй? — похолодев от страха, спросила я.
— К счастью, нет. Вы ведь не зашли дальше поцелуев?
Я медленно помотала головой.
— Я прошу тебя, Эмма, не морочь голову Арделлу.
— Я не морочу! — возмущенно воскликнула я. — Я его люблю!
— Люди не умеют любить! Это лицемерные и непостоянные создания. Прости, но за всю мою жизнь я много раз убеждался в этом. Мой брат стал смертным, полюбив женщину, предавшую его. Ародар убил себя, потеряв ее, и не прожил даже этой жалкой короткой человеческой жизни! Я не хочу, чтобы такая судьба ждала и моего лучшего друга. Даже если ты не сбежишь к другому, Арделл умрет в итоге. Ты не пара ему! Ты ведь не думала всерьез, что у вас есть будущее?
— Нет, — честно призналась я.
Ренард был прав. Как бы сильно я не успела полюбить Арделла, я прекрасно понимала, что шансов быть вместе у нас мало: я все еще не была уверена в том, что могла всерьез и надолго увлечь эльфа, и, как бы горько мне от этого ни было, знала, что рано или поздно мы расстанемся. Ренард лишний раз убедил меня в неизбежности такого финала, но я не рассчитывала, что он наступит так скоро, да и сердце яростно протестовало против этого, поэтому теперь я подавленно молчала. А будущий король продолжал настаивать:
— Что бы ни говорил тебе Арделл, не поддавайся. Он забудет тебя и когда-нибудь полюбит эльфийку. Не позволяй ему обманываться, Эмма, и исчезни из его жизни, как только закончите дела. Пожалуйста, сделай это ради него.
Ренард замолчал и теперь с волнением ждал моего ответа. Я посмотрела в его горящие глаза и, кивнув, сказала:
— Я исчезну из его жизни. Не волнуйся, Ренард.
Иногда мне удается казаться хладнокровной. Будущий король энергично тряхнул головой и, не сказав больше ни слова, ушел…
Проводив Ренарда, я еще раз обдумала его слова. Мне было тяжело и больно, но я признавала его правоту. Более того, я никогда не строила планов насчет нашего с Арделлом будущего, прекрасно понимая, что не подхожу ему, и мы расстанемся, как только закончится мой французский вояж. Что ж, настало время смириться с этим и принять неизбежное, как бы ни противилось этому мое несчастное сердце.
Меньше всего сейчас я хотела спать, хотя и чувствовала чудовищную усталость. Я приняла ванну, и горячая вода помогла мне немного успокоиться. В конце концов, я решила радоваться тому, что имею, ведь и этого, по сути, было достаточно для того, чтобы чувствовать себя счастливой. Арделл был со мной, и будет еще некоторое время, я нравлюсь ему, и у нас есть поцелуи, слава богу, безопасные для него. Пока у меня не было повода лить слезы — я приберегла их на потом, предпочитая сейчас просто не думать о плохом.
После горячей ванны мне нестерпимо захотелось пить, и я решилась выйти из комнаты.
В столовой я нашла кулер и, налив стакан холодной воды, вышла на террасу подышать свежим воздухом. Ночь была жаркой. Бесчисленные огни вдоль побережья походили на рассыпанные по земле звезды. Я улыбнулась своим мыслям о том, каким невероятным вдруг стало мое лето. Мои каникулы, так печалившие меня поначалу, неожиданно стали ярчайшим событием в жизни, которое может произойти с одним человеком из миллиона. И это стоило всех пережитых страхов и пролитых слез, это стоило даже будущих слез и страданий. Это многого стоило.
Позади меня вдруг послышались легкие шаги, и одновременно прозвучал вопрос:
— Не спится, Эмма? — На террасу с бокалом в руке вышла Элен.
— Не спится, — подтвердила я с улыбкой.
Элен в струящемся шелковом халатике, с собранными наверх волосами и без всякого макияжа сейчас была так же неотразима, как в сценическом наряде. Я до сих пор удивлялась нашему необычному знакомству и была счастлива находиться рядом с нею.
— За тебя! — улыбнулась мне Элен и легко коснулась своим бокалом моего стакана.
— И за тебя, — добавила я смущенно.
Сделав глоток, Элен облокотилась о перила террасы, и я повторила ее движение.
Некоторое время мы, молча, любовались ночным видом. Это был тот случай, когда молчание может быть таким красноречивым и уютным.
— Ты его любишь? — неожиданно прервала тишину Элен.
— Да, — просто ответила я, прекрасно зная, что все уже в курсе моих чувств.
Элен задумчиво кивнула и опять замолчала. Я вздохнула и уставилась в черную даль.
— Ты знаешь, чем это может обернуться для Арделла? — снова заговорила Элен, и голос ее был тих и печален.
— Да, знаю. Уже знаю. — Это была моя боль, но говорила я спокойно.
Элен медленно повернулась ко мне, в ее блестящих глазах сейчас было столько грусти, что я виновато потупилась.
— Эмма, я не хочу терять своего близкого друга. Я искренне желаю Арделлу счастья и приму любой его выбор, но мне становится горько только от одной мысли о том, что он может стать смертным… — Элен помолчала немного и тихо продолжила: — Тот день, когда на меня напали эрфы и выкрали медальон, я считала последним в своей жизни. Я умирала в одиночестве, истекая кровью, в диком районе Исландии. Это было настоящим чудом, когда меня нашел молодой эльф. Несколько дней он, выхаживал меня в своем доме, и, только благодаря ему, Арделлу, я осталась жива. За время моего выздоровления мы очень сблизились и подружились. Я обязана ему, я уважаю его, люблю и доверяю, как себе… Он нужен всем нам. Ты понимаешь меня? Эльфы должны быть эльфами, Эмма…
