— Тараска! Тараска! — в ужасе закричали местные словене.
Это чудовище, вызванное друидами из нижнего мира, нападало на людей и скотину и на берегу, и в лесу, и в реке, заставляя откупаться жертвами и пастухов, и рыбаков, и охотников. На этот раз первой её жертвой стали те, кто нёс таран. Одним ударом лапы она смяла щит, повалила людей наземь вместе с бревном и принялась зубами и когтями хватать всех, до кого могла дотянуться. Львиная голова чудовища возвышалась над людьми и конями, а мощный хвост сметал с пути всех, пытавшихся приблизиться к нему. Ни стрелы, ни копья не могли пробить блестящую чешую. Но тут Славобор, уже бившийся в земле голяди с подземным ящером, быстро поджёг вязанку хвороста, швырнул её в морду твари. Его примеру последовали другие воины. Взревев от боли, тараска попятилась.
— Эй, уродина! Если ты зверь, убирайся в лес. Если рыба — в воду. Нечего тебе делать у святого города! — задорно крикнул северянин.
— В копья её! Все разом! — скомандовал Собеслав.
Увидев надвигающиеся на неё сотни копий, не привычное к отпору чудовище развернулось и, отмахиваясь хвостом от преследователей, поползло вниз по склону. На редкость быстро оно добралось до воды и скрылось в реке под свист и хохот венедов.
Тем временем конница росов вышла берегом Збруча к устью Слепого яра. Над рекой город был защищён лишь плетнём, но склон здесь был слишком крут и обрывист для подъёма, а над яром такой же склон увенчивался валом. Подняться можно было только по узкой стрелке мыса, перекрытой тремя воротами. С горы в росов постоянно летели стрелы, и Ардагаст отвёл конников за ручей, вытекавший из яра.
Часть всадников во главе с самим царём спешилась и пошла на приступ. Одни били тараном в ворота, другие полезли на вал. Стрелы градом сыпались с обеих сторон, заполняя воздух гудением тетив. Дубовые резные ворота с трудом поддавались тарану, поскольку были защищены ещё и чарами, которые сейчас пыталась снять Мирослава. Стройная, с распущенными рыжими волосами, молодая волхвиня стояла под стрелами совершенно спокойно, и не только потому, что её надёжно прикрывали щитами пятеро дружинников во главе с Ясенем. Всякое колдовство требует спокойствия. Не сумеешь сосредоточить волшебную силу — и заклятия останутся просто словами. Если, конечно, волхвуешь, а не дурачишь и не пугаешь людей тёмными речами и размахиванием руками.
Ардагаст одним из первых взбежал на вал, огляделся. Первые ворота упирались в отросток вала, вторые — в самый вал. Значит, можно будет овладеть с тыла сразу обоими воротами. Послав Вишвамитру с частью воинов по валу ко вторым воротам, царь с остальными дружинниками спустился с вала на площадку между воротами. Сейчас, только сдвинуть засов... Но засов, скованный чарами, словно прирос к скобам. А индийцу и его бойцам пришлось ещё тяжелее. Они оказались в узком рву между первым и вторым валами, где трудно было даже размахнуться мечом, отбиваясь от набросившихся со всех сторон бастарнов в чёрных плащах. А стрелы летели с валов, и три громадных ворона реяли над городом, и зловеще клекотал-ревел Див с дуба на Сером Камне.
Морвран в своей пещере довольно усмехнулся. Богини-вороны не торопятся вмешиваться? Их воля. Но Солнце-Царь должен погибнуть не от меча или стрелы, а от одного из посланцев преисподней. Тараске наверх не забраться, но и ей найдётся дело. А царём и его дружиной займутся другие существа.
Внезапно на валу появились, словно из-под земли, жуткие создания: чёрные коты величиной с крупную овчарку, с глазами, горящими огнём, как у их сородичей — пекельных псов. Стремительные, как молнии, они бросались сверху на росов, валили их наземь, впивались когтями и клыками в горло или живот, не защищённые доспехами. Один кот сбил с ног царя, но тут же был зарублен Сагсаром. Ардагаст выхватил из сумки у пояса Огненную Чашу, и вовремя: ещё один кот прыгнул прямо на него. Но золотой луч из чаши настиг пекельного зверя в прыжке, превратив его морду в обгоревший клыкастый череп. Колаксаева Чаша могла обращаться в оружие, но лишь в руках избранника богов и только против бесов или чудовищ, но не обычных людей.
Увидев духовным зрением, что царь в опасности, Мирослава решила оставить неподатливые ворота и вмешаться в схватку. Пекельного зверя может остановить солнечный, а Милослава и её учительница Лютица служили Ладе, чей священный зверь — лев. Оборотившись львицей, волхвиня мигом взбежала на вал и спрыгнула на площадку. Рёв, визг, мяуканье заглушили все другие звуки. Окровавленная шерсть летела клочьями. Следом за отважной чародейкой бегом преодолели вал её верные стражи — Ясень и четверо его бойцов. Коты, почуяв, что напоролись на более сильных и смелых врагов, заметалась в испуге. Теперь уже приходилось не свирепствовать, а спасать свои роскошные чёрные шкуры.
Коты ещё отбивались от мечей дружинников, когда Мирослава-львица внезапно замерла над самым склоном, словно прислушиваясь, и вдруг прыгнула вниз, к подножию горы. Ясень чертыхнулся: он же не кот и не лев, чтобы спрыгнуть с такой высоты, не переломав костей. Потом крикнул Неждану:
— Сарматич, дай аркан!
Когда все пятеро охранников волхвини спустились вниз, то увидели, как она сидит с поднятыми передними лапами и сосредоточенно мурлычет, глядя на скалу. Вдруг из-под скалы вырвался, весело звеня, ручей. Из чистых вод поднялась зелёноволосая, совсем голая русалочка и беззаботно подмигнула опешившим дружинникам:
— Что стоите, парни? Бегом к Хор-алдару! А мы с Быстряной дорогу откроем наверх. Скорее же, пока те не заметили! — проговорила по-человечески львица.
«Те» действительно заметили, но дружинники уже прикрыли волхвиню с русалкой от стрел. Когда Хор-алдар и его воины, приведённые Ясенем, подъехали к источнику, обрыв над ним уже расколола промоина. Обнажив мечи, росы устремились наверх — по ней, затем по склону, и вышли в тыл третьим воротам. Те тоже были зачарованы, но кое-как, с помощью Мирославы их быстро открыли. Вишвамитра и его дружинники к этому времени еле держались в заваленном трупами рву. Не без труда справились и со вторыми воротами, зачарованными крепче. Наконец распахнулись и первые ворота. Защитники валов бежали. Дорога коннице в город была открыта.
А среди конницы, стоявшей внизу, возникло замешательство. Над Збручем внезапно стали вздыматься волны. Выплёскиваясь на берег, волны оборачивались конями. Животные были на редкость красивые и статные, и сарматы бросились их ловить. Но тех, кто вскакивал на водяных коней верхом, те тут же уносили в реку и там набрасывались на незадачливых лошадников, разрывая их в куски. А зубы у водяных лошадей были не хуже драконьих. Другие кони лягали и кусали своих сухопутных собратьев и их всадников и даже бодались внезапно выросшими рогами. В довершение всего из реки вылезла, оглушительно ревя, тараска и принялась крушить лапами, хвостом и зубастыми челюстями всех, кто оказывался у неё на дороге.
