Надежда Журавлева - Поклянись...

- Ты хочешь сказать…

- Да. Это не он. А настоящий призывец бродит где-то поблизости…

Вариан костерил себя последними словами. Сорок лет практически без работы существенно сказались на его навыках. Кое-что забылось, кое-что потерялось… и это уже нельзя вернуть. В гильдию его никто больше не примет.

- Тогда поскорее поскакали к овражку, - беспокойство Вариана передалось и Нориду. – Ведь дед сейчас там?

- Да. – Выпрямившись, Вариан подошел к Баргу и подвел его к неподвижному телу оборотнихи. – Ошейник теперь не восстановишь…

- Давай помогу. – Норид понял товарища на полуслове и помог ему погрузить Миралиду на коня. Барг захрапел, но присутствие хозяина успокаивало коня, и он стоял неподвижно. Полукровка даже пошутил: - Если что, то добычу им мы всяко предъявим! Кстати, она надолго без сознания-то?

- Не меньше, чем на час. Я ее хорошо придушил, человек бы несколько часов валялся. Но она живучая как не знаю кто, быстро очухается…

- Ладно… Эй, а лошадь моя где?

Пока Норид ловил кобылу, Вариан продолжал размышлять, вглядываясь в труп волкода. Что-то не сходилось…

- Кажется, мои подозрения были не беспочвенны… - пробормотал он, когда подошел приятель, ведя на поводу храпящую лошадку. – Все, поскакали! Как можно быстрее!

Запрыгнув на коня, он сразу перевел его к оврагу, наплевав на следы. Главное - успеть. Хотя Вариан не до конца понимал, что именно должно было случиться, он чувствовал, что что-то происходит. И он должен помешать этому…

Просто если хочет выжить.

Они достигли овражка всего за несколько минут, выжав из коней все соки. Уже издалека Вариан увидел неправильные, красные склоны оврага. При виде же огромной пентаграммы – пять, а не шесть лучей, как они предполагали! – части мозаики начали складываться в единое целое. И это целое эльфу очень не понравилось…

Барг свернул так резко, что Вариан не удержался в седле. Впрочем, он и так не собирался в нем оставаться, так что маневр коня лишь ускорил его планы. Эльф прыгнул прямо в овраг, пролетев почти пять метров, прежде чем ударил о землю. Он успел сгруппироваться, но от удара о землю все равно потемнело в глазах. На краткое мгновение. А уже в следующий миг эльф перекатился, увертываясь от магической молнии. Нож серебристой птицей скользнул к магу, но упал, отбитый защитой. Краем глаза Вариан заметил неподвижное тело Имирита, и его захлестнула волна лютой злобы.

Сколько еще товарищей он потеряет из-за глупых традиций, из-за эльфийского самолюбия и отваги?!

Неизвестный маг не стал ждать. За первой молнией последовала вторая, третья… огненный всплеск ожег спину, Вариан упал на землю. К счастью для эльфа, в овражке было множество уступов. Жаль только, каждое укрытие годилось лишь на один раз. Хотя эльф и не желал долго прятаться.

- Давай поиграем по твоим правилам… - процедил он. – Dvbeas kasd!

Маг едва успел уклониться от огненного шара, но все-таки успел. Но свою функцию шар все-таки выполнил – отвлек внимание, прикрыв еще один нож. Вариан не промахнулся. Клинок вонзился точно в сердце колдуну. Но наемник не расслаблялся – чтобы прикончить мага четвертого уровня, ножа мало. Поэтому он ринулся вперед, в сумасшедшем прыжке преодолев метра четыре. Мышцы рвануло резкой болью, Вариан не успел сгруппироваться и неуклюже приземлился, почти наверняка вывернув ногу. Маг повернулся к нему, шепча заклинание… и упал.

- Знал же, что болтик пригодится! – самодовольно заключил Норид, опуская арбалет. – Точно в голову! Вариан, ты как? Живой?

Эльф не ответил. Впрочем, Норид спрашивал чисто для проформы – то, что приятель жив и относительно цел, он видел и сам. Заметив неподвижного Имирита, полукровка грязно выругался и поспешно спустился по обрыву. Вариан, тяжело хромая, подошел к телу ученого первым.

- Живой, - с облегчением выдохнул он. – Хорошо. Оттащи его вон туда…

- А помочь не хочешь? – возмутился полукровка.

- Нет.

- Почему?

- Потому что, - Вариан подошел к пентаграмме, аккуратно пересек наполненные пропитанные алым канавки и внезапно с размаху вонзил двуручник в землю. Точно в центр пятилучевой звезды. Эльф оскалился, глядя в изумленное лицо товарища: – Потому что сейчас нас будут убивать.

Он покрепче сжал рукоять двуручника. Тяжелый меч извивался и дергался, словно живой, лезвие, а за ним и рукоять начали нагреваться… Вариан, не обращая внимания на боль, продолжал до судороги стискивать оголовье меча и отстранился, уйдя в другой мир, именуемый Изнанкой.

…Он успел вовремя. Твари, привлеченные испускающей призыв пентаграммой, не успели еще напасть на две беззащитные души. Хотя нет, совсем не беззащитные! Вариан сосредоточился и призвал меч привычным движением, как делал десятки раз до этого. В руке возник стальной луч, плавно перетекший в изящный меч с чуть загнутым лезвием…

Его окружало дрожащее багровое марево, сквозь которое невозможно было различить совершенно ничего. Вариан закрыл глаза – здесь они больше мешали, сбивая с толку невероятными картинами Изнанки. Здесь должны работать совсем иные чувства…

 Удар пришел из ниоткуда, но Вариан смог не только отразить его, но и ответить. Меч рассек марево, откуда-то пришел вопль – беззвучный, слышный лишь душе. А дальше атаки шли непрекращающимся потоком…

Вариан не пытался ни вертеться, ни уходить от атак. Он застыл, двигалась лишь одна рука с сжатым в ней мечом. А сознанием эльф скользил по Изнанке, отыскивая напавших и безжалостно разрывая их в клочья. А в настоящем мире его тело скорчилось, сжигаемое огнем…

"Чужшшой! Враг!"

Вариан рванулся на шипящий голос, клинок взметнулся… и остановился, зажатый невидимыми клещами. И точно так застыла душа Вариана перед гораздо более могучей силой.

"Еда!"

- Освободи… - Вариан не удержался от стона. Боль тела он бы вытерпел, не впервой, но здесь… здесь тела нет, и удар принимает сама душа.

"Нет…"

Невидимые щупальца начали рвать его. Вариан отчаянно забился, клинок медленно пошел вниз, но медленно, слишком медленно!

Его отбросило назад, на поверхность, заменявшую землю. Вариан с изумлением увидел быструю тень, слабый отпечаток сознания, который скользил меж ментальных щупалец, ловко уворачиваясь от них и не забывая отвечать собственными ударами. Только теперь эльф увидел того, кого так неосторожно призвал погибший маг. Больше всего это создание походило на огромного спрута с бездонными пропастями вместо глаз… А спаситель Вариана выглядел как…

Оборотень. Волк. Девушка. Картины сменяли друг друга, перетекали одна в другую. Вариан вновь отвел глаза, не в силах рассматривать это порождение Изнанки. Он разберется с этим позже, когда у него будет время. Теперь же нужно оборвать связь спрута с пентаграммой…