Поиски Птаха следовало начинать от дома Бабы-яги. И хотя котофей недурно порыскал вокруг, где гарантия, что он не пропустил чего-то важного. А уж если ничего не удастся, то есть ещё один альтернативный вариант, но это он оставит на самый крайний случай, когда иного выхода не будет.
Баюн несся по ночному лесу, не отвлекаясь на заманчивое шуршание в кустах. Особого смысла в спешке кот не видел, но так приятен стремительный бег среди тускло-серых деревьев, когда никто не задерживает движение и не плетется сзади со скоростью навозного жука. Люди, конечно, хорошие компаньоны, но уж больно медлительны…
Словно сгусток мрака, оживленный внезапной причудой природы, силуэт котофея показывался в редких прогалинах среди зарослей и тут же растворялся в лесной чащобе. Опешившая лесная мелюзга не успевала сообразить, что делать, куда прятаться, как возмутитель спокойствия уже исчезал — так же бесшумно, как представал перед их мордами, ошеломленными столь наглым вторжением. Какое Баюну до них дело — лес по сторонам сливается в одну сплошную дымчатую полосу, и встречный ветер легко оглаживает гибкое разгоряченное тело, не пытаясь остановить мчащегося во всю прыть кота.
Ещё и середина ночи не минула, как котофей одолел дорогу, что заняла у них с Антоном весь день. Места пошли родные, не раз хоженые… Баюн перешел на медленный аллюр, интуитивно отслеживая малейшие искажения окружающего фона. Ничего не берется из ниоткуда и так же никуда не исчезает… И если он сразу чего-то не заметил, так только из-за того, что слишком озадачен оказался домовихой, напрочь забывшей свою хозяйку. Порыскав немного вокруг, вскоре наткнулся на Лешего, с задумчивым видом сидящего на пеньке. Какая-то зубодробительная проблема не давала ему покоя — он озадаченно крякал, чесал затылок длинными желтоватыми когтями, но посвящать кота в свои думки не стал. Наоборот, очень обрадовался, что можно отвлечься от тяжких раздумий. Баюн не стал тянуть резину и сразу же поинтересовался, не видел ли лесовик чародейку. На вопрос об исчезнувшей Бабе-яге Леший едва не накостылял любопытному котофею. Еле-еле отвязался от него Баюн, убедив лесовика, что он и не думал насмехаться над ним. Подумал, подумал кот, решил, что самому не справиться, да и кинулся звать на подмогу Антона, следуя правилу "одна голова хорошо, а две — лучше"…
Легким дыханием ветра донесло до чуткого обоняния резкий будоражащий запах. Шерсть на загривке котофея встала дыбом.
"Хорты? Откуда? Никогда сюда не забредали… — он, едва перебирая лапами и готовый в любой момент дать деру, двинулся вперед, вычленяя из насыщенного аромата леса запашок исполинского зверя, одно упоминание о котором вселяло страх в кошачье сердце: — Самец… Пометил все, что мог… Но давно уже, дней десять, не больше… И не один, самка с ним была… Место для логова облюбовали? В любом случае сейчас их нет…".
Не мощь исполинского волка внушала ужас (от любой твари сбежать можно, надо лишь вовремя нырнуть в портал), а его сверхъестественные телепатические способности — хорт легко подчинял себе любую добычу, и той оставалось только смиренно ждать, когда ею решат подзакусить. Котофей тоже как-то попался, но то ли хорт не был голоден, то ли счел кота чересчур разумным для "еды" и отпустил, но Баюн до сих пор помнил это ощущение собственной беспомощности и обреченности, когда все понимаешь, а изменить ничего не в силах.
Неприметной тенью проскользнув под опустившимися к самой земле еловыми лапами, Баюн очутился на едва заметной поляне, охваченной кольцом замшелых старых елей. Сверху посыпалась древесная труха и мелкие веточки, тень вылетевшей на ночную охоту совы стремительным росчерком мелькнула на фоне неба, слегка подсвеченного тонким серпом месяца, но котофей лишь досадливо дернул ухом. Он весь был сейчас как один большой нос… и этот "нос" различил среди терпкого духа кукушкиного льна и влажной грибницы, забивающего все остальные запахи, что-то очень неожиданное…
Не удержавшись (к Лешему хортов!), Баюн метнулся туда, где отсыревший хвойный опад сохранил едва уловимый отпечаток следа чародейки, который не полностью заглушила резкая мускусная метина волчьей струи. Так и есть, не ошибся… Есть! Котофей крутнулся по поляне, сделал стойку, точно выжловый пес, и заспешил, стараясь не потерять следов. Они, как назло, множились, сплетались причудливым узором ароматов — тут и Антон отметился, и Тимофей, и Леший, и кто-то чужой… Похоже, Баюн со своими зряшными поисками пропустил оживленный междусобойчик.
Очутившись вскоре перед запертой дверью дома, не подающего признаков жизни, котофей не стал тревожить хозяйку. Зачем навлекать на себя гнев чародейки, разбуженной не вовремя? Есть весьма легкий способ попасть внутрь и куда более безопасный для его кошачьего здоровья… Шмыгнув в марево портала, через мгновение кот оказался на кухне. Тишина безлюдного дома настораживала, но котофей и без того понял, что зря радовался. Все осталось так же, как в тот день, когда они с Антоном ушли, вот только отложенные парнем и впопыхах забытые на полу ножи исчезли.
— Кимря, — позвал он, — ты прибралась?
Домовиха не вылезла. Упрямая… ну, не буду тревожить почем зря…
Кот порыскал по шкафчикам. Голым голо — есть нечего… Сунул нос в сухие травы. Не мешало бы настроение поднять и здоровье поправить. Прочихавшись, огорченно констатировал, что кошачьего корня нет и в помине. Тогда и задерживаться не стоит… До рассвета ещё можно вокруг побегать, а потом наведаться к Лешему и издалека посмотреть, как дела у Антона.
"Благими намерениями дорога в Навь вымощена… пока я чужие проблемы решаю, свои множатся, — огорченно думал Баюн, труся по следу, случайно обнаруженному около разоренного гнездовья малиновок. Решил подкрепиться перед дальней дорогой и вот, пожалуйста… — Ласка пуглива, а эта несколько дней около дома околачивалась. Откуда такая прибилась? Повадится на кормежку бегать, и останусь я с таком, а она с гаком… — Возмущению кошачьему не было предела, проучить нахалку следовало немедленно. И другим наука будет. — Догоню только…".
С первыми лучами солнца след расторопного хищника истаял, словно утренний туман. Уставший от напрасной беготни котофей рассудил, что наглая ласка не стоит таких усилий. Надо думать, случайно забрела, и с такого далЁка не будет бегать к его заветной заначке на черный день. Ну и Леший с ней… есть дела поважнее… теперь к ведьмочке знакомой наведаться надо бы… пошептаться.
*****
— Что потерЯл?
Антон медленно повернулся.
"Эльф… Лук на плече, из-за спины выглядывает оперенье пучка стрел, с охоты, наверное, в опущенной вниз руке болтается тушка птицы… Точно, эльф, один к одному, как в кино, только живой, — пронеслось в голове. Одна из пассий Антона оказалась ярой поклонницей фэнтези, так что об эльфах он имел представление. Четвертого "домашнего" просмотра режиссерской версии культового фильма "Властелин колец" парень уже не выдержал, заявив своей подружке, что предпочитает убивать время несколько другими способами, более приятными для тела. "Любовь" кончилась, толком не успев начаться, но эльфы в голове застряли надолго… — Да ну, ерунда, они же выдуманы… — Впрочем, он тут же себя поправил, усмехнувшись незатейливости своих мыслей: — А Леший, Кащей, кикимора разве нет? Но им ты не удивлялся… Говорящему коту, впрочем, тоже…".
