"Ну-ну! Так я и вышел! — недобро ухмыльнулся маг, рассеивая свое заклинание. — Мне и здесь хорошо".
На минуту он появился в избе, велев наемникам внимательнейшим образом следить за окном и немедленно сообщать ему о любом, даже малейшем шорохе. Закутавшаяся в плащ учителя Яська сидела на полу. В этом плаще она чувствовала себя значительно спокойней. Единственное известное юной чародейке боевое заклинание, которое она силилась вспомнить, затерялось в лабиринтах ее разума. Уж слишком ей было страшно.
Когда маг снова ушел, Трепа, прислонившись к теплой печи, тихо спросил:
— Кто это? Разбойники?
— Может и они, — в такой же манере ответил его друг. — Не отвлекайся, а слушай!
По комнате разлилась напряженная тишина. Снег, освещенный изредка выползающей из-за облаков луной, падал то спокойно и плавно, то, повинуясь воле сильного ветра, тревожно метался из стороны в сторону. Время от времени по крыше и стенам избушки скребли замерзшие ветви растущего поблизости дерева, отчего в предыдущие ночи создавалось жутковатое ощущение, а теперь и вовсе было невыносимо. Внезапно между расплывчатыми силуэтами деревьев промелькнула быстрая тень. Сын поляра насторожился. Он долго всматривался в темноту — не померещилось ли? Не горсть ли это нечаянно сорвавшегося с крыши снега? Однако против ветра снег по своей воле не падает. И Таль поспешил к магу, чтобы поделиться своим наблюдением.
Белозор все еще находился в клети. Он восседал на березовом полене, опираясь на меч, и задумчиво смотрел на противоположную стену, возле которой не слишком аккуратной стопкой громоздились дрова для печи.
— Вот, значит, как? — прошептал Северин. — Ступай обратно.
Сын поляра кивнул и скрылся за дверью.
Снова занервничали лошади. Белозор хотел успокоить их магией, но вовремя остановился, решив, что не стоит тратить силы, которые могли ему пригодиться в будущем. Внезапно раздавшийся хруст заставил Северина подбежать к входной двери. Так и есть! Кто-то пытался пробраться внутрь.
"Как неосмотрительно", — усмехнулся маг, расставляя у входа заклинание-ловушку, которая прочно удерживала в своих границах каждое, угодившее в нее существо.
Поместив неподалеку от ловушки выпорхнувшую из его руки серебристую обманку, маг снова прислушался к странному хрусту и проворно забрался на балку. Через пару мгновений поддавшаяся натиску дверь разлетелась на деревянные щепки, и юркий звериный силуэт пробрался внутрь сеней. Сработало заклинание. Высоко над полом повисло диковинное существо, размером с годовалого теленка. Блестящее, скользкое тело, оскал мелких заостренных зубов на продолговатой морде, пылающие хищным зеленым светом довольно узкие глаза. Маг с любопытством посмотрел на рассекавшие воздух длинные загнутые внутрь когти. Да в первую очередь ему стоит опасаться не зубов, а этих тонких, прочных и, несомненно, острых лезвий. Необычное существо извивалось и шипело, мечтая поскорее учинить расправу над пленителем.
"Доселе неизвестный вид. — Белозор поспешно слез со своего "насеста". — Что ж, пускай и впредь остается неизвестным!"
Но приступить к экзекуции он не успел. Выплывшая луна осветила еще одно точно такое же существо, которое мощными прыжками приближалось к магу. К своей чести, Северин увернулся. В воздух взметнулась прядь его волос, срезанная острым когтем непрошенной гостьи. Находящиеся в клети лошади, словно обезумевшие метались из угла в угол, в надежде найти выход и пуститься прочь от злополучного места. Впрочем, Белозору было не до них, он целился в существо вновь сплетенным оглушающим заклинанием, но, то ли тварь была слишком верткой, то ли заклинание на нее не действовало — все безрезультатно.
В это же время отчаянный Талька рвался на помощь магу. Хотя если бы он знал, с каким противником ему предстоит столкнуться, то наверняка передумал бы.
— Мы должны находиться здесь! — Ястребинка вцепилась в его руку. — Вот дождешься ты у моего учителя! Разом выгонит!
Со стороны сеней раздался глухой удар. Маг изловчился и попал в изворотливую тварь боевым заклинанием. Непрошеная гостья отлетела к бревенчатой стене, но это лишь разожгло ее ярость. По каким-то причинам заклинание сработало в четверть силы. Раздосадованный Северин побежал к двери, ведущей в клеть. Тварь ринулась наперерез ускользающей добыче и яростно атаковала во второй раз. Маг не придумал ничего лучше как поднырнуть под брюхо прыгнувшей на него преследовательницы. Маневр удался и, пока она разворачивалась для очередной атаки, ее жертва успела скрыться. Наспех зачаровав дверь, Белозор прикрикнул на мечущихся лошадей и утер со лба выступившую испарину. Тогда же он почувствовал, как его спину щекочет что-то мокрое.
— Все же задела, гадина!
Маг сосредоточился: из ровных краев раны тот час перестала струиться кровь, а обезболивающее заклинание приятно холодило кожу. Конечно, ему было жаль своих магических сил. Просто он вспомнил о том, что подобные раны начинают ныть в самый неподходящий момент, а ему, понятное дело, это было совершенно не нужно.
Зачарованная дверь трещала под натиском твердых когтей. Первая гостья сумела выпутаться из ловушки и присоединилась ко второй, которая настырно устраняла это досадное препятствие.
Белозор отвел лошадей в единственное безопасное на данный момент место — в комнату, и приказал юным наемникам с Яськой забаррикадироваться и не высовывать носа.
— Постараемся продержаться! — пробормотал Северин, запрыгивая на Сарыча.
В голове мага созрел план дальнейших действий, на тот момент кажущийся самым эффективным. Заклинание вышибло остатки двери, которая с треском накрыла двух тварей. Сарыч, лягнув копытом одну из них, рванул вперед, на волю. Повинуясь охотничьему инстинкту добивать раненого, обе хищницы почти одновременно подорвались следом за всадником, вспахивая когтями наметенные сугробы снега.
Путь до болотищ был не так далек, особенно если туда добираться на пущенном во весь опор коне. Правда перед всадником то и дело возникали ветви деревьев, грозящие скинуть его на землю. Увертываться от них и поминутно оглядываться на преследователей — все это требовало сосредоточенности, и маг оставил попытку пустить в ход боевую сферу. Он предпочитал наблюдать за так называемой "дорогой". Несущимся вслед тварям было трудно соперничать с конем, по той простой причине, что достичь приличной скорости им мешали непомерно длинные когти.
Вот-вот должна была показаться покрытая тонкой коркой льда болотная трясина, в центре которой находился один-единственный клочок суши.
